Над залом заседаний повисла короткая тишина, и атмосфера стала еще более зловещей.
Жун Синчжи слегка скосил глаза, и его взгляд — будто случайный и очень короткий — скользнул по фигуре, стоявшей в самом дальнем углу просторного зала.
Этот взгляд был настолько быстрым, что почти казалось, будто это была иллюзия.
Но Чу Юй, казалось, что-то почувствовал, и в его сердце невольно зародилось сомнение: погоди-ка… неужели это как-то связано со мной?
В этот момент Жун Синчжи, словно только что вспомнив о чем-то, снова заговорил:
— Кстати, отец, что касается того, что некие злоумышленники замышляли тайный заговор с целью оговорить этого подданного… Второстепенный сын из поместья маркиза Юнчан, Чу Юй, несколько дней назад, похоже, невольно услышал в Императорском саду не совсем… подобающие разговоры.
Мысленный двойник внутри Чу Юя уже раз восемьсот мысленно обругал Жун Синчжи вдоль и поперек. Он так и знал, что тот его случайный взгляд не сулил ничего хорошего.
Конец, теперь Жун Синчжи окончательно втянул его в свои грязные дела! Поздно ли ему теперь заявлять, будто он ничего не слышал?
— Чу Юй? — снова произнес император, переведя взгляд на угол зала. — Выйти вперед.
Чу Юй почувствовал, как у него занемела кожа на голове, и под бесчисленными взглядами направился в центр зала.
— Ваш подданный… ваш подданный здесь.
— Что ты услышал в Императорском саду со слов наследного принца? Доложи всё как есть.
В голосе императора не было никаких эмоций, но от него исходило незримое давление.
Сердце Чу Юя колотилось, как барабан, ведь он понимал, что сейчас каждое слово имеет решающее значение.
— Отвечаю Вашему Величеству: несколько дней назад этот подданный потерял счет времени и случайно заббрел к искусственным скалам в западной части Императорского сада. Там он услышал, как двое людей о чем-то тихо разговаривали…
Он намеренно сделал паузу, словно пытаясь изо всех сил вспомнить, а на самом деле подбирал слова так, чтобы добиться наибольшего эффекта.
— Этот подданный находился далеко и расслышал нечетко, лишь смутно уловил несколько слов… бухгалтерские книги, речные перевозки… а еще о том, что это непременно нужно представить как железные доказательства… и слово Хуайнань.
Он поднял голову:
— В тот момент этот подданный испугался и не смел оставаться надолго, поэтому поспешно удалился и не смог толком разглядеть их лица… То, что говорит этот подданный, — сущая правда, прошу Вашего Величества вынести проницательное суждение!
В глубине глаз Жун Синчжи промелькнул едва уловимый оттенок одобрения. Этот сорванец и впрямь умеет вовремя подать нож.
Лицо Ван Хуаня помрачнело, и он уже собирался возразить.
— Отец, — поспешно вмешался Второй принц Жун Чэнъи. — Слова этого мальчишки — пустые домыслы, разве могут они служить доказательством? Наверняка кто-тоу науськал его…
— Младший брат, — мягко перебил его Жун Синчжи, однако в его тоне сквозила ледяная нотка. — Почему ты так спешишь всё опровергнуть? Неужели ты знаешь, кто говорил за теми искусственными скалами?
Жун Чэнъи на мгновение лишился дара речи, его лицо то бледнело, то зеленело.
— Довольно, — сурово произнес император.
— Наследный принц Жун Синчжи, хотя косвенные показания Чу Юя и вызывают сомнения, подозрения в формировании клик и сговоре с ваннами княжеств тоже нельзя оставлять без внимания. С сегодняшнего дня временно отстранить от полномочий по опеке над государством, отправить в Восточный Дворец в тишине обдумать свои ошибки.
— Ваш подданный повинуется воле императора.
Жун Синчжи почтительно поклонился, его лицо оставалось совершенно спокойным.
— Ван Хуань, то, о чем ты докладывал, передать на совместное рассмотрение в Третью палату и Императорский клановый суд. Дело непременно должно быть расследовано до конца, ошибок быть не должно.
— Ваш подданный повинуется приказу.
Ван Хуань опустил голову, принимая повеление.
Наконец император посмотрел на Чу Юя, и его голос прозвучал равнодушно:
— Чу Юй из поместья маркиза Юнчан, то, о чем ты рассказал, имеет чрезвычайную важность. На время проверки ты должен быть готов явиться по первому зову и не смеешь покидать столицу.
На сердце у Чу Юя было скребущие кошки.
— Ваш подданный… повинуется воле императора.
— Собрание окончено!
Император взмахнул рукавом и поднялся, не позволяя никому больше ничего обсуждать.
Чиновники опустились на колени, провожая его взглядами, каждый думал о своем.
[Уровень благосклонности Жун Синчжи +3]
……
Во Дворце Янсинь из позоздаченной курильницы вился дымок драгоценного благовония лунсянь, но он не мог разогнать царившую вокруг угнетающую атмосферу.
Старый евнух Су Цюань на цыпочках сменил свежезаваренный чай лунцзин и, бросив косой взгляд на мрачное, как туча, лицо императора, осторожно произнес:
— Ваше Величество, сделайте глоток чая, смочите горло. Сегодняшнее заседание… поистине утомило Ваше Величество.
Император яростно ударил ладонью по столу, заставив чайные чашки зазвенеть — накопившийся гнев наконец нашел выход:
— Ты посмотри на Чэнъи! Его методы до того грубы и неотесаны! Подделать письма так, что даже почерк выдает подделку, и умудриться оставить зацепку в таком месте, как Императорский сад — какие же ничтожества окружают его! Даже с таким пустяком справиться не могут.
— Ваше Величество, умерьте гнев, — Су Цюань прислуживал императору несколько десятилетий и лучше всех умел улавливать малейшие изменения в настроении, взвешивая каждое слово, он поспешил утешить его: — Второй принц… возможно, просто молод и горяч, не до конца всё обдумал…
— Будь у него хотя бы половина рассудительности и хламецкого мастерства его старшего брата, зачем бы мне…
Дальнейшие слова оборвались на полуслове, сменившись тяжелым вздохом.
Су Цюань затаил дыхание, зная, что сейчас любые слова будут излишни, и в покоях осталось лишь тяжелое дыхание императора.
Долгое время спустя император медленно открыл глаза, и в его взгляде вновь воцарилась глубокая, ледяная тишина, словно он что-то вспомнил.
— Тот побочный сын из поместья маркиза… Чу Юй, — пальцы императора легко постучали по крышке стола. — Сегодня в зале суда он казался перепуганным до смерти, но каждое его слово указывало на самое главное… И момент выбран слишком уж подозрительно.
— К тому же раньше Я никогда не обращал внимания на этого побочного сына из поместья маркиза.
В сердце Су Цюаня шевельнулось недоброе предчувствие, и он почтительно ответил:
— Слуги усердны, старый раб тоже полагает, что появление этого юноши выглядит несколько странно.
— Расследуй, — в голосе императора прозвучало не терпящее возражений повеление. — Тщательно расследуй, какие на самом деле отношения связывают этого Чу Юя с наследным принцем и не стоит ли кто за его спиной.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Су Цюань низко поклонился, принимая приказ, и бесшумно вышел.
Глава 4. Мягкий и обходительный наследный принц против падшего побочного сына 4
В поместье маркиза Юнчан, в павильоне Цзиньсю.
Чу Аньжо сидела у окна, сдвинув изящные брови.
Весть о том, что старший брат-наследный принц посажен под домашний арест в Восточном Дворце, уже облетела всю столицу. Она очень переживала за него — нет, так дело не пойдет, она должна тайком пробраться в Восточный Дворец.
Решив так про себя, Чу Аньжо задумалась о предлоге, чтобы покинуть поместье.
Она подсознательно отправилась искать того, кто всегда умел принести ей толику душевного спокойствия — Гу Мина.
Она нашла его в маленьком кабинете, который нарочно отвела для него в поместье.
Гу Мин стоял у окна со свитком в руке, его чистый и благородный профиль казался в лучах света несколько холодным и жестким, судя по всему, он тоже был озабочен какими-то мыслями.
— Господин Гу, — мягко позвала Чу Аньжо.
Гу Мин очнулся от мыслей и, увидев ее, мгновенно смягчил суровое выражение лица:
— Барышня Аньжо.
Заметив тревогу на ее лице, он мысленно догадался обо всем:
— Вы переживаете за Его Высочество наследного принца?
Чу Аньжо кивнула, подошла к нему и тихо произнесла:
— Я хочу… навестить старшего брата-наследного принца, хотя бы за стенами дворца…
— Нельзя, — Гу Мин почти сразу же решительно пресек ее слова. — Барышня, Восточный Дворец сейчас находится под строжайшей охраной. Если вы отправитесь туда в такое время и кто-нибудь вас обнаружит, это не только не принесет пользы Его Высочеству наследному принцу, но и введет в смертельную опасность вас самих и все поместье маркиза Юнчан.
Чу Аньжо понимала, что он прав, но обудирающие ее сердце тревога и порывы никак не утихали. Глядя на Гу Мина, она проговорила со слезами на глазах:
— Но ведь…
— Никаких нотаций, — Гу Мин мягко прервал ее, смягчив тон для убеждения. — Сейчас лучше не предпринимать лишних шагов, неосторожные действия могут завести нас в чужие ловушки и лишь добавить хлопот Его Высочеству.
В то время как Чу Аньжо внимала увещеваниям Гу Мина, разрываясь от сомнений, у боковой калитки с западной стороны поместья маркиза Юнчан изящная фигурка украдкой прижалась к дверной щели.
Чу Юй огляделся по сторонам, убедившись, что никто на него не смотрит, глубоко вздохнул и уже собирался ускользнуть.
Однако стоило ему приоткрыть створку двери, как позади послышался слегка удивленный и подозрительный голос:
— Второстепенный брат?
Тело Чу Юя задеревенело, он медленно обернулся и увидел, что Чу Аньжо и Гу Мин стоят неподалеку под галереей — судя по всему, они тоже собирались выйти из поместья и как раз застали его за вороватыми махинациями.
Чу Аньжо смотрела на него с неподдельным подозрением в глазах:
— В таком виде… куда это ты собрался?
Смутная догадка в ее сердце заставила ее почувствовать легкое беспокойство.
Внутренне Чу Юй горько завыл, но на ходу выдал первое пришедшее в голову оправдание:
— А? Я иду в Лавку Мосян на западе города за книгами, заодно… куплю новых засахаренных фруктов.
Неужели он тоже направлялся в Восточный Дворец? Эта мысль вызвала в душе Чу Аньжо внезапную волну невыразимо сложных чувств, примешав к ним капельку непонятной досады и недовольства.
Старший брат-наследный принц… с каких это пор стал так прекрасно понимать этого неприметного побочного брата?
Гу Мин стоял рядом с Чу Аньжо, бросив на Чу Юя острый взгляд.
Он не стал разоблачать обман и лишь равнодушно произнес:
— Раз уж тебе нужно за книгами да лакомствами, ступай скорее и не задерживайся.
Словно получив амнистию, Чу Юй поспешно отозвался и стремглав выскользнул за дверь, мгновенно растворившись в переулке.
……
Пользуясь дорожками, которые он разведал за последние дни, Чу Юй и впрямь без происшествий проник в усиленно охраняемый Восточный Дворец.
Он уже собирался подыскать подходящий момент, чтобы появиться перед Жун Синчжи и разыграть сценку своевременной помощи… то есть проявления глубокой привязанности в годину бедствий.
Не успел он и шагу стукнуть, как другая знакомая фигурка бесшумно проскользнула внутрь через боковую калитку с другой стороны и знакомой дорогой направилась в сторону жилых покоев Жун Синчжи.
В сердце Чу Юя зародилось сомнение: разве Гу Мин не отговорил Чу Аньжо?
К тому же по ее поведению было очевидно, что она прекрасно ориентируется во внутренних тропинках Восточного Дворца.
Какая-то смутная, необъяснимая эмоция поднялась со дна души, и, поддавшись внезапному импульсу, он вжался в тень, решив сперва затаиться и посмотреть, что будет дальше.
Чу Юй тихонько подкрался к полуприкрытому окну и заглянул внутрь сквозь щель.
В покоях ярко горел свет.
Жун Синчжи вовсе не выглядел павшим духом, как воображал Чу Юй: он по-прежнему был облачен в простые и элегантные повседневные одежды, сидел на мягкой кушетке под окном со свитком в руке и выглядел вполне расслабленным.
Заметив вошедшую Чу Аньжо, он отложил книгу, поднял глаза, и уголки его губ сами собой тронула нежная улыбка. Он поманил ее к себе, а его голос звучал так ласково, как Чу Юй еще никогда не слышал:
— Аньжо, как ты здесь оказалась? Какая глупость, а если бы тебя кто-нибудь заметил?
Чу Аньжо быстрыми шагами подошла к нему:
— Старший брат-наследный принц, вы в порядке? Я так переживала за вас…
Жун Синчжи легко рассмеялся:
— Со мной всё в порядке, неужели пара дней временного покоя стоила того, чтобы ты так рисковала?
— Но ведь…
Жун Синчжи прервал ее, его тон остался мягким, но в нем прозвучало не терпящее возражений требование:
— Послушайся, посиди немного и возвращайся.
— Больше не приходи сюда, у меня здесь всё под контролем, сиди спокойно в поместье и не заставляй меня волноваться за тебя, хорошо?
Наблюдавший за этой сценой из-за окна Чу Юй невольно мысленно вздохнул: истинно друзья детства, их чувства поистине глубоки.
http://bllate.org/book/32355/3948550
Готово:
