Чи Лань неслась к реке, прижимая к груди деревянный таз, будто за ней гналась сама смерть. Добравшись до берега, она принялась стирать одежду Чи Мэйнин с необычайной тщательностью — боялась, как бы та вдруг не пришла в себя и не упрекнула её за небрежность.
Изменившееся поведение Чи Мэйнин заметили не только Чи Лань, но и её братья с невестками, а также родители. Правда, каждый воспринимал эти перемены по-своему.
Братья с невестками за спиной ликовали:
— Наконец-то наша сестрёнка повзрослела!
— Да-да, теперь-то у нас и правда наступят хорошие деньки!
А вот старик Чэ шептался со своей женой:
— Мне кажется, с нашей дочкой что-то случилось, но она нам не говорит.
— И ты так думаешь? — сжала край одежды старуха Чэ, сердце её сжималось от боли. — Я тоже так чувствую. Раньше она была такой живой, а теперь… будто весь огонь из неё вышел.
Старик Чэ нахмурился:
— Может, тебе поговорить с ней?
Старуха покачала головой:
— Да ведь она ничего плохого не делает. Просто стала тише прежнего. Сегодня ещё слышала, будто хочет сама стирать одежду. Это же глупость! Неужели после того, как на днях в городе в столб врезалась, ей стыдно стало?
— Да ведь не впервые же она такое устраивает! Не думаю, что дело в этом.
Старик и старуха долго обсуждали, но так и не пришли к выводу, и в конце концов решили:
— Пока понаблюдаем.
Но их ждал настоящий шок: Чи Мэйнин действительно пошла стирать сама! Не дожидаясь, пока Чи Лань заберёт грязное бельё, она схватила деревянный таз и побежала к реке.
Теперь весь посёлок загудел. Многие женщины специально несли свои тазы к реке, лишь бы посмотреть на диковинку.
Ведь в доме Чэ росла настоящая принцесса — с детства ни разу пальцем о палец не ударила, можно сказать, даже воды не брала в руки. Её красота была известна всем, но слава о её бесстыдстве шла рука об руку с ней. И вот теперь эта избалованная барышня вышла стирать! Настоящая сенсация!
Чи Мэйнин, конечно, понимала, что за ней будут наблюдать — ведь прежняя хозяйка была отъявленной чудачкой, и не быть в центре внимания было бы странно.
Но она не собиралась краснеть от стыда. Пусть смотрят! Она же так красива — было бы несправедливо лишать их этого зрелища.
Следуя воспоминаниям прежней хозяйки, она добралась до реки. Несколько женщин, стиравших там бельё, увидев её, отпрянули, будто привидение увидели, и поспешно освободили для неё гладкий камень. Чи Мэйнин улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо.
Затем она вытащила одежду и задумалась: в прошлой жизни она стирала только нижнее бельё. В детстве за неё всё делала горничная, а в университете пользовалась прачечной. Как же стирать без стирального порошка или жидкости?
Заметив, что женщины косо на неё поглядывают, она смело подняла глаза:
— Тётушка, а как тут стирают?
Обращалась она к своей родной тёте, жене второго брата. Отношения между семьями были натянутыми: прежняя Чи Мэйнин не раз издевалась над дочерью тёти, называя её уродиной. Поэтому, услышав, как племянница вежливо называет её «тётушкой» и просит научить стирать, та даже растерялась от неожиданности.
— Тётушка? — повторила Чи Мэйнин, наклонив голову. — Вы не могли бы показать мне, как стирать?
— Стирать? — переспросила вторая тётя Чэ, взглянув на своё бельё. — Да просто намыль куском мыльного ореха и постучи палкой — и готово.
Мыльный орех? Чи Мэйнин заглянула в свою пустую тазу, потом посмотрела на тётю:
— Тётушка, я забыла его взять. Не одолжите немного?
Тётя изумлённо уставилась на неё, уже было кивнула, но тут же решительно замотала головой:
— Нет. У нас лишнего нет.
Боясь, что племянница бросится отбирать, она быстро собрала недостиранные вещи в таз, схватила палку и пустилась бежать.
Остальные женщины тоже испугались, что к ним обратятся, и тут же отвернулись, решив про себя: если Чи Мэйнин попросит — и они убегут.
Чи Мэйнин тяжело вздохнула. Теперь она поняла, насколько ненавидели прежнюю хозяйку. Бросив взгляд на женщин, она уже собиралась просто сполоснуть одежду и уйти, как вдруг одна из них сказала:
— Мэйнин, возьми моё.
Чи Мэйнин обернулась. Перед ней стояла женщина лет сорока, с мягкими чертами лица и добрыми глазами — наверняка в молодости была красавицей.
— Спасибо, тётушка, — поблагодарила Чи Мэйнин и вдруг узнала её по воспоминаниям прежней хозяйки: это была Ли Сюэ’э, мать главного героя Чэн Цзыяна.
Ли Сюэ’э заговорила первой потому, что после событий нескольких дней назад чувствовала тревогу. В этом посёлке она и её сын жили одни на свете. Пусть сын и стал сюцаем, но всё равно им приходилось держаться за эту землю. Она не хотела враждовать с соседями, да и, по её мнению, Чи Мэйнин всего лишь влюбилась в её сына — ничего по-настоящему дурного не сделала.
Раньше Ли Сюэ’э часто слышала о Чи Мэйнин — в одном посёлке невозможно не знать друг друга. Но сейчас, глядя на её искреннюю улыбку, она засомневалась: неужели вся дурная слава была выдумана?
Но если слухи лживы, то почему её такой красивой девушке сын не взглянул в глаза?
Мысли Ли Сюэ’э метались, но другие женщины лишь наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. Подсказка Чи Мэйнин вывела её из задумчивости. Улыбнувшись, она отломила кусок своего мыльного ореха и сама принесла его племяннице.
Чи Мэйнин поспешно встала и приняла подачку:
— Большое спасибо, тётушка!
Улыбка Чи Мэйнин чуть не ослепила Ли Сюэ’э. Та поспешила отвернуться и вернулась к своей стирке, но в душе всё сильнее сомневалась в правдивости слухов. Однако, вспомнив недавний инцидент, она снова украдкой посмотрела на Чи Мэйнин. Как же связать эту вежливую, спокойную девушку с той, что бросилась под столб, лишь бы вынудить её сына жениться? И ведь, насколько она знала, подобные выходки у Чи Мэйнин случались не впервые… Но всё же…
Женщина, стиравшая рядом, тихо спросила:
— А тебе не злит, что она всё время за твоим сыном гоняется?
Ли Сюэ’э даже не подняла глаз:
— А чего злиться?
— Как чего? — удивилась соседка. — Ведь твой Цзыян теперь сюцай! Может, и в чиновники пойдёт. А тут такая бесчестная девица за ним увязалась! Ты, мать, совсем не переживаешь?
Ли Сюэ’э взглянула на неё и лишь улыбнулась, не сказав ни слова.
Соседка была известной сплетницей. Если бы она сейчас добавила пару слов против Чи Мэйнин, к вечеру весь посёлок знал бы об этом, и семья Чэ наверняка пришла бы разбираться.
Видя, что Ли Сюэ’э молчит, сплетница заволновалась и повысила голос:
— Вот если бы мой сын так мучился…
— Что? Хочешь меня избить? — раздался ледяной голос.
Сплетница подняла глаза и увидела перед собой гневный взгляд Чи Мэйнин.
— Слушай сюда, — сказала та с насмешкой, глядя издалека. — Не думай, будто я всех подряд захочу. Сходи-ка лучше домой и посмотри на своего мужа с сыном. Таких уродов я и даром не возьму — только тошнит от них. Оставь их себе, как драгоценности.
Женщины, наблюдавшие за сценой, не удержались и захихикали. Ведь и правда — муж и сын у сплетницы были уродливы, и сыну уже двадцать, а жены всё нет.
— Ты! — вспыхнула сплетница и, бросив палку, засучила рукава. — Сейчас я тебе рот порву, бесстыдница!
Чи Мэйнин не была такой, как прежняя хозяйка — но и не собиралась терпеть обиды. Она поставила таз на землю, схватила палку и бросила вызов:
— Давай, порви! Посмотрим, чей рот окажется крепче.
— Да что с тобой! — всполошилась Ли Сюэ’э и потянула сплетницу за руку. — Она же ещё ребёнок, чего ты злишься?
Потом торопливо обратилась к Чи Мэйнин:
— Иди домой скорее!
Но сплетница вырвалась и толкнула Ли Сюэ’э, громко закричав:
— Ой-ой! Жених ещё не переступил порог, а невеста уже защищает! Видать, свадьба скоро! Когда будете угощать, не забудьте нас позвать!
— Тётушка Железного Столба! — Ли Сюэ’э едва удержалась на ногах, глаза её наполнились слезами. — Ты слишком далеко зашла!
Сплетница уже открыла рот, чтобы продолжить, как вдруг с дороги донёсся грозный оклик:
— Кто посмел обидеть мою дочь? Кто осмелился?
Женщины, услышав этот голос, тут же отпрянули в стороны — боялись попасть под горячую руку.
Чи Мэйнин нахмурилась — дело пахло керосином. Она бросила на сплетницу гневный взгляд:
— В следующий раз поймаю тебя на лжи — сама увидишь, чей рот порвут!
С этими словами она подхватила таз и направилась домой.
Но сплетница вышла из себя:
— Сейчас я тебе рот порву! — и бросилась за ней.
— Порви, если осмелишься! — раздался голос старухи Чэ. Она ещё не подошла, а уже запустила в сплетницу старым башмаком.
Та взвизгнула и отскочила назад, но споткнулась о камень и упала прямо в реку, завопив, как на бойне.
Чи Мэйнин не удержалась и расхохоталась.
Старуха Чэ подошла, окинула всех взглядом и грозно спросила:
— Кто посмел обидеть мою дочь? Выходи!
Её взгляд упал на Ли Сюэ’э, которая как раз собиралась помочь сплетнице выбраться из воды.
— Это ты? — процедила старуха.
— Нет-нет! — поспешно замахала та руками.
— Мама, это не тётушка Чэн, — указала Чи Мэйнин на реку. — Обидчица уже в воде — твой башмак напугал её до смерти.
Старуха Чэ опешила и перевела взгляд на реку. Сплетница, мокрая и жалкая, уже карабкалась на камень. Увидев, что на неё смотрит старуха Чэ, она похолодела: из всех в посёлке именно эту старуху боялись больше всех — ведь она была самой неугомонной!
И, словно подтверждая её мысли, старуха Чэ подошла и пинком сбросила её обратно в воду:
— Смеешь обижать мою дочь? Ослепла? Не знаешь, с кем связалась? Таких, как ты, ещё не рождали! Собака поганая!
Лето было жаркое, так что застудиться было не страшно, да и река неглубокая — старуха не боялась, что та утонет.
Чи Мэйнин сначала переживала, что начнётся драка, но теперь поняла: это была односторонняя расправа! Она радостно обняла мать за руку:
— Мама, пойдём домой.
— Хорошо, — кивнула старуха Чэ и бросила последнее предупреждение в воду: — Ещё раз скажешь про мою дочь гадость — сама узнаешь, чей рот порвут!
Сплетница в воде поспешно замотала головой — мол, не посмею.
Старуха Чэ осталась довольна и взяла дочь под руку:
— Не пострадала?
Чи Мэйнин улыбнулась:
— Да разве я из тех, кто позволяет себя обижать?
Старуха Чэ ласково погладила её по щеке:
— Конечно, нет. Наши девочки не из робких.
Они уже собирались уходить, но Чи Мэйнин остановилась и обернулась к Ли Сюэ’э:
— Спасибо вам, тётушка. Обязательно зайду поблагодарить.
Ли Сюэ’э поспешно замахала руками:
— Не надо, не надо! Мы же соседи — и так всё в порядке.
(Если та зайдёт, сын точно рассердится! Лучше уж не надо.)
— Тогда как-нибудь в другой раз, — поняла Чи Мэйнин и, прижав таз к груди, пошла прочь, обняв мать за руку.
http://bllate.org/book/3240/357861
Готово:
