Шэнь Ли поднял голову и мягко улыбнулся ей — в глазах его мерцал влажный свет, будто он и вправду был избалованным ребёнком, выросшим в ласке и заботе.
Наивным, беззаботным, не ведающим горечи мира.
Но разве может быть по-настоящему простодушным тот, кто с детства рос в публичном доме? Если бы он действительно был таким, его давно бы съели, не оставив и крошек. А Шэнь Ли прожил там больше десяти лет и всё ещё оставался цел. Значит, его умственные способности явно не столь поверхностны.
По крайней мере, слова «добродушие» и «наивность» к нему точно не относились.
Всё это — лишь маска для посторонних глаз.
На своём пути он убивал и обманывал, плел интриги и сам становился их жертвой, говорил сладкие слова и в то же время без тени колебаний наносил удары в спину.
Но эта девушка оказалась самой доверчивой из всех, кого он встречал.
Все её чувства читались на лице, она не ставила перед ним никаких барьеров. Хотя раньше она явно относилась к нему настороженно, стоило ему лишь показать безобидное лицо — и вся её осторожность испарилась.
К тому же она ничего от него не требовала.
Раньше все вокруг либо вожделели его красоты, либо стремились что-то получить от него. Большинство же просто считали его игрушкой — игрушкой для постели или красивым рабом. Но даже самый прекрасный раб — всё равно лишь раб.
Сколько бы он ни старался, сколько бы ни изощрялся в уловках, всё это не стоило и одного лёгкого слова, сказанного другим.
По правилам, беглых рабов всегда казнили. И Шэнь Ли тоже должен был умереть.
Но однажды мимо проходил юноша в шёлковом одеянии, бросил на него мимолётный взгляд и небрежно бросил управляющему:
— Этот раб недурён собой, только характер у него не очень приятный. Отправьте его к юноше из рода Сунь — он в последнее время любит именно таких строптивых.
Так Шэнь Ли и остался жив.
И только благодаря этому он встретил Су Мэй — девушку, которая, неуклюже спотыкаясь, прятала под маской жестокости свою ранимость и злобно оскаливалась на каждого, кто хоть чуть-чуть проявлял к ней враждебность.
Шэнь Ли, пожалуй, немного понимал, что творится в душе Су Мэй, — улавливал даже те мысли, которых она сама не замечала.
Она чего-то боялась. Иногда её охватывала паника.
Эта девушка была дерзкой и своенравной, позволяла себе всё, опираясь на своё положение, но при этом невероятно заботилась о близких. Такой характер должен был отталкивать, но...
Она одна оставляла для него немного нежности и терпения, без колебаний включая его в свой круг защиты.
Что во мне такого, что стоит присматриваться? — думал Шэнь Ли. — Неужели она так ко мне относится лишь из-за глупых слов того монаха?
Эта мысль раздражала его.
Он не хотел, чтобы девушка приближалась к нему по такой причине.
Ему хотелось большего.
Но чего хочет она сама?
У него есть лишь эта внешность, но она не стремится к ней.
***
Су Мэй перебирала книги одну за другой и наконец вытащила том под названием «Тайная история», надеясь найти в нём хоть немного пикантных описаний, но безуспешно.
Она захлопнула книгу и, повернувшись, посмотрела на владельца книжной лавки, стоявшего рядом. Помедлив, она заговорила:
— Хозяин.
Полный лавочник, согнувшись, улыбался, явно зная о её репутации своевольной и капризной госпожи, и боялся, как бы она не придралась.
— У вас нет... — Су Мэй запнулась, бросила взгляд на Шэнь Ли, стоявшего за её спиной, подошла ближе к владельцу и понизила голос: — Нет ли у вас книг, которые не выставляют на продажу?
У бедняги сразу выступил пот на лбу.
— Ох, госпожа Су, не шутите так! Мы ведём честный бизнес, у нас всё можно спокойно выставить на прилавок!
Су Мэй, видя его искреннее замешательство, вздохнула и махнула рукой:
— Ладно-ладно, не переживайте так.
Хозяин облегчённо выдохнул и вытер пот со лба. Он, конечно, понял, чего она хочет — пару пикантных романов для молодёжи. Он ведь сам в юности такое читал и понимал.
Но кому угодно он мог продать такие книги, только не этой «госпоже».
Су Мэй хотела что-то добавить, но не смогла преодолеть стыд и лишь тяжело вздохнула, глядя на книгу в руках. Она так хотела чего-нибудь остросюжетного — почему это так трудно?
Что ещё ей нужно было сказать?
В конце концов, она же девушка и должна хоть немного сохранять приличия.
Но Су Мэй всё ещё не теряла надежды. Она специально избавилась от Баньюй и Гуйлу, чтобы выбраться одна, и снова спросила владельца:
— Я имею в виду... такие романы, которые не стоит показывать посторонним.
Шэнь Ли, стоявший за спиной Су Мэй, незаметно бросил взгляд на лавочника, затем сделал шаг вперёд и тихо заговорил с ней:
— Какие романы желает госпожа? Ли тоже поможет найти.
Он слегка склонил голову, и его ещё не до конца сформировавшиеся черты придавали ему вид полной невинности.
Су Мэй на миг замялась и больше не стала мучить владельца. Она не хотела развращать ребёнка.
— Ничего особенного, — сказала она.
Положив книгу, она спросила:
— А тебе, Ли, нужны какие-нибудь книги? Давай я помогу тебе выбрать.
Шэнь Ли моргнул, увидев, что Су Мэй больше не настаивает на «непродаваемых» романах, и чуть прищурился:
— Хорошо.
Но, поворачиваясь, в его глазах мелькнул холод.
Кто ей посоветовал искать такие книги? Шэнь Ли не интересовался описаниями плотской любви, но знал о них.
В публичных домах такие книги всегда держали наготове — для возбуждения гостей. Там были и пикантные романы, и откровенные «картины защиты от огня».
Служащие в домах удовольствий умели читать, и если гость просил, они могли прочесть вслух отрывок — считалось это весьма изысканным развлечением.
Однако... Шэнь Ли перевёл взгляд на девушку впереди. Лучше бы ей вообще не прикасаться к подобным вещам.
Хозяин, увидев, что «госпожа» наконец отстала от него, воспользовался моментом и незаметно исчез.
***
— Узнал ли ты что-нибудь? — тихо спросила Су Момяо человека в сером, стоявшего за дверью. Тот был невзрачен лицом.
Этот человек был внедрён в дом рода Су её отцом и должен был выяснить, какие отношения связывают Су Мэй и привезённого ею раба.
— Доложу госпоже, — ответил шпион. — В последнее время госпожа Су почти не выходила из дома, но, судя по всему, с рабом она не особенно близка.
— По ночам она лишь велит ему спать в кабинете.
Су Момяо прикрыла рот рукавом и приподняла бровь:
— Хм, я и знала, что она не настолько глупа, чтобы сближаться с рабом.
— Хотя и ведёт себя без всякого такта, путается с этим презренным рабом и даже не пытается соблюдать приличия.
Если уж ловить её с поличным, нужны доказательства.
Отец Су Момяо, узнав об этом, посоветовался с другими членами рода и решил, что это отличная возможность.
Пусть Су Мэй и дочь, и не претендует на наследование титула или должности, но все видели, как сильно её любит старейшина Су. Кто знает, вдруг старик в приступе сентиментальности отдаст ей большую часть имущества в приданое?
Поэтому лучше ей вообще не выходить замуж — так будет лучше для всех.
В конце концов, как член семьи Су, они и так обеспечат ей пропитание и кров — этого с лихвой хватит.
Но всё нужно делать аккуратно. К их счастью, глава рода Су был с ними в хороших отношениях. Стоит заранее предупредить его — и с большой вероятностью эту негодяйку Су Мэй отправят прямиком в монастырь.
К тому же ей передали несколько книг с поручением тайком подложить их в комнату Су Мэй.
Су Момяо, взглянув на названия, покраснела и взяла их.
Она знала, что Су Мэй никогда не учила классиков, а целыми днями читала всякие нелепые романы. Слуги, выходя за покупками, всегда приносили ей самые свежие выпуски из книжных лавок.
Поэтому подложить эти книги не составит труда.
Даже если между Су Мэй и рабом ничего нет, когда найдут эти книги, у неё и десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться.
Су Момяо уже представляла себе будущее Су Мэй и не могла сдержать радости. Эта мерзавка унижала её годами — наконец-то настало время отомстить.
Су Мэй так и не купила ни одного романа.
Не то чтобы не хотела — просто каждый раз, когда она тянулась к книге, вспоминала, что Шэнь Ли стоит рядом и смотрит. От этого её необъяснимо мучила вина.
В конце концов она утешила себя мыслью, что просто подаёт пример для Ли. Если он начнёт подражать ей и тоже целыми днями будет читать романы вместо учёбы — это будет катастрофа.
Поэтому Су Мэй с тяжёлым сердцем отказалась от любимых книг и вместо этого взяла с полки стопку трактатов по военному делу, политической философии и «Четверокнижие» с «Пятикнижием».
Шэнь Ли шагнул вперёд, чтобы взять у неё книги:
— Пусть раб понесёт.
Су Мэй отстранилась, не давая ему прикоснуться к книгам:
— Я сама справлюсь, они ведь не тяжёлые.
Шэнь Ли был слишком худощав, и Су Мэй чувствовала себя так, будто нанимает ребёнка на тяжёлую работу.
Ведь он был ещё ниже её на полголовы.
Да и путь до кареты был совсем короткий — для неё это ничего не значило.
К тому же, в будущем он станет императором, обладающим высочайшим достоинством. Тогда вокруг него всегда будут люди, готовые нести за него книги. Су Мэй думала, что, возможно, он даже забудет, как сам когда-то предлагал нести чужие книги.
Она не просила, чтобы он помнил её доброту — ей было бы достаточно, если бы он в будущем не пытался отнять у неё жизнь.
Шэнь Ли, услышав это, опустил руку и молча последовал за Су Мэй, бросив взгляд на свой рукав. Его лицо оставалось непроницаемым.
Он действительно никому не нужен.
По крайней мере, для этой девушки.
Шэнь Ли сжал губы и плотнее прижался к Су Мэй, сжав кулаки под широкими рукавами до побелевших кончиков пальцев.
Он хотел стать более полезным.
***
Когда они вышли из книжной лавки, уже стоял полдень. Солнечный свет пробивался сквозь бамбуковые шторы кареты, оставляя на полу золотистые пятна.
Су Мэй, ослеплённая солнцем, начала клевать носом и, устроившись на маленьком ложе, закрыла глаза.
Шэнь Ли сидел на коленях напротив неё, облачённый в белые одежды, с чёрными волосами, небрежно собранными в хвост тонкой лентой. Свет падал на половину его лица, создавая контраст тени и света, и делал его ещё более тихим и послушным.
Раньше Су Мэй смущалась, видя, как Шэнь Ли кланяется у её ног, но со временем привыкла. Он упрямо настаивал на том, чтобы сидеть на коленях, и она наконец сдалась.
В книжной лавке Су Мэй просто хватала книги с полок, выбирая те, у которых названия звучали внушительно, не обращая внимания на содержание. В карете она просто швырнула их в угол.
Теперь Шэнь Ли аккуратно перебирал их одну за другой, тщательно складывая в ровную стопку. Закончив, он отложил книги в сторону.
В карете царили тишина и покой, слышался лишь стук колёс. Тени деревьев за окном плясали на полу, следуя за движением кареты.
Дыхание девушки было ровным и глубоким — она явно крепко спала.
Эта сцена будто олицетворяла само спокойствие. Шэнь Ли смотрел на спящую Су Мэй, и в его сердце тайком расцветала радость.
Это замкнутое пространство, где были только они двое, давало ему иллюзию, будто она принадлежит только ему. От этой мысли его сердце забилось быстрее.
Шэнь Ли сжал губы, подавляя навязчивые мысли, и смотрел на прядь волос, соскользнувшую с её щеки.
Он помедлил несколько секунд, затем медленно поднял руку, чтобы убрать её. Его движения были осторожными, будто он касался драгоценности, боясь разбудить спящую.
Но девушка всё равно спала тревожно, нахмурив брови. Даже такое лёгкое прикосновение, подобное взмаху крыльев стрекозы, разбудило её.
Су Мэй сонно открыла глаза и увидела, как Шэнь Ли держит прядь её волос. В его обычно спокойных глазах мелькнуло изумление, и он растерянно смотрел на неё.
— А, это ты, Ли, — пробормотала она, нечётко произнося его имя, и ласково потрепала его по голове.
Она явно ещё не проснулась и, всё ещё клонясь ко сну, взяла его за руку и снова закрыла глаза.
Их пальцы переплелись — близость, не оставляющая места для сомнений.
Шэнь Ли долго смотрел на их руки, и в уголках его губ едва заметно дрогнула улыбка.
Всегда она первой протягивала руку.
Раз так, он не отпустит её.
Никогда.
****
Су Мэй проспала до самого приезда в дом рода Су. Карета остановилась, она сошла и сразу же бросилась в свою комнату, чтобы продолжить спать.
Проснулась уже под вечер. От долгого сна ей не хотелось двигаться, и она лежала в постели, не желая вставать.
http://bllate.org/book/3235/357492
Готово:
