С этими словами он провёл окровавленными ладонями по лезвию топора. Кровь из королевской демонической жилы, от природы наделённая злобой и духовной силой, теперь покрывала гигантский топор. Сам Цзяло впал в безумную ярость.
Зрители Сяоцзиньчэна, потрясённые столь диким зрелищем, перешёптывались между собой:
— И неудивительно, что он так рискует.
— Говорят, он влюбился в женщину-даоску. Чтобы взять её в жёны, ему нужно особое разрешение принца Сюань Э — разрешение на брак с инородцем. Вот почему он не может проиграть.
В Области Демонов королевская семья строго охраняла чистоту крови и запрещала браки с теми, кто не принадлежал к королевскому роду. А уж тем более Цзяло собирался жениться на культиваторе из Даообласти.
— Даже если он выиграет, принц Сюань Э всё равно не даст согласия, — уверенно заявил кто-то.
Эти слова, сказанные без злого умысла, попали не в те уши. Бу Цзю услышал разговор и, пока Цзян Нин не замечала, тихо спросил стоявшего рядом старика:
— Дедушка, мне тоже очень интересно узнать о делах королевского рода.
Кто в Области Демонов не интересовался бы знатными делами королевской семьи?
— Я хочу спросить… а что, если принц Области Демонов захочет взять в жёны женщину из Даообласти?
Бу Цзю спрашивал осторожно и тихо.
— Полный вздор, — ответил старик четырьмя словами. — Сын Великой Матери может сочетаться браком только с девушкой из королевского рода, обладающей самой чистой кровью. Только так демоническая линия сможет процветать.
Бу Цзю взглянул на Цзян Нин, сидевшую рядом, и запомнил эти слова. Его решение уже созрело.
Тем временем на арене Цзяло, охваченный безумием, вытаращил глаза, лицо его покраснело, а взгляд будто извергал пламя, готовое уничтожить того, кто стоял перед ним — Тань Юэлана, вместе с его душой и духом.
— Ничтожный даос, — прорычал он, — скажи, какое имя начертать на твоём надгробии?
Не дожидаясь ответа и даже не давая Тань Юэлану опомниться, Цзяло обрушил на него огненный вихрь, превратившись в живой огненный шар.
Тань Юэлан мягко встретил огонь водой, раскинув перед собой завесу изо льда.
Цзяло не испугался. Лёд, коснувшись его тела, мгновенно испарился, взорвавшись на мельчайшие осколки и превратившись в пар.
В следующее мгновение, полный уверенности в своей демонической мощи, Цзяло обрушил топор на Тань Юэлана. Этот удар, окутанный демоническим пламенем, сотряс землю, расколов её на три части, и казался непреодолимым.
Но Тань Юэлан? Пламя лишь обожгло его маску.
Вся толпа ахнула от изумления. С трибун раздавались восхищённые крики.
Тань Юэлан молчал, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Он лишь осторожно касался обугленного края маски. Никто не знал, о чём он думал в этот момент.
Внезапно наступила тишина. Даже Цзяло замер, ожидая следующего шага Тань Юэлана. Некоторые зрители даже осмелились предположить, что победа в этом поединке, да и во всём турнире «Сто сражений», для этого даоса не имела особого значения. Возможно, для него важнее была сама деревянная маска.
Его одежда тихо колыхнулась. Одна снежинка упала прямо перед глазами Цзяло. И зрители тоже увидели эту снежинку.
Он легко оттолкнулся от земли, и в тот же миг буря снега накрыла арену. Белая фигура, ещё белее снега, пронеслась мимо Цзяло, и в этот миг их взгляды встретились.
Цзяло увидел мечевое намерение «Осенняя вода, колышущая волны». Он опустился на одно колено и поднял топор над головой, пытаясь хоть как-то защититься от этого взгляда.
Снежинка, что только что была перед его глазами, теперь легла ему на шею. Это не было болью — скорее, нежный поцелуй женщины.
А ещё одна снежинка упала у его ног.
Цзяло, полный ненависти и восхищения, произнёс:
— Ваше мастерство в бою и мечевое намерение выше всяких похвал. Цзяло признаёт своё поражение.
Его унесли с арены. Такой позорный уход был последним, чего он хотел. Но снежинка заморозила его нижние энергетические каналы, лишив возможности двигаться иначе.
После мгновенной тишины раздался оглушительный рёв толпы, будто своды из флюоритового камня вот-вот рухнут.
Эта слава принадлежала Тань Юэлану.
Цзян Нин радовалась так, будто победила сама. Она уже готова была броситься к нему, чтобы разделить с ним радость.
Однако в этот момент несколько женщин-демониц начали обсуждать Тань Юэлана:
— Этот юноша так искусно владеет искусством воды… Наверняка он наследник прибрежной секты. Если бы я похитила его и удерживала в Области Демонов несколько лет, его семья стала бы искать его?
Голос этой демоницы был томным и соблазнительным, и её слова вызывали самые пылкие фантазии.
Цзян Нин обернулась и пристально посмотрела на неё, запомнив её лицо.
Но на этом не кончилось.
— Сестрица, ты и вправду любишь шутить. Этот мечник — дитя первоэлемента! Ты же всего лишь на Стадии Стремления к Дао. Как ты можешь претендовать на такого человека?
Две демоницы тут же заспорили, кому из них принадлежит Тань Юэлан.
Цзян Нин, однако, не обиделась. Наоборот, она с интересом наблюдала за их перепалкой.
Тань Юэлану же было не по себе. Он ждал, когда Цзян Нин подбежит к нему и похвалит. Почему же она всё ещё сидит на месте и смеётся?
Раз гора не идёт к Магомету, придётся Магомету идти к горе.
— Смотрите! Мечник-дитя первоэлемента идёт к нам! Он наверняка заметил меня и хочет подойти! — восторженно воскликнула томная демоница.
— Маленькая кокетка, может, он идёт ко мне? — не уступала другая.
— Старая ведьма, хоть бы совесть имела! Да разве ты годишься ему в жёны? — чуть не подрались они, если бы Тань Юэлан уже не подошёл к трибунам.
Цзян Нин, услышав весь этот разговор и увидев, что Тань Юэлан направляется именно к ней, улыбнулась — и губами, и сердцем. Она выпрямила спину, решив затмить всех этих кокеток и показать, что с ней им не тягаться.
Она забыла лишь об одном: сейчас она была в мужском обличье.
Поэтому, когда Тань Юэлан подошёл к ней, все женщины-демоницы в сердцах подумали: «Фу! Слепец! В Даообласти одни лишь мужеложцы!»
Цзян Нин ничего этого не знала. Когда Тань Юэлан спросил её с улыбкой:
— Ты сердишься, что я повредил маску, которую ты мне подарила?
— Нет, — ответила она, моргая.
— Тогда почему не пришла ко мне?
— Я как раз собиралась, но ты уже подошёл. Значит, у нас одно на уме, верно?
С каких пор она стала такой остроумной? С ней невозможно выиграть в словесной перепалке.
Тань Юэлан сменил тактику:
— Мне очень жаль. Это ведь твоя маска.
Он потянулся, чтобы снять её с лица.
Но Цзян Нин остановила его, положив руку на обожжённый край маски:
— Это знак твоей победы. Ничего плохого в этом нет. Мне нравится.
На самом деле, в этих словах таилась её собственническая мысль: она не хотела, чтобы другие женщины увидели лицо Тань Юэлана.
— Хорошо… как скажешь, — согласился он.
В этот момент подбежал слуга и напомнил Тань Юэлану, что следующий бой уже начался — на арене его ждёт новый соперник.
Цзян Нин удивилась: по силе Тань Юэлана, сегодня никто не осмелился бы бросить ему вызов. Кто же это?
Она и Тань Юэлан одновременно обернулись. На арене уже стоял высокий мужчина в чёрной роскошной одежде, лицо его было скрыто белой нефритовой маской.
— Интересно, — улыбнулась Цзян Нин, — он тоже в маске, как и ты.
Тань Юэлан вздохнул с лёгкой досадой:
— Да уж…
Его тон звучал так, будто он обижался, что теперь перестал быть особенным в её глазах.
Цзян Нин, конечно, всё поняла. Она улыбнулась и, проводя пальцем по маске Тань Юэлана, сказала:
— В сердце Цзян Нин есть только Тань Юэлан…
Её палец скользнул от бровей к переносице и остановился на губах маски.
Тань Юэлану вдруг захотелось, чтобы эта маска исчезла прямо сейчас…
На чёрной базальтовой площадке, сто чжанов в поперечнике, двое в масках стояли напротив друг друга.
Юноша в золотой парчовой одежде первым нарушил молчание:
— Сто лет не виделись. Как ты умудрился обрести телосложение Инь Небес и упасть в ранге до дитя первоэлемента?
Телосложение Инь Небес — легендарное состояние, при котором в каналах присутствует сущность Великого Инь. Согласно древним записям, такие люди обладают невероятной силой в водных искусствах, но не живут долго. Такое телосложение, относящееся к стихии Инь, возможно только у женщин-культиваторов.
Юноша знал Тань Юэлана раньше и знал, что у него не было такого телосложения. Что же случилось?
— А твой меч? — спросил он.
На этот вопрос Тань Юэлан мог ответить:
— Подарил.
— Похоже, слухи не всегда лгут. Мне стало любопытно — хотел бы взглянуть на ту девушку, ради которой ты отдал свой родовой меч.
Тань Юэлан не оставил ему и шанса:
— Не увидишь.
— О? Теперь мне ещё любопытнее.
В голосе юноши прозвучала насмешливая нотка.
Тань Юэлан не желал тратить время на пустые разговоры:
— Кстати, раз уж ты здесь, мне не придётся искать тебя. Я привёз твоего младшего брата. Он в зале. Забирай его.
Юноша явно не поверил:
— Ты так добр?
Затем вдруг вспомнил:
— Или ты пришёл в Сяоцзиньчэн участвовать в «Сто сражениях» лишь для того, чтобы увидеть меня? Не для того, чтобы испытать свой меч и доказать своё мастерство?
Это казалось невероятным. Разве Владыка Ханьчжан, непревзойдённый мечник, стал бы использовать столь окольный путь, чтобы встретиться с кем-то?
— Мне. По-нра-ви-лось, — медленно, по слогам ответил Тань Юэлан, и этими тремя словами полностью разрушил все догадки юноши.
— Ладно, признаю твою победу. Позволь мне найти этого брата.
Он начал оглядываться по трибунам:
— Где он?
Тань Юэлан тоже обернулся к месту, где сидела Цзян Нин, но обнаружил, что там нет ни Бу Цзю, ни самой Цзян Нин.
Юноша, не найдя никого, спросил:
— Так где же мой брат?
— Исчезла… — пробормотал Тань Юэлан и в следующее мгновение исчез прямо перед глазами собеседника.
Юноша остался один на арене и с досадой произнёс:
— Да с чего это вдруг? Кажется, пропало именно твоё дитя, а не моё!
Он не знал, что для Тань Юэлана пропала не просто «сестра», а нечто гораздо более важное. Разве можно не волноваться?
А куда же делась Цзян Нин?
Оказалось, Бу Цзю вывел её из зала «Сто сражений» — ему нужно было кое-что сказать.
За пределами арены закат уже окрасил небо в багрянец.
Вечерний ветерок был ни холодным, ни тёплым. Цзян Нин не понимала, зачем Бу Цзю вытащил её сюда:
— Ладно. Теперь можешь рассказать мне о своём важном деле?
http://bllate.org/book/3219/356258
Готово:
