— Не смею.
Нянь Цин повторила за служанкой поклон в сторону Гу Лоянь:
— У мелкой не хватит дерзости покушаться на трапезу самой главы. К тому же, та наставница только что велела мне всё хорошенько обдумать.
Гу Лоянь рассмеялась:
— А ты быстро всему учишься.
— Нянь Цин, — позвала её Гу Лоянь.
— М?
— Будь проще. Я ведь даровала тебе имя.
— Тогда я присяду.
Нянь Цин бросила взгляд на стул сбоку и, не дожидаясь разрешения Гу Лоянь, тут же уселась на него по-турецки.
Гу Лоянь усмехнулась, глядя на Нянь Цин:
— В таком виде ты совсем не похожа на девчонку.
— Зато в этом вся я.
Гу Лоянь понемногу ела, в основном налегая на овощные блюда, а из мяса попробовала лишь небольшой кусочек тушеной свинины. Заметив, как Нянь Цин не сводит глаз с мясных блюд, она лукаво изогнула губы и поддразнила её:
— И впрямь не хочешь?
— Ни за что, ни за что... — в свою очередь перешла в наступление Нянь Цин: — Почему это я не вижу, чтобы ты ела мясо?
Гу Лоянь отложила палочки и посмотрела на неё:
— Я — танцовщица.
— И что с того? Пища превращается в ци, а ци делает танец еще прекраснее.
Нянь Цин посмотрела на Гу Лоянь: в свете свечей та казалась чистой и прозрачной, словно лунный свет. Она цокнула языком:
— Слишком худая, ешь побольше.
Гу Лоянь на мгновение замерла, а затем громко рассмеялась.
Даже когда эта женщина безудержно смеется, на нее приятно смотреть, подумала Нянь Цин.
— Чего ты смеешься, я ведь правду говорю.
Гу Лоянь, казалось, смеялась до слез. Она сжала пальцы, утирая их, и только потом произнесла:
— Ты первая, кто говорит мне такое.
Люди в этом мире привыкли относиться к женщине как к какой-то вещи. Будь то внешность или внутренний мир — всё это лишь средство угодить мужчинам, способ поднять собственную ценность. Так заведено и в простых семьях, и в домах знати. Чаще всего Гу Лоянь слышала о том, что ее тело заставляет бесчисленных мужчин терять голову, но еще никто не говорил ей, что она слишком худа и должна есть побольше, чтобы лучше танцевать. А может, дело и не в танце, а в том, что нужно просто есть, когда хочется, думая лишь о собственном удовольствии.
— Нянь Цин, — позвала она.
Именно потому, что она увидела такую Нянь Цин, ей стало еще сильнее жаль её.
Улыбка на лице сменилась меланхолией. Гу Лоянь смотрела на Нянь Цин, словно пытаясь заглянуть ей в самую душу, и произнесла:
— Та пожилая служанка, та наставница, что слегла в прежнем театре... Я слышала, это она привела тебя в Хунгуань.
Нянь Цин не стала отрицать:
— Да.
— Тогда знаешь ли ты причину ее болезни?
— Не знаю.
Гу Лоянь встала, кончиками пальцев оглаживая столешницу. Больше не глядя на девушку, она лишь спросила:
— Так ее болезнь... не связана ли с тобой?
Это не было вопросом — Гу Лоянь просто бесстрастно озвучивала ответ, который уже давно знала.
Нянь Цин по-прежнему смотрела на нее, ни на секунду не усомнившись, и ответила ровным голосом:
— Не связана.
— Нянь Цин, — снова позвала та, но уже повернувшись спиной.
Нянь Цин слышала дыхание Гу Лоянь. Ее платье цвета змеиной кожи скрывало свет. В этот миг ей показалось, будто она видит, как Гу Лоянь не может подобрать слов.
Наконец, с трудом выдавив из себя:
— Я в тот день... кое-что видела.
— Что?
— В твоих глазах мерцали светлячки.
Сердце мгновенно ухнуло вниз, руки Нянь Цин превратились в лисьи лапы. В голове забурлили запретные предания ее клана, и в ней постепенно поднималось убийственное намерение.
— Что, говоришь, ты увидела?
— Я не боюсь тебя. Просто жизнь бесценна.
Та вдруг резко обернулась и увидела те самые чудовищные звериные лапы.
— Нянь Цин, сможешь ли ты спасти ее? — срывающимся голосом спросила Гу Лоянь.
— Цэ, ну почему вы, люди, всегда такие, — Нянь Цин подошла ближе к Гу Лоянь и тихо произнесла: — Я говорю, что сейчас убью тебя, а ты все еще печешься о других.
— Потому что это ты, — позвала ее Гу Лоянь. — Я верю тебе.
— Почему ты веришь мне? Ты уже знаешь, что я не человек. Согласно законам моего клана, если я отпущу тебя сегодня, то в будущем ты непременно навлечешь на меня бесконечные бедствия.
— И что же делать? Если ты и вправду решила меня убить, мне все равно не защититься. Прошу лишь об одном: сделай всё быстро, не заставляй меня мучиться.
Гу Лоянь твердо смотрела на Нянь Цин. Она подалась вперед и крепко сжала ее лапу:
— К чему было спорить со мной и расспрашивать о причинах? Если бы ты захотела, я бы уже стала блуждающей душой.
— Почему ты веришь мне? — снова повторила она вопрос.
— Ты — Нянь Цин, имя тебе дала я. Моя Нянь Цин — как же мне ей не верить?
— Дурочка.
Нянь Цин высвободила руку, стараясь делать это предельно осторожно, чтобы не поранить ее пальцы.
— Твоя излишняя сентиментальность тебя же и погубит. Смотри потом не пожалей.
— Люди потому и люди, что способны на искренние чувства, — возразила Гу Лоянь.
Нянь Цин снова приняла человеческий облик, указала на стол с едой и сказала:
— Я хочу целый стол лучшей выпивки и закусок. Согласна ли ты угостить меня?
Гу Лоянь посмотрела на нее, не сразу уловив смысл.
— В качестве платы за спасение той, что едва не довела тебя до слез, — вздохнула Нянь Цин. — Это моя цена.
На лице Гу Лоянь промелькнуло удивление:
— Правда?
— Ты согласна?
— Правда!
На лице Нянь Цин появилась улыбка. Обернувшись напоследок, она бросила Гу Лоянь:
— Жди меня.
В следующее мгновение ее тело обратилось в дым и растаяло сквозь стену.
·
Снова оказавшись в том дворе, она еще до того, как перешагнула стену, ощутила странную, непонятную мертвенную тишину. Здесь и фонари светили тусклее, к тому же двор располагался в самом углу, и на сердце у Нянь Цин заскреблись нехорошие предчувствия.
В сырых и холодных темных углах всегда зарождается скверна.
Нянь Цин уже собиралась перемахнуть через стену, как вдруг ее слуха коснулся звонкий перестук падающих монет.
В тени у стены залегло темное пятно, от которого по кладке странным образом ползла влага.
Повеяло могильным холодом, в ночном небе не было ни звезд, ни луны. Нянь Цин быстрым прыжком перепрыгнула стену и увидела, что цветы на клумбе во дворе распустились.
Сплошное алое море — цветы мандрагоры цвели вовсю.
Она хотела броситься к дому, но висевший на карнизе фонарь внезапно вспыхнул. Пламя с тихим треском сменилось зелеными блуждающими огоньками, от которых веяло могильным холодом.
Со всех сторон повеяло удушливым дыханием смерти, смешанным с мертвецким холодом, и вновь раздался звон монет.
Железная цепь время от времени глухо ударялась о стену. Нянь Цин мгновенно обросла лисьими ушами и хвостом, припала к земле и свирепо уставилась вперед.
В лицо пахнуло гниющим запахом крови. Подняв голову, она увидела стоявшую у стены человеческую фигуру. Белые одежды, в руках — железная цепь, на голове — высокий головной убор.
Растрепанные волосы, высунутый длинный язык, кровь течет из семи отверстий на лице. Он уже собрался было проскользнуть внутрь дома, как вдруг заметил Нянь Цин. Его глазные яблоки неестественным образом повернулись, уставившись на нее, и из них сочилась кровавая водица.
В народе его почитали как посланника преисподней, духа, забирающего души — по имени Сы Юфэнь.
Глава 4
В одно мгновение дрожь вперемешку с холодом сковала все ее чувства.
Выгнув спину и не сводя с него глаз, Нянь Цин заняла крайне оборонительную позицию. Ее зрачки превратились в вертикальные щелки, но на словах она попыталась дерзко улыбнуться:
— Ой, какими судьбами вашего господства занесло в наши края? Мелкая не успела оказать должного приема...
— Я при исполнении служебных обязанностей, живым — убираться с дороги! — разнесся со всех сторон пронзительный голос, обладавший такой сокрушительной силой, что Нянь Цин едва не лишилась дыхания.
— Но мелкая не видит здесь ни блуждающих духов, ни тех, чья земная жизнь подошла к концу...
— Чушь собачья!
Нянь Цин отбросило ударной волной от земли. Аура смерти внушала любому живому существу первобытный ужас. Она еще надеялась завести с ним шуры-муры, но теперь этот фокус явно не сработает.
— Мы явились по приказу! Мелкий ёкай, живо убирайся с глаз долой! Не смей чинить препятствий при исполнении служебных обязанностей! — Сы Юфэнь со злобной жестокостью демона со всего маху обрушил цепь для захвата душ на землю.
Нянь Цин холодно усмехнулась. Больше не тратя слов на лесть, она резким прыжком бросилась на человека в белом:
— Но у того, кто в доме, земной срок еще не вышел! Творишь такое — неужто не боишься гнева подземных владык?!
Все ее выпады и выпады наутек прошли мимо Сы Юфэня. Зато этот демон ловко взмахнул цепью для захвата душ, и та с виду тяжелая и неповоротливая цепь двигалась с невероятной легкостью.
Нянь Цин перекувырнулась в воздухе, уходя от удара. Внутри нее всё натянулось струной. Цепь провизжала в каких-то сантиметрах от ее бока, но расслабляться было нельзя — она тут же оттолкнулась от земли, увертываясь от новой летящей цепи.
Если эта цепь угодит прямо в тело, то, не говоря уже о прочем, у любого существа из Трех Миров душу силой вырвет из оболочки.
Цепь перед ней извивалась подобно ядовитой змее, не подпуская Нянь Цин и близко. Ей стоило огромных трудов просто уворачиваться от этих ударов, падающих с небес со скоростью молнии.
А демон... Лицо его было бледным и холодным, без единой эмоции. По мере его движений с него капала мертвецкая кровь. Падая на смертную землю, она тут же обращалась в порождающих кошмары демонов-нянь.
Нянь Цин металась по двору то взмывая на стены, то опускаясь вниз, и ее движения уже едва ли напоминали человеческие. Когда в очередной раз вниз полетела цепь, она больше не стала уворачиваться, а бросилась прямо на нее. В самый последний момент, всего в дюйме от соприкосновения с цепью, ее тело рассыпалось дымом. Спустя мгновение, пока Сы Юфэнь еще не успел вернуть цепь и озирался по сторонам, шаря глазами в поисках врага, из легкой дымки проступила оскаленная звериная морда лисицы, метнувшаяся к горлу демона.
Но удар пришелся сквозь тело — она схватила пустоту.
Зрачки лисицы на миг расширились, и она рухнула на землю. В тот же миг на ее смертельно бледных пальцах выросли длинные, в целый фут, когти, и она полоснула себя по живому, распоров живот.
Лиса испустила жалобный стоп, ее тело забилось в судорогах. Кровь потоками стекала по каменным ступеням, а она видела, как демон занес железную цепь, готовясь обрушить ее на нее.
Возможно, от излишней спешки... как она могла забыть? Демоны и призраки — те же мертвецы. Если у него нет собственного устремления, являющего его плоть, он всего лишь тень, пустая оболочка.
Она увидела, как призрачный силуэт в белом поднялся на несколько футов в воздух, и пронзительный голос взревел:
— Неблагодарная тварь!
Мертвецкая кровь с лица Сы Юфэня капнула ей на лоб, превращаясь в черный кошмар.
В следующий момент она вдруг заметила, что лицо демона заслонило свет фонаря под карнизом, оставив лишь слабое сияние.
И тогда в ее глазах вспыхнули голубые огоньки, и она в упор посмотрела в глаза Сы Юфэню!
— Проваливай! — прокричала лисица человеческим голосом.
Белые одежды тут же отпрянули, бездумно развернувшись, словно невидимая сила оттолкнула его к самым воротам двора.
Лишь на миг боль в теле вернула лисицу к реальности — ее воля рухнула, а чары рассеялись.
У нее больше не осталось сил кричать или рычать. Скосив глаза, она смутно видела выпавшие наружу внутренности.
Демон у ворот двора был окончательно разъярен, из всех семи отверстий на его лице брызнула мертвецкая кровь.
Нянь Цин подумала, что нарушит свое обещание.
В последнем порыве она сотворила на ладони костяной свиток.
За секунду до того, как закрыть глаза, она увидела, как Сы Юфэнь изо всех сил занес цепь, но в этот момент за дверью раздался женский голос:
— Что за шум?
Скрип —
Створки ворот распахнулись, и вошедшая во двор ночная бабочка нос к носу столкнулась с Сы Юфэнем. Раздался пронзительный визг, и незнакомка потеряла сознание.
http://bllate.org/book/32317/3943003
Готово:
