Чу Юй отделался дежурными фразами и поскорее спровадил Чу Аньжо.
— 666, в оригинальном сюжете такого эпизода не было.
— Это же прекрасный шанс сблизиться с Жун Синчжи и поднять уровень благосклонности, давай, хозяин, поднажми!
Чу Юй чувствовал себя как-то не по себе. Шестое чувство подсказывало, что затея эта добра не сулит, но сейчас ему оставалось лишь плыть по течению и действовать по обстановке.
Оставалось надеяться, что Его Высочество наследный царевич проявит милосердие — в конце концов, сам он был лишь пустоголовой солоной рыбой.
Переступив порог кабинета в Восточном Дворце, Чу Юй опустил взгляд и застыл в почтительном поклоне.
— Приветствую Ваше Высочество.
Жун Синчжи отложил в сторону книгу. Его голос по-прежнему звучал мягко, вея весенним теплом, но в нём сквозило чуть больше присущей венценосным особам прохлады, чем вчера:
— Встань. Вчера ты ушёл так поспешно, что я ещё не успел поблагодарить тебя за… подсказку.
Сердце Чу Юя сжалось, и он торопливо произнёс:
— Я… вчера был немного пьян и ненамеренно оскорбил Ваше Высочество, прошу меня простить.
Сверху донёсся лёгкий смешок.
— О? — Жун Синчжи подошёл ближе, и знакомый прохладный аромат вновь окутал Чу Юя. — Какие именно слова были ложью? Те, где ты велел мне быть осторожнее, или…
Он слегка подался вперёд, понизив голос до вкрадчивого шёпота:
— То, что я… так вкусно пахну?
Лицо Чу Юя моментально залилось краской, багрянец захватил даже ушные раковины. Он инстинктивно отступил на полшага назад, пряча глаза.
Он вовсе не собирался говорить такое в тот момент! Но не мог же он признаться, что думал о деталях покушения на Жун Синчжи.
К тому же, зачем вокруг него столько этого парфюма — так и соблазнить недолго! Он тут совершенно ни при чем, просто само сорвалось с языка.
Глядя на его смущение, от которого тот, казалось, был готов упасть в обморок, Жун Синчжи улыбнулся ещё теплее:
— Ладно, не буду тебя дразнить. Раз уж ты вошёл в Восточный Дворец в качестве компаньона для учёбы, можешь чувствовать себя здесь спокойно, а если что-то понадобится — обращайся ко мне.
Чу Юй спешно поклонился:
— Слушаюсь… Я буду помнить наставления Ваше Высочество. — Однако жар на щеках ещё не до конца угас.
[Уровень благосклонности Жун Синчжи: +3]
В последующие дни Чу Юй зажил в Восточном Дворце размеренной жизнью той самой ленивой рыбы.
Он являлся на службу строго по часам: пока Жун Синчжи читал, он стоял рядом и растирал тушь — хотя в восьми случаях из десяти умудрялся испачкать тушью собственные манжеты.
Когда Жун Синчжи практиковался в каллиграфии, Чу Юй прибирал свитки, но иногда так увлекался какой-нибудь попавшейся под руку занимательной книжицей, что напрочь забывал обо всём на свете.
Стоило же Жун Синчжи начать совещаться с советниками, как Чу Юй послушно удалялся в боковую залу, где устраивался с узелком у колонны и мирно дремал, пока звуки голосов не стихали. Тогда он резко вскидывался, протирал глаза и делал вид, что всё это время глубоко размышлял.
Иногда Жун Синчжи заводил с ним непринуждённые беседы. И говорил вполне искренне: увлёкшись, он даже забывал о разнице в их положении, пока, заметив лукавый взгляд собеседника, не спохватывался и не умолкал, с алыми от смущения ушами.
Подняв голову, он тонул в глазах Жун Синчжи, наполненных улыбкой — такой нежной, что в ней можно было захлебнуться.
Но звериное чутье подсказывало Чу Юю, что под этой нежностью таится что-то иное.
Он мотнул головой, отгоняя эти мысли.
В конце концов, он здесь на подработке, хозяин красив и добр, так что пока… всё вроде бы относительно безопасно?
За дни совместного времяпрепровождения Чу Юй успешно поднял уровень благосклонности Жун Синчжи до пятнадцати, но в мыслях его неотвязно крутилось грядущее преследование и оговор наследника.
«Сопровождать…» — Чу Юй теребил кончики собственных пальцев, пока в голове неотступно крутилась мысль: что, если… в те дни заточения рядом с Жун Синчжи окажется именно он?
Стоило этой мысли промелькнуть, как он сам испугался.
Разве можно отбирать сюжетные сцены у главной героини? Не ударит ли за это молния с небес?
Чу Юй слегка нахмурился, но быстро отбросил сомнения: всё равно по-другому поступить он не мог, утешая себя мыслью, что «всё ради задания, ради светлого будущего ленивой рыбы».
И тогда Чу Юй приступил к подготовке, которую считал незаметной, хотя на деле она изобиловала промахами.
Убираясь на книжных полках, он как бы невзначай перекладывал трактаты по географии и управлению водными путями на более видные и доступные места.
Когда его взгляд скользнул по книге Описания нравов и обычаев Хуайнаня, пальцы на секунду замерли, а затем он задвинул её за толстый томик Свода этикета и ритуалов, оставив торчать лишь крошечный уголок — будто бы случайно забыл поправить при сортировке.
Он неоднократно нарочно сворачивал не туда, а на самом деле изучал графики смены караула и слепые зоны охраны в разных уголках Восточного Дворца.
В уме он вёл мысленный отчёт: у западной калитки стража меняется сразу после полудня, оставаясь без присмотра примерно на время заваривания чая; а россыпь искусственных холмов в заднем саду образует сложный ландшафт, где легко затеряться.
Чу Юй мысленно похвалил себя: всё было готово, не хватало лишь попутного ветра.
Все эти осторожные, но неуклюжие манипуляции не ускользнули от глаз Теневой Стражи, укрывшейся в тени.
***
Тем временем в кабинете Жун Синчжи выслушал доклад Ин Жэня. На его лице не дрогнул ни один мускул, он лишь легонько поглаживал большой палец в белом нефритовом кольце.
— Создание клик, сговор с князем Хуайнанем… Мой добрый второй братец действительно приготовил для меня роскошный подарок.
Его мать-императрица скончалась рано, а отец невзлюбил её, заодно питая неприязнь и к нему, первенцу законной жены, благоволя при этом второму принцу Жун Чэнъи, рождённому благородной супругой Синь. Всё это он видел насквозь давным-давно.
— Ваше Высочество, уничтожить улики? — тихо спросил Ин Жэнь.
— Не нужно, — Жун Синчжи взмахнул рукой, и его взгляд скользнул за окно. — Раз уж они расставили сети, то если я не ступлю в ловушку, разве не обижу их старания? — мягко улыбнулся он.
Жун Синчжи поднёс к губам чашку с остывающим чаем, и поднимающийся от неё пар размыл мягкий изгиб его губ.
Ин Жэнь на мгновение замялся, но продолжил доклад:
— Ваше Высочество, есть ещё кое-что… Молодой господин Чу Юй из поместья маркиза Юнчан в последнее время ведёт себя странно.
— Он ведёт себя так заметно, что не заметить просто невозможно, — уголки губ Жун Синчжи чуть приподнялись. — Не тревожь его, пусть делает, что хочет.
— Слушаюсь. — Ин Жэнь отдал приказ, и его фигура бесшумно растворилась в полумраке.
В покоях вновь воцарилась тишина. Жун Синчжи взял кисть с киноварью, и его взгляд вернулся к докладам, словно только что услышанное было лишь незначительной помехой.
И всё же глубоко на дне его глаз холодок, казалось, незаметно рассеялся от тепла этого неуклюжего огонька, столь неожиданно ворвавшегося в его жизнь.
Пусть он и не ведал, что за тайные мысли роятся в голове этого мелкого побочного сыночка, но тот был по-своему забавен, и почему бы не позволить ему порезвиться?
В конце концов, никакой реальной угрозы от него не исходило, а дразнить его было довольно весело, не так ли?
[Уровень благосклонности Жун Синчжи: +3]
Настал день большого утреннего приёма. В Зале Цзиньлуань царила торжественная и мрачная атмосфера, гражданские и военные чиновники выстроились по обе стороны.
Восседавший на троне император выглядел угрюмым. Его взгляд скользнул по сановникам и наконец остановился на Жун Синчжи, стоявшем во главе чиновников, — взгляд этот нёс в себе суровое дознание и годы накопившегося холода.
Когда заседание перевалило за половину и евнух уже затянул было фразу: Если есть дела для доклада — говорите, нет — так расходимся…
Ван Хуань, цензор из Палаты Спецконтроля, не спеша вышел из рядов, сжав в руках официальную табличку.
— Ваше Величество, — его голос был негромким, но отчетливо разнёсся по всему залу, — у вашего слуги есть дело для доклада.
Император на троне слегка опустил веки:
— Говори.
Ван Хуань слегка поклонился и безмятежно начал:
— Недавно ваш покорный слуга выяснил несколько обстоятельств, затрагивающих основы государства, и не смеет о них молчать. Я официально обвиняю Жун Синчжи в трёх проступках, которые могут лишить его милости государя и не оправдать надежд Поднебесной.
В зале воцарилась абсолютная тишина.
Все взгляды мгновенно устремились на Жун Синчжи.
— Во-первых, — подняв веки, он спокойно обвёл взглядом прямую спину стоявшего впереди наследника, — в период регентства кронпринц поддерживал излишне тесные связи с помощником министра ритуалов Чжан Цянем, чиновником военного ведомства Ли Вэньханем и другими, что наводит на подозрения в создании личной клики.
Слова повисли в воздухе, чиновники зашептались, выражая самые разные эмоции.
— Во-вторых, как выяснил ваш слуга, наследник вёл весьма частую переписку с князем Хуайнанем.
— Содержание посланий местами касается положения дел в хуайнаньских ведомствах, деталей судоходства по каналам и даже… вопросов распределения продовольствия для пограничных войск. Подозрения в сговоре таковы, что ваш слуга не может не обратить на это внимание и не доложить.
Ван Хуань достал из рукава сложенный мемориал и протянул его обеими руками:
— Вот составленные мной выписки из переписки, копии фрагментов, а также показания причастных свидетелей. Прошу Ваше Величество ознакомиться.
Приближенный евнух подбежал, взял свиток и почтительно преподнёс его трону.
Император с бесстрастным лицом принялся листать свиток, поданный Ван Хуанем, а его взгляд был тёмным и нечитаемым.
Второй принц Жун Чэнъи стоял в ряду чиновников, опустив глаза и пряча мелькнувшее в глубине зрачков торжество.
Император захлопнул мемориал, постучав пальцами по резным подлокотникам в форме драконов, и впился в Жун Синчжи взглядом хищной птицы. В его голосе не слышалось ни гнева, ни радости:
— Что ты скажешь в своё оправдание, наследник?
— Отец, — тот заговорил ровным, чистым голосом, сохранив на губах привычную мягкую улыбку. — Что до упомянутых дел… в прошлом году во время аттестации чиновников Министерства персонала я действительно расспрашивал помощника министра Чжана о деталях оценки.
— Этой весной Военное ведомство докладывало об износе вооружения, и я также просил чиновника Ли разъяснить мне цифры. Если за это меня обвиняют в создании клики, то мне… нечего сказать.
Он свел обвинение в «создании клики» к рядовым служебным контактам, занизив значимость вопроса, но сделав объяснение вполне логичным.
— Ваш сын помнит о том, как дорог ему дядя, а потому переписка с ним и впрямь была чуть чаще, чем с прочими родственниками по крови, — продолжил Жун Синчжи. — Все письма я бережно храню в Восточном Дворце под печатью. Если отец пожелает взглянуть на них лично, он в любой момент может отправить за ними людей.
Затем он взглянул на переданные Ван Хуанем «скопированные фрагменты», и его брови чуть заметно дрогнули:
— Только вот почерк в выписках господина цензора цензора хоть и похож внешне, но манера письма и привычки выведения черт всё же отличаются от моих.
Как только эти слова слетели с его губ, зрачки Ван Хуаня едва заметно сузились.
Не успел Жун Синчжи договорить, как второй принц Жун Чэнъи, казалось, больше не в силах сдерживаться, вышел из строя:
— Старший брат мудр, но подлинность записей действительно требует тщательной проверки.
Тон его тут же переменился:
— Главное же в том, что будущий правитель и вассальный князь, даже не имея дурных помыслов, обязаны соблюдать границы во избежание тотолков, способных пошатнуть устои государства.
Жун Синчжи стоял неподвижно, слушая со спокойным лицом и лишь изредка кивая:
— Слова второго брата не лишены смысла.
Затем он снова повернулся к императору с открытым выражением лица:
— Вся переписка вашего сына хранится во дворец, отец может убедиться сам. Я убеждён, что мои поступки не выходили за рамки норм благопристойности, и совесть моя чиста.
— Если же отец сочтёт переписку с дядей неуместной, сын беспрекословно подчинится воле государя и впредь станет осмотрительнее.
Взгляд Жун Чэнъи потемнел: он понял, что цепляться за это дальше бессмысленно, а излишняя настойчивость лишьставит его в положение агрессора. Поэтому он благоразумно замолчал.
http://bllate.org/book/32355/3948549
Готово:
