Су Хэн бросил на Шэнь Ли ленивый взгляд, безвольно откинувшись на спинку кресла, одну руку положил на подлокотник и рассеянно перебирал нефритовую подвеску у пояса.
— Давно слышал, что господин Шэнь отлично разбирается в людях, — произнёс он, — но одно сердце тебе не удержать.
— Людям лучше быть довольными тем, что имеют. Власть и влияние куда надёжнее призрачной любви.
Был уже полдень, но солнечный свет оставался мягким и нежным, будто пропитанным весенней кротостью.
Шэнь Ли лишь чуть улыбнулся — беззвучно, сдержанно.
— Действительно так, — сказал он, сохраняя облик безупречного джентльмена, но голос его звучал всё хриплее.
Су Хэн понял, что слова его не достигли цели, и вздохнул с досадой:
— Зачем ты мучаешься? Разве недостаточно быть её близким другом и просто наблюдать за ней издалека?
— Я не хочу, чтобы она страдала из-за любви. К счастью, она и сама глупышка. Пока ты не потянешь её в эту пропасть, она так и останется в своём неведении.
— Не знать любви, а знать лишь наслаждение — мечта многих, за которую они готовы отдать всё.
Су Хэн многозначительно приподнял уголок губ, и его следующие слова прозвучали уже куда двусмысленнее:
— Я не против, если ты станешь её избранником, лишь бы ей самой этого хотелось. В конце концов, ей уже пора.
— Но не смей её связывать. Кого она выберет — её дело.
— Злоупотреблять прошлыми чувствами — не дело благородного человека.
— Я знаю, — тихо ответил Шэнь Ли, всё так же невозмутимый, но слегка нахмурившийся. — Просто мне кажется, что для неё это пока слишком рано.
Он замолчал, затем добавил:
— Я всё понимаю.
Он знал, какие чувства она к нему питала.
Она жалела его, баловала, защищала, строила для него будущее — но лишь как родного брата.
Есть привязанность, но нет любви.
Шэнь Ли незаметно сжал пальцы под рукавом до побелевших костяшек. Сердце его болело так, будто кто-то вырвал из него кусок.
Раньше он даже радовался: пусть считает его младшим братом, но ведь именно он — ближе всех к ней. Он знал, что она не понимает любви.
И это давало ему преимущество — только он получал её особое внимание. Но теперь это же внимание стало его оковами.
Она могла запросто флиртовать с каким-то случайным юношей на улице, а увидев его — сразу терялась и краснела.
Шэнь Ли сжал губы, подавив рой мыслей, и поднял глаза на Су Хэна:
— Я знаю меру.
* * *
Су Хэн, получив заверения Шэнь Ли, смягчил тон:
— Если ты действительно хочешь помочь, займись этим делом.
На самом деле он всё ещё сомневался в искренности слов Шэнь Ли, но знал, что тот не отступится так просто. Лучше было заранее предупредить его. В любом случае, Су Хэн будет следить и не даст делу выйти из-под контроля.
Он пригласил Шэнь Ли не только ради цзи Су Мэй. В этом тоже была доля личной заинтересованности.
Город Цинъи внешне спокоен и умиротворён, но под поверхностью кипит буря.
Род Су не представлял особой угрозы — у них нет ни власти, ни войск. Но они осмелились так дерзко выступать, потому что за ними стоят влиятельные аристократические семьи, которые цепляются за то, что Су Мэй — женщина.
Эти семьи раньше были прижаты дедушкой Су, но теперь, воспользовавшись его уходом со сцены, ринулись в атаку с яростью, намереваясь любой ценой свергнуть Су Мэй.
Все вокруг ждали удобного момента, чтобы вмешаться и отхватить свой кусок пирога.
С этим ещё можно было справиться — давление можно выдержать. Но вот монополия аристократов на соляные шахты вызывала серьёзную тревогу. Без соли не прожить, и если они вдруг перекроют поставки, будет беда.
Пока что до открытого конфликта дело не дошло, но это лишь вопрос времени.
Су Хэну было не по себе. Он прекрасно умел командовать армией и строить боевые порядки, но в этих дворцовых интригах он был беспомощен.
Дедушка Су решил использовать эту ситуацию, чтобы закалить характер Су Мэй и укрепить её авторитет. Поэтому он не вмешается до самого последнего момента. Иначе, по его натуре, он давно бы отправил войска разнести в пух и прах ту семью, что держит соль.
Су Мэй, скорее всего, думала так же, но у неё не было военной власти, и дедушка не собирался её выдавать. Так что прямой путь был закрыт.
Су Хэн долго ломал голову и в итоге вспомнил о Шэнь Ли. Он специально пригласил его на цзи Су Мэй, чтобы тот помог разрешить проблему с солью.
— Это дело можно уладить, — спокойно сказал Шэнь Ли, опустив глаза и постукивая пальцем по столу. — Эту семью нужно устранить.
Су Хэн стукнул веером по ладони, нахмурившись:
— Проблема в том, что нельзя просто так устранить их силой. Дед не даёт мне войск.
Едва он это произнёс, как заметил, что Шэнь Ли удивлённо на него посмотрел.
— Кто сказал, что для уничтожения семьи нужны войска?
Шэнь Ли тихо вздохнул и поднял глаза на Су Хэна:
— Если я не ошибаюсь, их главный доход — соль?
Они могут казаться непоколебимыми, но ведь и они не могут вечно только получать, ничего не отдавая. Даже если они приостановят поставки, то лишь на время.
— В этом мире нет ничего незаменимого. Их монополия — временная.
— Нет ничего, без чего нельзя обойтись. Раз уж они решили бунтовать — откажемся от них.
— Аристократических семей сколько угодно. Одной больше, одной меньше — не беда.
— Правда, на это потребуется время. Сразу их не сломить, — добавил Шэнь Ли и вдруг замолчал, бросив взгляд на дверь и слегка нахмурившись.
— Уже прошло полчаса, — сказал он, глядя на солнечный свет за окном.
— Су… — имя уже вертелось на языке, но он с усилием сдержался и проглотил его.
Шэнь Ли сжал губы и спросил:
— Почему госпожа до сих пор не пришла?
Су Хэн, видя, что мысли Шэнь Ли уже далеко, с отвращением махнул рукой:
— Сходи сам, посмотри. Может, она решила, что с моим присутствием тебе достаточно, и ушла спать.
Ведь Су Мэй — девчонка беспечная.
* * *
Действительно спала.
Шэнь Ли стоял у двери комнаты Су Мэй, лицо его было спокойным, но пальцы незаметно коснулись дверного полотна.
Баньюй тоже стояла у двери. Она по-прежнему считала Шэнь Ли ненадёжным и бдительно следила за ним.
— Госпожа устала после поездки, — сказала она настороженно. — Во время омовения еле держалась на ногах и сразу легла спать.
— Господин Шэнь, вам лучше уйти. Вам же неудобно здесь стоять. Как только госпожа проснётся, она сама вас найдёт.
Баньюй ещё не договорила, как её позвала Гуйлу:
— Баньюй, портниха принесла платье для госпожи, но ткань не очень качественная. Пойдём в кладовую, выберем что-нибудь получше.
Баньюй на мгновение задумалась. Гуйлу добавила:
— Ты же лучше всех знаешь вкусы госпожи. Боюсь, я выберу не то.
Услышав это, Баньюй решилась. Она всё равно считала, что Шэнь Ли максимум постоит немного у двери, но в комнату не сунется. А платье для госпожи важнее этого Шэнь Ли.
Пусть стоит, если хочет.
Когда обе служанки ушли, Шэнь Ли снова перевёл взгляд на дверь.
Он уже бывал в этой комнате — даже ночевал здесь однажды. Видел, как спит эта девушка. Спали они тогда под одним одеялом, и он даже перебирал пальцами её чёрные пряди.
Тогда он был никем — презренным слугой. А она всегда держала его рядом, боясь, что с ним что-то случится. Теперь же он — лучший ученик Цинъяня, молодой господин Шэнь, о котором знает весь Город Царей.
Но теперь даже порог её комнаты ему не переступить.
Одно лишь «мужчина и женщина» поставило между ними непреодолимую преграду.
Шэнь Ли долго колебался, но в конце концов толкнул дверь. Войти без разрешения в спальню девушки — поступок, достойный осуждения. Любой скажет: не дело благородного человека.
Но перед ней он готов был быть подлецом. Он лишь на секунду заглянет — и уйдёт.
С тех пор как они расстались, они сегодня лишь мельком увиделись. Он ещё не успел как следует взглянуть на неё.
Она, должно быть, сильно изменилась.
Шэнь Ли толкнул дверь — и перед ним открылась картина: девушка с обнажённой белоснежной кожей.
Занавески у кровати были подняты, так что он без помех увидел «спящую» Су Мэй — она лежала на животе в коротком красном платьице, почти до колен, и читала роман.
Неизвестно, что это за платье — две тонкие бретельки и кусок ткани, оголяющий почти всё плечо и обе стройные ноги.
Видимо, она только что вышла из ванны — чёрные волосы были ещё мокрыми, распущены по плечам и слегка намочили ткань на спине.
Роман лежал на подушке, а она, читая, то и дело заливалась тихим смехом, сдерживая звуки, чтобы не услышал кто-то за дверью.
Услышав скрип двери, Су Мэй, всё ещё смеясь, обернулась:
— Шэнь Ли ушёл?
Она думала, что это Баньюй, и не стала прятаться. Но, увидев Шэнь Ли, замерла. А потом заметила, как лицо юноши стало холодным.
Они смотрели друг на друга, пока он наконец не спросил тихо, но с ледяной ноткой:
— Госпожа прячется от меня?
Су Мэй на секунду замолчала, а затем со скоростью молнии засунула роман под подушку и натянула одеяло себе на голову.
Яснее ясного — не хочет встречаться с ним.
Образцовый пример того, как страус прячет голову в песок.
Шэнь Ли рассмеялся — от досады. Он подошёл к кровати, опустил глаза, сделал паузу, чтобы успокоиться, и сказал:
— Госпожа теперь избегает меня?
— Скажите хоть слово: я что-то сделал не так? Я исправлюсь.
На самом деле Су Мэй просто чувствовала неловкость после их последней встречи. Да и Су Хэн так устроил, что она выкупалась, устала и не захотела двигаться дальше, надев сшитое Баньюй ночное платье и упав на кровать.
Кто мог подумать, что он просто ворвётся внутрь и застанет её в таком виде?
Теперь она лишь молила небеса, чтобы он поскорее ушёл.
Поэтому она молчала под одеялом, надеясь, что Шэнь Ли уйдёт. Но он не уходил — стоял у кровати и ждал ответа.
Они молчали, пока Су Мэй не стало нечем дышать под одеялом. Она наконец высунула голову.
Она знала: сейчас он наверняка обижен. Раньше он был таким жалким мальчишкой — чуть что, и глаза краснели.
Подняв глаза, Су Мэй увидела, что его ресницы и правда влажные.
От этого зрелища её вины стало ещё больше.
Она моргнула, села и осторожно провела пальцами по его виску, поглаживая кожу:
— Ты ничего не сделал не так. Это моя вина.
От её движения одеяло сползло, обнажив ещё больше белоснежной кожи.
Шэнь Ли опустил глаза — и взгляд его потемнел, когда увидел эту белизну. Алый шёлк платья лишь подчёркивал её нежность, пробуждая желание прикоснуться, сжать, ощутить.
Лишь спустя мгновение он опомнился и с ужасом осознал, насколько дерзкой была эта мысль. Это было непристойно, вульгарно.
Су Мэй ничего не подозревала. Она лишь робко смотрела на него, чувствуя себя виноватой, и не делала попыток прикрыться.
Шэнь Ли вздохнул, снял с себя белый плащ с узором из облаков и цветов бодхи и накинул ей на плечи.
— Не простудись, — сказал он мягко, с лёгкой укоризной. С ней он никогда не мог сердиться всерьёз.
http://bllate.org/book/3235/357509
Готово:
