— Поторопитесь доложить, — сказала Ши Цзинь, сделав паузу. — А не то… не ручаюсь, устоит ли ваше заведение.
Управляющий ещё больше нахмурился. «Какая-то девчонка — и такие речи! Не боится поперхнуться?» Однако, взглянув на неё, он увидел спокойную осанку и лёгкую улыбку, за которой скрывалась немалая решимость. Поколебавшись, он всё же бросил: «Прошу подождать», — и поспешил наверх, чтобы известить мадам Цао.
Мадам Цао только что встала и, услышав доклад, сначала испугалась, но тут же вспомнила, кто сейчас остановился у неё в доме, и успокоилась. С лёгкой усмешкой она бросила: «Пойду-ка взгляну, кто это такой важный, что собирается сдуть мой «Пьяный аромат»!»
Подойдя к лестнице, она увидела в зале высокую стройную фигуру. Хотя гостья была одета в мужскую одежду, женская сущность её не скрывалась. Та стояла у восточной стены и с явным интересом разглядывала эротические фрески.
Услышав шаги на лестнице, Ши Цзинь обернулась и увидела средних лет женщину в ярких нарядах, с веером в руке, которая неторопливо спускалась вниз, покачивая бёдрами.
Вот она — настоящая хозяйка борделя древности. Ши Цзинь внимательно осмотрела её: мадам Цао оказалась худощавой, с проницательным взглядом и без привычного толстого слоя румян и пудры.
Увидев лицо девушки, мадам Цао мысленно ахнула: «Да уж!» Она не слышала, чтобы в других домах появилась такая красавица. Перед ней стояла женщина с лёгким налётом вульгарности, но при этом не похожая на обитательницу весёлого дома. Это сбило её с толку.
— Госпожа, — осторожно начала мадам Цао, — не скажете ли, чем мой «Пьяный аромат» вас прогневал, раз вы грозитесь закрыть его?
Не зная, с кем имеет дело, она говорила вежливо.
Ши Цзинь чуть приподняла бровь:
— Уважаемая хозяйка, здравствуйте. Я пришла по делу и хотела бы поговорить с вами наедине. Можно?
Мадам Цао быстро сообразила: неужели девушка из другого города пришла сюда, чтобы устроиться? При таком лице в её доме такого ещё не бывало! Сердце её радостно забилось, и она тут же пригласила:
— Прошу наверх.
Ши Цзинь не стала церемониться и последовала за ней в комнату.
— Хозяйка, слыхали ли вы о левом советнике провинции Ши Фу?
Мадам Цао удивилась. Кто же не знает господина Ши, который фактически правит Линьчуанем?
Увидев её кивок, Ши Цзинь лёгкой улыбкой добавила:
— Я — младшая дочь господина Ши, третья госпожа Ши.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мадам Цао вскочила с места и снова внимательно оглядела гостью. В душе у неё закралось сомнение: разве дочь такого высокопоставленного чиновника станет появляться в подобном месте?
— Не сомневайтесь, хозяйка, — сказала Ши Цзинь. — Я пришла не по своей прихоти. Дело в том, что несколько дней назад одна из моих служанок попала к вам через перекупщика.
Мадам Цао сразу поняла: ведь действительно, пару дней назад кто-то из дома Ши приходил выкупать служанку по имени Цинхэ.
Ши Цзинь вздохнула:
— Эта Цинхэ служила мне много лет. Недавно она разбила одну из пары ваз из белого фарфора с зелёной глазурью. Вещь не особо ценная, но бабушка подарила мне их. В гневе я отдала Цинхэ в продажу, думая лишь проучить её, а потом выкупить обратно. Но перекупщик самовольно продал её вам.
Мадам Цао молча села, уже прикидывая в уме выгоду.
— Всё же эта девушка много лет мне верно служила, — продолжала Ши Цзинь. — Я вспомнила о ней и велела её отцу выкупить её. Но вы запросили пятьсот лянов серебра. — Она смущённо улыбнулась. — Хозяйка, вы ведь не знаете: в нашем доме строгие порядки, и у дочерей нет таких денег. Я очень переживала, что вы уже заставили Цинхэ принимать гостей… Порочить невинную девушку — это был бы мой грех. Поэтому я пришла заранее предупредить вас: моя матушка сейчас в доме своих родителей, но как только вернётся, я получу деньги и сразу выкуплю Цинхэ. Как вам такое предложение?
Ши Цзинь улыбалась, но внутри всё сжималось от тревоги. Она нарочно изображала избалованную барышню, любимую в семье. Мадам Цао явно пыталась её обмануть, запросив завышенную сумму. Ши Цзинь делала вид, будто ничего не понимает в таких делах, но ведь её мать прекрасно разбирается. Обмануть её — значит обмануть весь дом Ши. Она ставила на то, что мадам Цао не посмеет вызывать гнев семьи Ши.
Однако та лишь хмыкнула:
— Разумеется, так и сделаем. Не стану скрывать, госпожа: я как раз собиралась сегодня пустить Цинхэ к гостям. Но раз вы просите отсрочку, я, пожалуй, уступлю.
«Что за ерунда?» — удивилась Ши Цзинь.
Мадам Цао чувствовала себя уверенно: дело-то на её стороне. Да и Ши Цзинь выглядела слишком юной и наивной, чтобы внушать страх.
— В таком случае, прошу вас удалиться, — с фальшивой улыбкой сказала она. — Моё заведение не место для благородных девиц.
Ши Цзинь сдержала разочарование и встала:
— Благодарю вас, хозяйка.
Было ещё раннее утро, и гости с девушками ещё спали. В зале царила тишина.
Только Ши Цзинь и мадам Цао вышли из комнаты, как с лестницы спустились двое — явно господин и слуга. Мельком взглянув, Ши Цзинь заметила впереди молодого мужчину в изысканном камзоле цвета тёмного облака. Он был высок, с привлекательным, но слегка развратным лицом.
— Ого! — воскликнул он, увидев Ши Цзинь. — Мадам Цао, откуда у вас такая красавица? Неужели прячете от меня?
Ши Цзинь подняла глаза и встретилась с его жадным, заинтересованным взглядом.
«Кто это из книги? — мелькнуло у неё в голове. — Похоже, он не знает прежней меня».
Мадам Цао поспешила объяснить:
— Господин, эта девушка не из наших. Она пришла по делу и сейчас уходит.
— О? — Он внимательно оглядел Ши Цзинь. — Тогда из какого дома?
— Она из благородной семьи, — поспешила уточнить мадам Цао.
— Благородная девица приходит к вам? Зачем?
— Выкупить свою служанку.
Мужчина снова взглянул на Ши Цзинь. Увидев её нахмуренное, обеспокоенное лицо, он сразу всё понял.
— Так вы не хотите её выкупать?
— Хотим, — ответила мадам Цао. — Как только госпожа Ши принесёт деньги, служанку можно будет забрать.
Мужчина легко щёлкнул веером:
— Пусть госпожа заберёт её сегодня же.
Мадам Цао не посмела возразить:
— Как прикажет господин.
Ши Цзинь растерялась: не знала, благодарить ли или отказываться. Этот человек явно не прост, и лучше с ним не связываться. Но раз он помог — надо поблагодарить.
Когда он собрался уходить, она поспешила сделать реверанс:
— Благодарю вас за доброту, господин.
— Не стоит благодарности, госпожа, — улыбнулся он.
— Господин уже уезжает? — встревожилась мадам Цао. — Девушка Минъянь два месяца ждала вашего возвращения!
Мужчина бросил взгляд на Ши Цзинь, потом косо глянул на мадам Цао и произнёс:
— Красота — могила для героев.
Мадам Цао поняла, что он недоволен, и замолчала.
Цинхэ была благополучно выкуплена. Только выйдя из «Пьяного аромата», Ши Цзинь по-настоящему перевела дух. Хотя этот незнакомец вызывал у неё лёгкое беспокойство, главное — Цинхэ спасена.
Цинхэ шла за ней, чувствуя, как тёплый солнечный свет ласкает кожу. В душе у неё бурлило облегчение — будто она родилась заново. Она смотрела на госпожу Ши в мужской одежде и не могла поверить: третья госпожа лично пришла в такое грязное место, чтобы выкупить её! В груди у неё боролись ненависть и благодарность.
Ши Цзинь должна была встретиться с Ли Чаем в одном из переулков, но не знала, где именно. К счастью, прежняя хозяйка редко выходила из дома, так что её незнание не выглядело подозрительно.
Цинхэ тоже не знала дороги, и они спросили у торговца на улице. Уже собираясь идти, Цинхэ толкнула Ши Цзинь в руку:
— Госпожа, впереди господин Чжао. Не обойти ли нам его?
Ши Цзинь удивилась:
— Кто? Какой господин Чжао?
Цинхэ кивнула вперёд.
Ши Цзинь посмотрела туда. На улице почти никого не было. В двадцати шагах к ним шли двое. Впереди — молодой человек в светло-сером облегающем камзоле. Его лицо было бело, как рисовая пудра, глаза — яркие, как звёзды, и он был необычайно красив. Но брови его были нахмурены, а шаги — поспешны.
«Гораздо привлекательнее того развратника, — подумала Ши Цзинь. — Тот был грубоват, а этот…»
И тут она вспомнила слова Цинхэ: «господин Чжао». Красавец с таким лицом, фамилией Чжао и в Линьчуне… Кто же это, как не главный герой Чжао Сюань? И он явно спешит прямо к ней!
Ши Цзинь резко вдохнула и тут же развернулась, раскрыв веер, чтобы скрыть лицо.
— Ши Цзинь!
В голосе звучал неподдельный гнев. Она мысленно вздохнула и повернулась. Чжао Сюань стоял в трёх шагах, сверля её злым взглядом.
Чжао Сюань всю жизнь был образцом благородного юноши и никогда не терял самообладания. До тех пор, пока не встретил эту третью госпожу Ши, которая посмела публично поцеловать его без его согласия!
Теперь все его друзья и знакомые знали об этом позоре. Его постоянно дразнили. Он никогда не испытывал такого унижения! Увидев Ши Цзинь снова, он едва сдерживал ярость и забыл обо всём, чему учил его этикет.
— Ха! — холодно усмехнулся он. — В доме Ши строгие обычаи. Все девушки соблюдают правила и знают, что такое честь. Почему только третья госпожа Ши этого не понимает? Впредь прошу вас беречь себя и держаться подальше от меня.
Ши Цзинь впервые в жизни подверглась такому публичному оскорблению. Она глубоко вдохнула. Это последствие её собственных поступков — ей придётся с этим смириться.
Она медленно отступила на пять шагов, заметив мелькнувшее недоумение на лице Чжао Сюаня.
— Господин Чжао, можете быть спокойны. Впредь я не подойду к вам ближе чем на пять шагов.
Чжао Сюань на миг опешил, но тут же понял её намёк. Увидев её холодное, почти презрительное лицо, он фыркнул:
— Надеюсь, вы сдержите слово.
Он развернулся и ушёл, за ним — слуга с явным презрением на лице.
Цинхэ тревожно посмотрела на Ши Цзинь. Та смотрела вслед уходящему Чжао Сюаню, слегка приподняв подбородок и прищурив глаза.
«Значит, вот как выглядит главный герой моего романа, — подумала Ши Цзинь. — Действительно, благородный, чистый, как утренний свет». Она довольно приподняла бровь.
Заметив сложное выражение лица Цинхэ, Ши Цзинь улыбнулась:
— Пойдём домой.
Они нашли переулок, где их уже ждала повозка.
Ши Цзинь первой забралась внутрь. Пока Цинхэ прощалась с отцом, повозка тронулась в путь к дому Ши.
Она покачивалась, колёса стучали, а с улицы доносились голоса. Внутри было тесно: они сидели среди мешков с овощами.
Ши Цзинь взглянула на Цинхэ. У той было пухлое личико и большие глаза. Радость от спасения уже сменилась страхом перед будущим. Служить такой госпоже — кто знает, не продадут ли её снова? И повезёт ли в следующий раз?
Ши Цзинь, конечно, не собиралась её продавать, но ничего не сказала.
Они благополучно вернулись домой.
С помощью Люйвань Ши Цзинь сняла испачканную овощным соком мужскую одежду и надела женское платье прежней хозяйки.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила Люйвань, увидев, как та задумчиво смотрит на лежащую на полу мужскую одежду. Она тут же поняла, что проговорилась: третья госпожа терпеть не могла, когда слуги задавали вопросы. Уже готовясь извиниться, она увидела, как госпожа покачала головой.
— Ничего страшного.
«Только мужчины свободны в этом мире, — подумала Ши Цзинь. — А я родилась женщиной».
Она указала на одежду:
— Сожги это. И если кто спросит, как Цинхэ выкупили, скажи, что её отец сам пришёл и выкупил.
http://bllate.org/book/3236/357559
Готово:
