Ци Ханьюэ наконец одобрительно кивнула.
Спустя несколько дней, возможно из-за приближающейся угрозы со стороны Павильона Смертников, они обе действовали словно по единому умыслу, и их погружение в практику стало еще более напряженным. Под воздействием этих дьявольских тренировок слух и подсознание Тянь Шу развивались все стремительнее. Самой Ци Ханьюэ тоже приходилось то и дело пускать в ход руки, чтобы сдерживать её натиск, и такие темпы порой заставляли её изумленно причмокивать языком.
Не зря она всё-таки была закрытой ученицей Секты Тысячи Глаз.
Если добавить к этому немного удачи, то превзойти наставницу стало бы лишь вопросом времени.
Видя, что момент постепенно созрел, Ци Ханьюэ взмахнула рукой, и повязка на глазах Тянь Шу рассеялась звездной пылью. Солнечный свет мгновенно вонзился ей в зрачки, отчего Тянь Шу, прищурившись, морщинисто улыбнулась от легкого неудобства.
Окружающий мир из размытого стал постепенно обретать чёткость. Взглянув в глаза Ци Ханьюэ, на этот раз она не увидела там бездонной пучины — в глубине их неспешно распускался ликорис, цветом от багрянца переходящий в смоляно-черный, а за ним, оскалив зубы и растопырив лапы, скрывался Фиолетовый Скорпион.
Заметив, что она, кажется, начинает различать потоки духовной энергии практикующих Дао, Тянь Шу пришла от такого изменения в неописуемый восторг.
Она никогда прежде не видала таких глаз — зловещих, непредсказуемых и в то же время невероятно притягательных.
Ци Ханьюэ с легким неудовольствием отвела взгляд в сторону. Придя в себя, Тянь Шу смущенно опустила голову:
— Прошу прощения за бестактность, просто я заметила в ваших глазах живое существо и немного удивилась.
Ци Ханьюэ на мгновение замерла, и её рука на секунду остановилась перед собственным лицом.
Похоже, она всё же недооценила духовные корни этой девчонки.
Немного подумав и сочтя, что в этом нет никакого секрета, она пояснила:
— Ты ведь знаешь, что практикующие Дао — из плоти и крови. Какими бы талантливыми они ни рождались, чтобы достичь Вознесения на Бессмертный ранг, им необходимо совершенствоваться совместно со Священными артефактами, порожденными самим небом и землей.
А некоторые Священные артефакты, впитавшие в себя богатейшую духовную ци за долгое время вынашивания небом и землей, обретают собственное сознание и способны принимать облик любых вещей в этом мире.
Тот скорпион, которого ты увидела, — это и есть воплощение Священного артефакта, с которым я разделяю практику. Вот только эти наделенные самосознанием артефакты подчиняются закону естественного отбора: большинство из них свирепы и жаждут крови, временами их приходится подавлять или запечатывать, в то время как сознание подавляющего большинства остальных артефактов слишком слабо и нуждается в опоре на силу хозяина, который их подпитывает.
На этих словах Ци Ханьюэ умолкла, замедлив темп речи, и почти неуловимо вздохнула:
— Но в этом мире порой случаются исключения.
По легенде, у древнего Священного Меча Секты Тысячи Глаз по имени Уе Дух меча однажды воплотился прямо в человеческом облике.
Услышав это, Тянь Шу внутри буквально ёкнуло. Заметив, что Ци Ханьюэ пристально смотрит прямо на нее, она натянуто улыбнулась и, продолжая держать маску молодой госпожи, осторожно поинтересовалась:
— И где же этот человек сейчас?
Взгляд Ци Ханьюэ мгновенно потускнел, она слегка прикрыла глаза, скрывая промелькнувший и рассыпавшийся блеск.
Освободившись от бренной плоти, в которую превратился Священный артефакт, и подчиняясь законам Небесного Пути, он, естественно… тоже может быть убит.
Глава 6. Словно в прошлое
Каждая из них думала о своем. Взгляд Тянь Шу пронзил слои зарослей: вдали бурлили волны духовной энергии — там смутно виднелось около десятка практикующих Дао, приближающихся к этому месту.
Ци Ханьюэ, заметившая это заранее, легко взмахнула кончиками пальцев, и в её ладонь вернулся Фиолетовый Скорпион — то самое воплощение Священного артефакта, о котором она говорила.
Тот самый демон, что таился внутри неё.
Грубые руки раздвинули ветви: явившиеся сюда бандиты во главе с неким толстяком имели свирепые лица с грубыми волосами, заброшенными за уши, а на обнаженных плечах висели топоры; шрамы на их лицах выглядели пугающе. Тщательно оглядев обеих женщин, главарь жадно и возбужденно завопил:
— Главарь, а у этих девчонок лица и фигура что надо!
Должно быть, это те самые, кого мы ищем. Давайте-ка позволим братьям вдоволь насладиться ими, прежде чем отправлять дальше!
Отвратительный, шумный и низкий мужик — Тянь Шу помрачнела.
Её пальцы только коснулись рукояти меча, как Ци Ханьюэ с бесстрастным выражением лица вытянула изящный и мягкий указательный палец и легко провела им по собственной шее — на кончике пальца мелькнула вспышка духовного света.
Мужик еще не успел сообразить, как на его горле уже алел тонкий порез, а в глотке мгновенно забурлила кровь.
Он недоверчиво вытаращил глаза, зажал рану руками и сделал несколько шагов назад; сквозь пальцы хлынула горячая, липкая кровь.
Зажав горло, мужчина рухнул на землю и забился в конвульсиях. Тот, кого называли главарем, так и застыл на месте от изумления. Под вспышкой фиолетового сияния головы передовых бандитов в мгновение ока слетели с плеч, а из ран фонтаном хлынула кровь, вмиг оросив землю багрянцем.
Все вокруг были потрясены до глубины души. Присмотревшись повнимательнее, они увидели маленького скорпиона, похожего на диковинного зверя, который лежал на трупе, лениво шевеля клешнями и купаясь в луже крови, жадно впитывая её ци. Зловещий, чернеющий фиолетовый оттенок, окутывавший его тело, заставлял присутствующих невольно трепетать перед неведомой силой.
Оставшаяся мелкота разом потеряла всю храбрость и, мгновенно сориентировавшись, повалилась на колени, оглашая округу стуком лбов о землю:
— Просим благородную госпожу пощадить наши никчемные жизни, мы ведь просто выполняли приказ!
Женщина осталась непреклонна. Её длинный меч чуть подался из ножен, сверкнув холодной вспышкой.
— Погодите.
Напуганная до смерти бледная Тянь Шу протянула руку, накрыла пальцы Ци Ханьюэ и втолкнула клинок обратно в ножны.
Она видела, как та убивает, уже во второй раз: никаких лишних слов, всё быстро, чисто и безжалостно. Можно было не сомневаться: если бы у человека на ее глазах вырвали из груди бьющееся сердце, её брови не дрогнули бы ни единым разом.
Хотя эти дни постоянного нахождения бок о бок и позволили Тянь Шу немного расслабиться, глядя на происходящее сейчас, она была вынуждена признать: этот человек полностью оправдывает свою дурную славу.
Мрачная и кровожадная, она чужда праведному пути.
Ци Ханьюэ бросила косой взгляд на побледневшую Тянь Шу, безжалостно вскрывая царившее в той внутреннее сопротивление. Поглаживая прядь волос и повернув свое красивое лицо, она неторопливо спросила:
— Выполняли приказ?
Голос струился тонюсенькой нитью, отзываясь эхом в ушах каждого. Стоявшие на коленях бандиты переглянулись, и тот самый мужик, что заговорил первым, осторожно произнес:
— Да, мы — разбойники, постоянно обитающие на Горе Мин, и здешние окрестности знаем как свои пять пальцев.
Несколько дней назад Павильон Смертников посулил нам огромную награду, заявив, что здесь прячется какая-то женщина из Секты Тысячи Глаз, и велел во что бы то ни стало отыскать её.
Тянь Шу опешила и нервно усмехнулась:
— И вы даже не знали, кого именно ищете?
— Н-не знали… Сказали лишь: найдите любую женщину и доставьте её.
Но вы же сами понимаете, простые люди на Гору Мин лишний раз не поднимаются, тем более женщины, так что стоило нам услышать хоть какой-то шум, как мы сразу явились сюда.
Выслушав это, Ци Ханьюэ закинула длинный меч за руку и прислонилась спиной к стволу дерева, с интересом глядя на Тянь Шу. В её чарующем голосе послышались нотки издевки:
— Убить? Или не убивать?
Такая Ци Ханьюэ была до того соблазнительной, что от неё кружилась голова, но Тянь Шу никогда не любила её в этом обличье, и её нижняя губа невольно задрожала.
В дневном мрачном небе сверкнула молния, за ней грянул оглушительный раскат грома, расколовший мир от края до края.
Стоявший на коленях мужчина сообразил быстрее прочих и, ухватившись за спасительную мысль, забил челом о землю:
— Если госпожа пощадит нас, мы тотчас распустим людей и будем держать языки за зубами!
Наш главарь мол столкнулся со Свирепым зверем — для нас это обычное дело, так что никаких подозрений ни у кого не возникнет.
Глядишь, скоро пойдет дождь: вы, две госпожи, обладаете мощной культивацией и непогоды не боитесь, но после дождя здесь выползает полно ядовитых тварей. Если уважаемые госпожи не брезгуют, можете последовать за нами к нашему убежищу, лишь бы вы даровали нам жизнь.
Мостик для отступления был услужливо протянут. Тянь Шу глянула на Ци Ханьюэ, которая по-прежнему баловалась с Фиолетовым Скорпионом, и, убедившись, что та не собирается вмешиваться, с облегчением выдохнула, шагнула вперед и распорядилась:
— Ведите дорогу.
Логово бандитов находилось совсем неподалеку и представляло собой довольно скрытую от посторонних глаз горную пещеру. Всюду валялись звериные кости и винные кувшины, на земляном полу небрежно были разостланы шкуры, а сама пещера полукругом открывалась наружу.
Неспешным шагом Ци Ханьюэ поднялась в самый дальний угол, и её взгляд упал на гигантский звериный череп, висевший на самом видном месте — это был главный трофей разбойников.
Снаружи лил проливной дождь, сверкали молнии и грохотал гром.
В костяном черепе чудища торчали природные фиолетовые кристаллы, казавшиеся естественным украшением дикого зверя, а его торчащие наружу тигриные клыки выглядели угрожающе и остро. Ци Ханьюэ неотрывно смотрела на этот череп, совершенно не обращая внимания на присутствующих.
Тянь Шу со свойственной ей сообразительностью вывела всех наружу.
Ветер с капельками влаги врывался сквозь дверной проем, принося с собой леденящий холодок и трепля тонкие одежды, небрежно наброшенные на плечи. От холода её густые ресцы едва заметно дрожали, а озноб вырвал мысли из плена воспоминаний и вернул в реальность. Обернувшись, она снова рассеянно посмотрела на пустой просторный зал.
Ныне она и та девушка из её воспоминаний полностью поменялись местами.
Когда-то она тоже, подобно нынешней Тянь Шу, оставляла противникам лазейку.
Однако плата за это оказалась невероятно жестокой.
И тем не менее, даже несмотря на это, Ци Ханьюэ не желала ни во что вмешиваться. Она подняла руку и провела ладонью по виску, отчего рукав соскользнул, обнажив белоснежное предплечье.
Теперь она сама добралась до той ступени, когда может вершить чужие судьбы, но всё равно предпочитала просто следовать воле судьбы.
Из глубин пещеры донеслись крадущиеся шаги. Тянь Шу на цыпочках, предельно осторожно подошла к ней, желая отыскать место, где присесть. Вот только кресло из звериных костей было сплошь заставлено бандитскими кувшинами с вином, и ей пришлось переставить несколько из них на пол, чтобы освободить себе хоть клочок пространства.
— Госпожа Кровавая Дева, я всегда считала, что суть совершенствования Дао заключается в самосовершенствовании тела и духа, а вовсе не в убийствах.
Если всё тайное станет явью, я добровольно понесу наказание.
Голос звучал легко, словно девушка говорила сама с собой, но она знала: как бы тихо ни звучали её слова, женщина, уже давно вознесшаяся в бессмертные, услышит их. Ей же хотелось лишь побыстрее сменить тему, поэтому она подняла стоявший рядом кувшин с вином, повернула его лицевой стороной и невольно воскликнула:
— Пьяные годы былости... Похоже, это вино водится только на Горе Мин.
Ци Ханьюэ, всё это время разглядывавшая звериный череп, наконец обратила на это внимание. Она даже слегка остолбенела, устремив взгляд на глиняный кувшин, лежавший на земле.
Всё вокруг выглядело так, словно их разделяли бескрайние бурные океаны, но стоило лишь прикоснуться — и в груди вновь защемило от боли.
Тогда ей хватило всего одного скромного черпака этого вина, чтобы захмелеть. То ли от хмельного напитка, то ли от пьянящего душу чувства — её воспоминания подернулись туманной дымкой, размывая черты.
Здешняя земля из года в год остается сырой и темной, говорят, перед тем как ступить на Желтый Источник, люди допьяна напиваются вином минувших лет, отсюда и название.
Улыбка дорогого человека врезалась ей в самую память, и с той поры ни одно другое вино уже не могло прельстить её взор.
Ныне же осталась лишь тоска по призрачным воспоминаниям, ускользающим, как прошлое.
Ци Ханьюэ смотрела на Тянь Шу, которая вовсю возилась с пробкой. Оболочки у этих двоих были разными, но в них вечно проступало нечто схожее, то и дело заставлявшее её притрагиваться к старым вещам и воскрешать в памяти былое, всякий раз вздымая рябь на поверхности её давно омертвевшего сердца.
Пожалуй, раз уж её доверил старый знакомый, неизбежно будут проступать черты прежнего человека.
Тянь Шу не заметила мимолетной вспышки эмоций на лице Ци Ханьюэ. Наконец справившись с пробкой, она робко отпила крошечный глоток. Жидкость коснулась её нежных губ и обжгла горло, словно полымя, но мгновенно обратилась в теплый поток, устремившийся из глотки прямо в желудок, оставив на зубах приятное послевкусие ячменя.
Сделав еще несколько жадных глотков, Тянь Шу почувствовала, как пары алкоголя ударили в голову, мгновенно вызывая легкое головокружение. Наконец-то сбросив с себя напускную важность молодой госпожи, она свернулась калачиком на тигровой шкуре.
http://bllate.org/book/32195/3929119
Готово:
