— Почему? — в ужасе воскликнула старуха Чэ. — Что не так с молодым господином Цянь? Почему ты отказываешься?
Она прекрасно знала свою дочь: та терпеть не могла деревенских парней — грязных, грубых и неотёсанных — и всегда тяготела к изящным, учёным юношам. Пусть лицо молодого господина Цянь и уступало Чэн Цзыяну в красоте, зато вся его осанка и манеры были несравнимы с теми, что у Чэн. Да и какое сравнение между домом Чэн и домом Цянь? Даже если Чэн Цзыян и не станет сюцаем, её дочери в доме Цянь уж точно не придётся терпеть нужду. Старуха Чэ никак не могла понять, почему Чи Мэйнин отказывается.
Чи Мэйнин упрямо вытерла слёзы и, обхватив мать за руку, прижалась к ней:
— Мама, я ведь видела его глаза из комнаты — они совсем неправильные.
Старуха Чэ опешила:
— Какие ещё «неправильные»? Твой отец и я смотрели — молодой господин Цянь показался нам очень хорошим, совсем без барской надменности.
Чи Мэйнин снова вытерла слёзы и, опустив голову, тихо сказала:
— Я видела, как его глаза метались по сторонам, полные презрения. Разве вы этого не заметили? Я всё чётко разглядела из-за занавески — ни капли обмана.
— Не… неужели? — нахмурилась старуха Чэ, пытаясь вспомнить. Она не уловила в госте и тени пренебрежения. Неужели дочь до сих пор думает о Чэн Цзыяне и потому отказывается от этого брака?
Раньше дочь сама говорила, что после удара головой о столб «проснулась» и больше не будет вести себя безрассудно. Так почему же теперь всё снова пошло наперекосяк?
Старуха Чэ пристально посмотрела на Чи Мэйнин:
— Говори честно, ты всё ещё думаешь о Чэн Цзыяне?
— Нет! — Чи Мэйнин ответила не задумываясь. — Просто мне не нравится этот молодой господин Цянь. Да и вообще: ведь всего несколько дней назад я устроила ему сцену в уезде — об этом теперь все знают! Дом Цянь хоть и в соседнем уезде, но стоит только спросить — и узнают. Если я сейчас соглашусь на этот брак, разве семья Цянь не посчитает меня продажной? Не решат ли, что я вышла за него только ради денег?
Старуха Чэ немного успокоилась:
— Ну почему же «не нравится»? Мне показалось, что молодой господин Цянь прекрасен во всём. Да и зачем им думать так плохо, если они сами пришли свататься?
Она вспомнила подарки, которые тот принёс сегодня, и покачала головой:
— Мне кажется, он во всём идеален.
Чи Мэйнин надула губы:
— Что в нём хорошего? Неужели вы готовы продать родную дочь за несколько красивых подарков? Да и в богатых домах разве бывает по одной жене? Уверена, там полно наложниц и служанок. Вы же знаете мой характер — если мне придётся терпеть такое, лучше уж умереть прямо сейчас!
Слёзы снова потекли по её щекам:
— Сейчас он говорит, что любит меня, но это только потому, что я молода и красива. А когда я постарею и стану жёлтой, как осенний лист, разве он не найдёт себе другую? Может, даже приведёт в дом какую-нибудь девчонку, чтобы мучить меня? Мама, в такие дома нельзя выходить!
Её слова звучали так убедительно, что старуха Чэ засомневалась:
— Не думаю, что всё так плохо… Вы постареете вместе. Кто кого будет презирать?
— А раньше разве кто-то прямо говорил: «У меня будут наложницы»? — всхлипнула Чи Мэйнин. — Всё решается после свадьбы, когда уже не отвертишься. Даже если сам молодой господин не захочет наложниц, его родители — ведь у них единственный сын! — непременно начнут подсовывать ему служанок и наложниц ради продолжения рода. Женщины стареют быстро, а он будет ещё полон сил. Найдёт себе кого-нибудь помоложе — и всё! У них всегда найдутся отговорки, а я, простая деревенская девчонка, как с ними бороться буду?
— Ты можешь родить много детей, — возразила старуха Чэ. — Разве не для этого берут жену? Зачем им тратить деньги на лишних женщин?
Чи Мэйнин замолчала на миг:
— У них денег — куры не клюют. Девчонки сами рвутся к ним.
Про себя она вздохнула: мать явно не знает, как устроены богатые дома. А она-то читала столько романов о дворцовых интригах! В каждом — как только у мужа появляются деньги, он тут же заводит наложницу. А уж в знатных домах и подавно: сегодня клянётся в вечной любви, завтра уже шепчет комплименты другой. Или как только жена забеременеет, свекровь тут же начинает «заботиться о продолжении рода» и подсовывает сыну служанок. Всё это ей прекрасно известно.
Да и сам молодой господин Цянь выглядел таким хилым — будто ветром сдуёт! Такой уж точно не её тип.
Ей нравились мужчины только с восемью кубиками пресса. И точка.
Мысли Чи Мэйнин метались, но слёзы не прекращались. Она прижалась к матери и зарыдала:
— Мама, вы же обещали — я сама выберу себе мужа! А этот мне не нравится!
— Но кого же тогда? — забеспокоилась старуха Чэ. — Если такого не берёшь, кого же ты вообще хочешь?
— Если сейчас согласиться, пути назад не будет! — сердито фыркнула Чи Мэйнин. — А вдруг окажется, что я ошиблась? Что тогда — развестись? Да мой репутация погибнет! Я вообще никогда больше не выйду замуж!
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась третья невестка Чэ:
— Сестрёнка, да ты сама-то знаешь, какая у тебя репутация?
Чи Мэйнин нахмурилась и холодно уставилась на неё:
— Третья сноха, повтори-ка это ещё раз?
Третья невестка тут же пожалела о своих словах. Всем в доме было известно: с Чи Мэйнин лучше не связываться. С боженькой ещё можно поклониться и отмолиться, а с ней — не отмолишься. Увидев её ледяной взгляд, третья невестка струсила. Она шагнула вперёд и натянуто улыбнулась:
— Сестрёнка…
— Не называй меня так! — резко оборвала её Чи Мэйнин, не дав подойти ближе. Её взгляд скользнул по третьей невестке с ног до головы, и она решила в полной мере проявить своенравный и дерзкий нрав прежней хозяйки этого тела. — Слушай, третья сноха, разве ты из тех, кто делает что-то без выгоды? Сколько тебе заплатил дом Цянь, чтобы ты так рьяно сватала меня за их сына? Сегодня ты должна мне всё рассказать, иначе я с тобой не кончу!
Та уже открыла рот, но Чи Мэйнин бросила на неё презрительный взгляд:
— Не повторяй мне снова то, что говорила в тот день. Мне это надоело до чёртиков, и не думай меня обмануть.
Лицо третьей невестки окаменело, потом она обиженно всхлипнула:
— Сестрёнка, я тогда говорила правду! Почему ты мне не веришь? Да разве найдёшь в Цинхэ ещё одного такого, как молодой господин Цянь? Умён, красив, богат — да и дом у него какой! Ты чего упрямишься? Я ведь твоя сноха — разве я стану продавать тебя за какие-то копейки?
— А разве нет? — фыркнула Чи Мэйнин. — Кто знает, какие у них планы? В богатых домах ведь так дорожат репутацией! Если бы дело было серьёзным, разве родители не пришли бы сами? Хотя бы один из них! Неужели всё это затеял сам молодой господин Цянь, а его родители даже не в курсе?
— Нет, нет, такого не может быть! — заторопилась третья невестка, хотя в душе у неё всё похолодело. Она и сама не знала всех деталей — просто сваха Ван нашла её и попросила помочь. Сначала она даже хотела выдать за него свою сестру, но молодой господин Цянь выбрал именно Чи Мэйнин. Теперь, услышав подозрения снохи, она и сама засомневалась.
Но она ведь не знала, как устроены богатые дома! Ей казалось, что прийти с подарками и свахой — уже огромная честь для их семьи. Она никак не могла понять, чего ещё хочет её сноха. Раньше та же гонялась за Чэн Цзыяном только потому, что слышала: он умён и, возможно, станет чиновником — а значит, с ним можно зажить в достатке. Так вот теперь такой шанс сам пришёл в дом — чего же она упрямится?
Третья невестка недовольно скривилась, но Чи Мэйнин всё прекрасно видела. Та хитро прищурилась, и слёзы тут же потекли по её щекам:
— Мама, я не хочу! Не выйду замуж за молодого господина Цянь, хоть убейте!
Старуха Чэ тяжело вздохнула:
— Он такой хороший парень… Может, он будет тебя всю жизнь баловать?
— Вы сами сказали — «может»! — всхлипнула Чи Мэйнин, глаза её покраснели от слёз. Она прижалась к матери и зарыдала: — А может, сразу после свадьбы возьмёт наложницу! Лучше я умру старой девой, чем выйду за него!
— Глупости говоришь… — вздохнула старуха Чэ. — Кто же не выходит замуж? Но я ведь уже приняла подарки… Что теперь делать?
Чи Мэйнин тут же подняла голову, хотя слёзы ещё не высохли:
— Пусть третий брат и третья сноха вернут их!
Брови третьей невестки дёрнулись:
— Я не пойду! — вырвалось у неё, но она тут же попыталась сгладить: — Мама, это же прекрасная партия! О таких мечтают многие. Выдать Мэйнин за дом Цянь — большая удача!
Старуха Чэ колебалась. Она тоже считала этот брак отличным. Хотя и обещала найти дочери кого-то лучше Чэн Цзыяна, но где таких взять? В округе каждый год лишь несколько человек становятся сюцаями — да и те либо старые, либо совсем юные, как Чэн Цзыян. А он, хоть и красив, но беден. А молодой господин Цянь — и учёный, и богатый, и, может, в следующем году сам станет сюцаем! Для неё это был идеальный союз.
Но если дочь не согласна — ничего не поделаешь. А вдруг она снова ударится головой или того хуже?
— Мэйнин…
— Сказала — не выйду! — перебила её Чи Мэйнин, отворачиваясь. — Этот человек мне не внушает доверия.
— Да что в нём не так? — возмутилась старуха Чэ. — Хорош собой, умён, богат, земли и лавки есть — таких и с фонарём не сыщешь!
— Тогда отдай его своей сестре! — бросила Чи Мэйнин. — Мне он не нужен.
— Но… — третья невестка снова попыталась заговорить, но старуха Чэ вдруг насторожилась:
— Хуан Эрхуа, отчего ты так за него заступаешься? Чем-то это мне не нравится.
Третья невестка замерла:
— Мама, я же вам столько раз объясняла… Ладно, думайте что хотите. Я невиновна. Пойду я.
Не дожидаясь дальнейших расспросов, она быстро выскользнула из комнаты.
Чи Мэйнин тут же шепнула матери:
— Видели, как она сбежала? Тут точно что-то нечисто!
Старуха Чэ нахмурилась:
— Неужели?
— Точно есть подвох! — решительно заявила Чи Мэйнин. — Если ошибаюсь, пусть мне голову отрубят и мячом катают!
Вечером Чэн Цзыян вернулся из уезда и услышал от Ли Сюэ’э:
— Теперь ты можешь спокойно заниматься учёбой — Чи Мэйнин больше не будет тебя преследовать.
Чэн Цзыян на миг замер, вспомнив ту гнусную сцену, но не верил, что свадьба состоится.
Ли Сюэ’э не заметила его выражения лица и продолжала:
— Вчера днём старуха Чэ целый день просидела под деревом с табуретом, а сегодня к ним приехал богатый юноша с прислугой и свахой. Принесли кучу подарков, одеты изысканно, даже паланкин был! Видно, из очень состоятельной семьи.
— Вы сами видели? — небрежно спросил Чэн Цзыян.
Ли Сюэ’э рассмеялась:
— Разве они пришли за моей дочерью? Зачем мне смотреть? — Она внимательно посмотрела на сына и мягко улыбнулась: — Цзыян, почему ты спрашиваешь?
Чэн Цзыян вспомнил подслушанный разговор и, сжав губы, сказал:
— В тот день, когда я возвращался, случайно подслушал разговор между третьей невесткой Чэ и какой-то пёстрой свахой. Кажется, они говорили, что дом Цянь найдёт кого-то, кто заменит молодого господина Цянь на время сватовства, а настоящего привезут только к свадьбе. Похоже, у него есть какая-то тайна.
Он помолчал и добавил:
— Возможно, я что-то не так понял. Мама, это не наше дело — не стоит в это вмешиваться.
Он вымыл руки, вынул книги из корзины и сел на канге учиться, но Ли Сюэ’э снова подошла к нему.
— Что случилось, мама? — спросил он, кладя книгу и помогая ей сесть на край кана.
Ли Сюэ’э вздохнула:
— Но если это правда… Если Чи Мэйнин выйдет замуж в такой дом и будет несчастна, разве нам, знавшим об этом, будет спокойно?
— Её предали собственные родные, — холодно ответил Чэн Цзыян. Его представление о Чи Мэйнин давно рухнуло, и теперь он не чувствовал ни капли вины. Возможно, это и есть небесное возмездие за её прошлые поступки.
http://bllate.org/book/3240/357863
Готово:
