Вот почему старый Су и открыл академию, да ещё и особенно заботился о бедных учениках — всё ради того, чтобы Су Мэй в будущем обзавелась в Ючжоу надёжной опорой.
С древних времён борьба за Поднебесную всегда была уделом мужчин. Ни Су Хэн, ни дедушка Су особо не возлагали надежд на Су Мэй — им хватило бы и того, если бы она сумела удержать Ючжоу.
Однако, даже если достойных людей, желающих примкнуть к ним, было немного, советников много не бывает. Сама Су Мэй, увы, сильно снижает общий уровень ума, так что в провинции чем больше умных голов, тем лучше.
Лучше вырастить своих, чем потом из кожи вон лезть, пытаясь переманить чужих стратегов. Если получится — прекрасно, а если нет — всё равно не в убытке.
Тем не менее… Су Хэн слегка повертел веером и бросил взгляд на неподвижно стоявшего рядом Шэнь Ли. В уголках губ мелькнула лёгкая усмешка. Этот Шэнь Ли, похоже, человек глубокого ума — вполне может чего-то добиться.
Ведь главное качество для игрока в политику — глубина мысли. Без чёрствого сердца не сыграть в стратегию.
****
Су Мэй с трудом дождалась окончания обеда: вся её душа рвалась на улицу. Только она собралась тайком сбежать, как её окликнул дедушка Су.
— Старик Цинъянь редко к нам заглядывает, Бао-эр. Пойдёшь с нами в кабинет, послушаешь, что он скажет, — старый Су помолчал немного и посмотрел на внучку.
— Ты хоть и молода, но пора уже учиться вести себя в обществе, — добавил он, указывая на Цинъяня. — Если бы ты усвоила хотя бы половину его хитроумия, я бы спокойно спал по ночам.
Его внучка была слишком наивной и простодушной. Если он сам не позаботится о ней заранее, её легко обведут вокруг пальца — так, что и косточек не останется.
Старый Су тяжело вздохнул, взглянув на Су Мэй, которая сидела на циновке, нахмурившись и явно скучая. Затем перевёл взгляд на ученика Цинъяня — тот спокойно сидел на коленях, выдержанный и собранный.
«Один человек другого убивает, один товар другого портит», — подумал старый Су, чувствуя, как эта пословица точно бьёт в самую суть. Он с досадой посмотрел на Су Мэй, которая игралась со складками одежды: «Бесполезная глина — хоть колоти, хоть мни, всё равно на стену не полезет!»
Но сердце его сжалось, и он не стал ругать её, лишь отвернулся и заговорил с Цинъянем.
Двое сели друг против друга на широкой циновке и непринуждённо беседовали, вспоминая прошлое. Су Мэй скучала до смерти, подпирая подбородок рукой и поедая сладости, изредка подливая чай.
— Зачем всё время о прошлом? — засмеялся старый Су. — Слушаю — и чувствую, как старею.
Цинъянь спокойно отпил глоток чая и равнодушно ответил:
— Сейчас уже время молодых.
Он сидел очень прямо, и солнечный свет, проникая внутрь, отбрасывал на ширму длинную тень.
****
Неизвестно когда Су Хэн тихо вошёл в кабинет, за ним следовал Шэнь Ли.
Су Хэн уселся рядом с Су Мэй и тихо спросил:
— Как ты только терпишь это?
Старый Су и господин Цинъянь были увлечены беседой, и разговор вскоре перешёл к слухам о том, что северные пограничники просят мира. Ученик Цинъяня время от времени вставлял свои замечания.
Су Хэн тоже внимательно слушал, а вот Су Мэй ничего не понимала. Она долго прислушивалась, но так и не уловила смысла. Зная, что Су Хэн обычно бывает в кабинете деда и всегда в курсе всех новостей, она потянула его за рукав:
— Почему северяне вдруг просят мира? Разве они не самые сильные?
Су Хэн косо на неё взглянул:
— Я кое-что слышал.
— Но… — он сделал паузу и лукаво улыбнулся. — Не скажу.
Су Мэй разозлилась и пнула его ногой.
А Шэнь Ли вдруг улыбнулся Су Мэй и сказал:
— Скорее всего, из-за чумы среди лошадей.
Как только Шэнь Ли произнёс это, брови Су Хэна сошлись. Его взгляд стал холодным.
Он не верил, что раб мог знать такие вещи.
Су Хэн знал об этом потому, что старый Су держал шпионов повсюду, а он сам помогал деду в делах и потому был в курсе. Но Шэнь Ли всё это время был рядом с Су Мэй и почти не выходил из дома рода Су.
Даже императорский двор, возможно, ещё не знал о чуме в северных степях, а Шэнь Ли уже осведомлён.
Су Хэн затаил подозрения, но Су Мэй и тени сомнения не почувствовала. Напротив, она с ещё большим любопытством засыпала Шэнь Ли вопросами:
— Почему? Откуда ты знаешь?
Обычно её бесконечные глупые вопросы выводили Су Хэна из себя настолько, что он при виде неё тут же удирал. Но Шэнь Ли, казалось, не уставал от них и терпеливо объяснял ей все тонкости.
В конце концов, под какой бы оболочкой ни скрывалось дело, в основе всегда лежат одни и те же вещи — человеческие сердца.
А Шэнь Ли умел читать сердца, как открытую книгу. Для него это было несложно.
В этом мире всё решают интересы. Поняв это, всё становится ясно.
Северные пограничники — кочевники. Они не умеют пахать землю, но с детства сидят в седле. Их конница неудержима, способна сметать целые армии.
Каждый год они нападали на границы, грабя зерно и золото. А в этом году вдруг предложили мир.
Значит, либо хитрость, либо беда.
Нынешний правитель северян — Цзичэньмо — человек вспыльчивый и упрямый, решает всё сам и не терпит возражений. Он не особенно силён в стратегии и тактике, так что вряд ли задумал хитрую ловушку.
Иными словами, у северян огромная боевая мощь — если бы они захотели сражаться в открытую, победа была бы у них. Зачем им хитрить?
А что могло заставить такой воинственный народ отступить и просить мира?
Только беда. Либо с людьми, либо с чем-то другим. В этом году в дары императорскому двору они прислали всё — кроме лошадей.
Значит, проблема именно с конями. А что может случиться с лошадьми? Чаще всего — чума.
Су Мэй слушала, затаив дыхание, и в конце концов широко раскрыла глаза:
— Тогда мы не должны соглашаться на мир! Почему они вдруг захотели дружить — так и мириться?
По её мнению, надо было воспользоваться слабостью северян и нанести удар — раз и навсегда покончить с угрозой.
— Придётся согласиться, — сказал Шэнь Ли, глядя на неё. Он слегка сжал губы и спокойно пояснил: — Войны не будет.
— Сейчас все феодалы раздроблены, их войска рассеяны, власть центра ослаблена — никто не сможет собрать достаточно сил для большой войны.
— И чума, скорее всего, не так уж серьёзна. Северяне понесли потери, но не критические.
Су Мэй моргнула, не понимая:
— Откуда ты это знаешь?
— Если бы урон был действительно тяжёлым, они и вовсе не стали бы намекать на мир, — тихо ответил Шэнь Ли, опустив глаза. — Настоящие слабости всегда тщательно скрывают.
Как он сам прячет в самой глубине души свои чувства к ней.
Настоящие слабости нужно прятать — тогда никто не узнает и не сможет причинить боль.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Главный герой исчезнет максимум через несколько тысяч иероглифов. Не волнуйтесь — будет использован приём «течение времени».
Спасибо, милые ангелочки, за бомбы, которые вы мне отправили!
Спасибо за [громовую стрелу] от ангелочка Ву Фаня!
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться! ^_^
Солнечный свет, прошедший сквозь зелёную листву, стал мягким и тёплым.
Сегодня действительно был прекрасный день — ни жарко, ни холодно, лёгкий ветерок дул непрерывно, создавая ощущение безмятежного покоя.
Су Мэй уже начала покрываться плесенью от скуки, но как только появились Шэнь Ли и Су Хэн, она оживилась и заговорила без умолку, хотя и старалась говорить тише. Трое сбились в кучку, и Су Мэй, забыв о прежнем одиночестве, с энтузиазмом начала планировать, куда пойти гулять.
— Су Хэн, отведи нас с Шэнь Ли к реке! Хочу прокатиться на лодке, — вчера на улице Линъюй она видела, как по реке, словно листья, скользили расписные лодки. Она давно мечтала на них прокатиться, но вчера увлеклась зрелищем и забыла.
Су Хэн ещё не ответил, как старый Су уже отчитал её:
— Всё думаешь только о развлечениях! Что с тобой будет в будущем? Целыми днями без дела шатаешься!
Су Мэй сразу сникла, послушно опустилась на колени и сидела теперь, понурившись.
Старый Су посмотрел на неё и пожалел. Вздохнув, он махнул рукой:
— Ладно, ладно. Су Мэй, вы с друзьями проводите ученика господина Цинъяня погулять. Мы с этим стариком ещё немного поболтаем.
— Вы, молодёжь, наверняка устали слушать наши старческие россказни. Не стану вас задерживать, — бурчал он, но в конце строго наказал Су Хэну присматривать за Су Мэй и не пускать её в сомнительные места.
Су Хэн кивнул, вежливо поклонился ученику Цинъяня и пригласил его выйти.
Когда они ушли, в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном ветряного колокольчика под крышей.
Звук был чистым и одиноким, вызывал радость, будто говоря о долгих годах спокойствия, но в то же время в нём чувствовалась лёгкая грусть — радость, отягощённая временем.
Двое стариков долго пили чай молча, пока старый Су не спросил:
— Что думаешь об этом юноше?
Вопрос прозвучал неожиданно, но Цинъянь понял, о ком речь.
Они оба слышали слова Шэнь Ли, и на фоне упрямой и непонятливой внучки тот выглядел особенно проницательным и умелым.
— Способный ученик, — спокойно сказал Цинъянь, опуская чашку на стол. Белый фарфор звонко стукнул по дереву. — В юном возрасте уже так глубоко понимает людские сердца. Но всё же нужно понаблюдать.
— За чем наблюдать? По-моему, у парня только происхождение не то, но ты же не из тех, кто смотрит на род.
Цинъянь долго вздыхал, потом медленно произнёс:
— Нужно смотреть за сердцем.
— С древних времён те, кто достигал великих дел, всегда обладали честолюбием. Если у него нет стремления к власти, брать его в ученики бесполезно. Ты ведь знаешь, чему я обучаю.
Он поднял глаза на старого Су.
— Тот, кто играет в политику, не может быть подобен буддийскому монаху — спокойным и бесстрастным.
Пусть даже внешне он будет казаться безразличным ко всему, в душе у него должна быть страсть, иначе зачем выходить в мир? Лучше уж уйти в горы и затвориться в храме.
Но тогда вся его мудрость пропадёт зря. Ведь величайшее стремление учёного — управлять Поднебесной.
— У моей внучки хороший глаз на людей, — старый Су налил себе ещё чаю. — Но… я думаю, Шэнь Ли упрям.
Он долго подбирал слова, вспоминая тот день, когда глава рода и Су Чжэнъе пришли с претензиями. Тогда хрупкий юноша, избитый до крови, молчал, не издав ни звука.
Да, «упрям» — самое подходящее слово.
В его сердце есть страсть.
И эта страсть сильнее жизни — даже смерть не заставит его отступить.
****
Стоило Су Мэй выйти на свободу, как она тут же оживилась, схватила Шэнь Ли за руку и бодро зашагала вперёд. Су Хэн же неспешно шёл позади в компании ученика Цинъяня.
— Как мне вас называть? — вежливо спросил Су Хэн, улыбаясь. Его тон был дружелюбным, но не навязчивым — он прекрасно чувствовал меру.
Су Хэн, хоть и выглядел как беззаботный повеса, на деле умел вести себя в обществе и говорил так, что ни одно слово не могло быть использовано против него.
— Я четвёртый ученик господина Цинъяня, фамилия Сун. Зовите меня Хуайцзинь, — ответил юноша в чёрной одежде.
На вид он казался молчаливым и холодным, но по дороге отлично поладил с Су Хэном.
В ходе беседы Су Хэн почувствовал нечто странное: этот юноша, хоть и выглядел сурово, на самом деле оказался болтуном — и довольно наивным. На пару вопросов он выложил всё: и причину визита, и прочие новости. Сейчас Сун Хуайцзинь смущённо улыбался, явно стыдясь за поведение своего учителя.
— На самом деле учитель сначала злился на главу дома Су и говорил, что нужно его немного проучить, не спешить с визитом. Но по дороге возникла небольшая задержка, и учитель решил: «Раз уж проходим мимо, заодно и подзаработаем».
Су Хэн вздохнул и похлопал Сун Хуайцзиня по плечу.
Пару лет назад он путешествовал по стране и знал почти всех учеников Цинъяня — все они были хитрыми лисами, способными съесть человека, не оставив и костей. Как же в этом гнезде чёрных сердец уродился такой чистый цветок?
http://bllate.org/book/3235/357504
Готово:
