Снаружи доносились какие-то звуки, но Нянь Цин уже не могла разобрать их. Лишь её тело испуганно сжалось, когда её окутал ненавистный ей свет Будды.
Цветки паучьей ликорис завяли. Сы Юфэнь как раз столкнулась лицом к лицу с тем, кто вошёл во двор, а будучи объятой светом Будды, тут же покрылась бесчисленными дырами — её белые одежды запылали, словно в огне. Громко взвыв, она взмыла ввысь и скрылась.
Жун Ти звал испуганную до обморока блудницу и тут же заметил у дверей комнаты умирающую лису. Он попытался подняться, но не ожидал, что кто-то за его спиной опередит его и бросится туда быстрее.
Подол и рукава платья цвета змеиной кожи волочились по земле, пачкаясь в крови и оставляя тёмные следы. Жун Ти увидел, как та самая глава подбежала, опустилась на корточки и накрыла своей полами одежды то, что лежало на каменных ступеньках.
Он не видел выражения лица главы, но в следующее мгновение услышал, как она зовет его.
Рядом собрались и другие люди. Однако эта глава внезапно обернулась и, свирепо глядя на толпу, рявкнула: Я звала Жун Ти! Смеет ли кто-нибудь сделать ещё хоть шаг!
Тогда служанки, матушки и пришедшие вместе с ними блудницы остановились, переглядываясь.
Жун Ти подбежал ближе и увидел, что Гу Лоянь встала, прижимая к груди что-то, укрытое широким рукавом, и он понял, что это та самая лиса.
Гу Лоянь шагнула внутрь и оттолкнула ногой дверь. Искоса бросив холодный взгляд, она велела Жун Ти войти и закрыть её за собой.
Она велела Жун Ти зажечь лампу, а сама осторожно опустилась на колени, положив то, что держала в руках, себе на колени. Кровь тут же снова пропитала полы одежды, окрашивая их в ещё более тёмный цвет.
Она разжала руки, испачканные кровью, и, поднимая взгляд на Жун Ти, заговорила чуть подрагивающим голосом.
Её слова прозвучали как приказ:
— Спаси её.
— Маленький лекарь сделает всё возможное, — Жун Ти поклонился, но больше не двигался. Он всё же осторожно заговорил: — Умоляю главу опустить её на землю. Держать её у себя на коленях для маленького лекаря право же...
— Разве ты не боишься, что если я опущу её, она остынет и умрёт? — перебила она.
— Но ваша чистота и репутация...
— О какой чистоте и репутации может идти речь? Я всего лишь порванное платье, давным-давно изрешеченное тысячей дыр... Скорее приступай к осмотру.
— Слушаюсь, — Жун Ти умолк и протянул руку к лисе, лежавшей на коленях Гу Лоянь. Она мирно спала, словно сломанная марионетка, а кровь, запекшаяся на её красно-бурой шерсти, превратила зверя в грязный комок. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что раны под пушистым мехом лисы больше не кровоточат.
Жун Ти взял немного мази и смазал раны лисы. От боли её кончики ушей судорожно дёрнулись, лиса издала жалобный стоп и вцепилась зубами в руку лекаря, пытавшегося её намазать.
— Ц-с...
Жун Ти ошеломлённо смотрел на нежную руку, всё ещё зажатую в пасти зверя.
Гу Лоянь помрачнела, брови сошлись на переносице, лицо на мгновение исказилось, но тут же вновь стало обычным.
Половина её ладони всё еще находилась в пасти лисы. Она не пыталась вырваться, позволяя острым клыкам пронзить кожу, и кровь разветвлялась на бесчисленные ручейки, струясь между её пальцами.
Другой рукой она гладила лису по спине, мягко успокаивая её и храня молчание.
Жун Ти быстро перевязал раны лисы и, видя, что та всё ещё вцепилась зубами в Гу Лоянь, не знал, что и сказать. Поколебавшись и собираясь заговорить несколько раз, он в конце концов просто остался стоять в стороне.
Он смотрел на эту холодную и гордую главу, чьё лицо оставалось беспристрастным, хотя сила её сжатой руки была едва заметной. Если бы не тонкие капельки пота на её щеках, можно было бы и вовсе не заметить небольшую лужицу крови, натекшую под её руками.
Дождавшись, пока лиса погрузится в глубокий сон, Гу Лоянь наконец высвободила её зубы. На месте укуса расплылось сине-чёрное пятно, следы от клыков оказались слишком глубокими — шрам наверняка останется.
Гу Лоянь подняла руку и попросила Жун Ти перевязать её рану.
Лишь после этого она повернулась, чтобы взглянуть на лежащую на кровати старуху, иссохшую до состояния скелета — она была похожа на догорающий светильник, от которого уже веяло смертью.
В ее глазах на миг мелькнуло какое-то непонятное чувство, но стоило её взгляду встретиться с красной лисой на коленях, как в них вновь осталась лишь нежная боль.
Пока Жун Ти обрабатывал рану на руке Гу Лоянь, только он один услышал её бормотание:
— Я виновата.
Кончиками пальцев она снова коснулась мордочки лисы и тихо произвела:
— Глупышка.
Снаружи завыл ветер вперемешку с каплями дождя, нагоняя жуткое уныние. Вдруг раздался звук свистка — протяжный, разносимый ветром далеко вокруг.
Лиса на коленях Гу Лоянь шевельнулась, закатила глаза, но пасть её широко раскрылась. Раздался раскат грома, слившийся со звуком свистка, и изо рта лисы повалил белый пар, заставив Жун Ти отшатнуться назад со враз изменившимся лицом.
Раздался ещё один глухой удар грома, и среди вспышек молнии воздух в комнате сгустился, приняв человеческий облик, но в следующее мгновение он исчез, стоило лишь моргнуть.
Дыхание Жун Ти стало тяжёлым. Он стоял позади, в то время как Гу Лоянь была повернута к нему спиной.
Лицо старухи на кровати, только что бледное как бумага, порозовело.
Она опустила взгляд на лису, которая снова затихла, и на сердце у неё словно камень застрял. Опомнившись, она достала из рукава мешочек с серебром и повернулась к Жун Ти.
Гу Лоянь спросила его:
— Видел ли ты что-нибудь? — и тут же протянула ему кошель с деньгами.
— Кое-какие... странности.
— Лекарь, должно быть, слишком перенервничал. Ступай хорошенько отдохнуть домой, — Гу Лоянь поднялась, прижимая к себе лису, и снова прикрыла её широким рукавом.
Она попросила Жун Ти открыть ей дверь, окинула взглядом толпу во дворе и громко произнесла:
— Вы ведь знаете, что сегодня ночью никто из вас ничего не видел?
Опустив взгляд, она заметила разбитый у порога костяной свисток. Шагая вниз по каменным ступеням, она заговорила прежним мягким и ласковым голосом:
— Если завтра до меня дойдет хоть малейший слух, можете не рассчитывать, что Хунгуань вас удержит. — Напоследок она взглянула на всё еще находившегося в комнате Жун Ти и слегка поклонилась: — Доброй дороги, лекарь Жун.
Если посмотреть на небо, от дождя не осталось и следа. По всему двору хаотично тянулись чьи-то следы — они как раз образовывали даосский массив, который в народе называют зовом душ.
Кто именно его оставил — трудно сказать, ох как трудно.
Гу Лоянь сидела в паланкине и тихо шептала существу, прижатому к груди:
— Маленькая лиса, как мы и договаривались, тебя ждет отменный пир.
·
В Персиковой Усадьбе у фонарей теплились слабые огоньки.
Гу Лоянь прислонилась к нефритовой кровати, нежно поглаживая лисью шерстку. Зверя почистили и вымыли, он всё еще крепко спал, и его грудь мерно вздымалась.
В комнате она была одна, всех слуг отослали. Она не сводила глаз с лисы, ощущая тепло под своими пальцами.
Вдруг в дверь трижды постучали. Гу Лоянь обернулась и обеими руками задернула полог кровати.
— Кто там?
— Госпожа, это старая служанка. — Не успела она договорить, как дверь распахнулась. Гу Лоянь ведь точно запирала её на замок, но сейчас тот бесследно исчез.
Вошла старуха, держа в руках чашу с лекарственным отваром. Горбясь, она льстиво подняла голову на Гу Лоянь.
То было лицо, покрытое пигментными пятнами, с заостренным носом и впалыми щеками. Из-под седых волос неизменно поблескивали проницательные глаза.
Гу Лоянь недолюбливала её, но всё же вежливо произнесла:
— Бабушка пришла, неужели у матушки есть какие-то указания?
— Нет, нет... — длинные черные ногти старухи при её движении погрузились прямо в пиалу с лекарством, после чего она подняла чашу над головой: — Старая служанка пришла принести госпоже лекарство.
— Благодарю за хлопоты, бабушка.
Гу Лоянь взяла чашу и, не раздумывая, выпила всё до дна. Когда она возвращала пустую пиалу старухе при тусклом свете лампы, ей показалось, что она разглядела волочившийся по полу обрубок крысиного хвоста.
Старуха приняла чашу, но не спешила уходить, небрежно бросив:
— Старая служанка слышала, что госпожа сегодня нарочно позвала лекаря навестить заболевшую матушку из переднего зала.
— Да.
— К чему было поднимать такую суету? Всё равно она уже одной ногой в могиле, а госпожа слишком добра. — Старуха пристально уставилась на неё, и на её лице не осталось и следа улыбки.
— Бабушка тревожится попусту. — Гу Лоянь пересела на деревянный табурет и принялась распускать волосы, глядя на себя в бронзовое зеркало. — Просто хотела привязать к себе девчонок, которые ходили за ней, чтобы они не докучали мне своими ежедневными похоронами.
— Всего лишь несколько блудниц, стоило ли госпоже самой утруждаться. — В зеркале отразилась и сама старуха. Стоя за спиной Гу Лоянь, она длинными ногтями растрепала волосы у её уха.
Гу Лоянь рассмеялась:
— Бабушка заблуждается. Человеческие сердца — вот что добыть труднее всего. К тому же матушка всё еще зарабатывает на нас деньги, и если из-за одной матушки мы потеряем нескольких девиц, выгода не покроет убытков, не так ли?
— Хе-хе... — старуха издала тихое, дребезжащее хихиканье. — Нашёлся же у нашей госпожи самый толковый ум.
— Впредь не проявляй слепого милосердия. В нашей Хунгуане не держат бодхисаттв. — Длинный ноготь процарапал кожу у самого уха Гу Лоянь, старуха отдернула руку и с жадностью облизала каплю прилипшей крови.
— Считай сегодняшнее лекарство уроком на будущее. — Она поклонилась Гу Лоянь: — Тогда старая служанка удаляется.
Она приподняла подол юбки, обнажив до омерзения уродливые ноги, чьи пять пальцев походили вовсе не на человеческие, а скорее на голую звериную лапу.
Дверь снова закрылась. Девушка, до этого из последних сил державшаяся у туалетного столика, со стоном рухнула на стол, а в её животе всё перевернулось от жуткой боли. Мрачно покосившись на дверь, она покрывалась испариной слой за слоем. Закрыв глаза, она изо всех сил сжала кулаки так, что побелели костяшки.
Она знала: выжить можно, лишь проявляя ещё большую осторожность, притворяясь доброй. Ведь всё это заведение кишело глазами *его*.
Чудища и демоны из преданий — не более чем сказки, которыми пугают детей перед сном.
Но эта пожирающая людей Хунгуань была настоящим адом, где жизнь казалась хуже смерти.
Глава 5
— Кажется, она умерла...
Нянь Цин очнулась от кошмара: она снова превратилась в лису.
На возвышении перед ней восседала старая карга, её глаза уже покрылись мутной пеленой, а из-под старого и потрепанного подола свисал лисий хвост.
Оглядевшись вокруг, она увидела полуразрушенный храм, где в балках висела паутина. Статуи божеств лишились людских подношений и теперь больше походили на поверженных демонов; бесчисленные взгляды злобных духов прятались за статуями, исподтишка разглядывая её.
В этих взглядах читались насмешка и издевка — все они ждали приговора от той, что восседала наверху.
Нянь Цин почувствовала запах крови. Она заметила, как кто-то поставил рядом со старухой поднос с чашей, и та самая дряхлая старуха, ещё мгновение назад едва живая, вдруг вытаращила глаза, схватила в темноте нечто неразличимое и принялась жадно уплетать.
Она перепачкала всё лицо кровью, а на десерт не забыла любовно облизать уголки рта. В следующий миг её почти полностью белки глаз опустились вниз, уставившись на лису. Старуха заговорила:
— Знаешь ли ты свою вину?
Нянь Цин попыталась подать голос, но обнаружила, что не может вымолвить ни слова — из её горла вырывалось лишь хриплое мычание. Затем она увидела, как старуха смахнула чашу с подносом, а её голос вмиг стал пронзительным:
— Ты — позор всего нашего лисьего рода!
Старуха попыталась подняться, но едва она подняла руку, как от неё пахнуло отвратительной вонью. Сквозь прорехи в рукавах можно было смутно разглядеть червей, кишащих на разлагающейся плоти. В конце концов свирепое выражение её лица сменилось бессильным воплем, выглядевшим до нелепого комично.
http://bllate.org/book/32317/3943004
Готово:
