Однако Гэ Сянькэ никак не мог проигнорировать один вопрос: душа стоявшего перед ним человека была уже настолько окутана тьмой, что стала совершенно чёрной. Почему же он до сих пор не пал в демонов?
Не дожидаясь ответа, Тань Юэлан взял Цзян Нин за руку и повёл прочь.
Цзян Нин сегодня явно провинилась и была поймана с поличным. Поэтому она послушно несла коробку с едой, стараясь выглядеть особенно милой, пока шла рядом с Тань Юэланом.
Тот считал, что подобные исчезновения без предупреждения допустимы лишь раз в жизни. Он хотел спросить её, поняла ли она, что поступила неправильно, но, взглянув на её белоснежное личико, вместо этого мягко произнёс:
— Поздно уже. Тебе не холодно?
Цзян Нин удивилась: ведь сейчас лето — как можно мерзнуть? Но, вспомнив, что эта ночь прошла впустую — ни знаний не приобрела, ни гарантийного письма от Гэ Сянькэ не получила, — она тут же заговорила:
— А насчёт Гэ Сянькэ…
— Пора возвращаться, — перебил её Тань Юэлан, не желая слышать в этот момент имя другого мужчины. Это было редкое проявление его несдержанности.
Цзян Нин прекрасно всё понимала. Она тут же перехватила коробку одной рукой и второй крепко сжала правую ладонь Тань Юэлана.
— Посмотри, моя рука тёплая, правда? И… Цзян Нин знает, что ошиблась.
Говоря это, она не поворачивала головы, чтобы не видеть выражения его лица, а лишь лёгкими движениями большого пальца поглаживала его ладонь — явно пытаясь задобрить.
Тань Юэлан нежно ответил:
— Да разве я тебя виню…
На следующее утро, едва рассвело, к Цзян Нин уже доставили рекомендательное письмо от Тань Юэлана.
«Не ожидала, что Гэ Сянькэ такой лицемерный и забавный человек», — подумала Цзян Нин, радостно распечатывая конверт. Ей захотелось лично поблагодарить его:
— Я бы хотела лично выразить свою признательность. Когда Гэ-даоши будет свободен для встречи?
Посыльный ответил:
— Господин Хуамо сегодня с самого утра передал мне это письмо и сразу же ушёл в затвор, чтобы писать картину. Если вы желаете поблагодарить его лично, подождите до окончания турнира «Сто сражений». К тому времени, скорее всего, он уже выйдет из затвора.
Цзян Нин сочла это разумным и даже сама проводила посыльного до ворот.
Однако никто не мог предположить, что на этот раз Гэ Сянькэ будет писать картину целых полгода. Весной следующего года, когда цветы расцвели в полной красе, он наконец вышел из затвора и всем подряд твердил, что завершил шедевр, после которого у него не осталось больше ни одного желания в жизни. Люди спрашивали его, как называется это великое произведение.
Гэ Сянькэ с улыбкой ответил:
— Это портрет красавицы. Пока назову его «Красавица у светильника».
Все сразу заинтересовались и захотели увидеть шедевр. Но Гэ Сянькэ вновь улыбнулся и отказал:
— Простите, но эта картина — моё личное сокровище. Я оставлю её только для собственного созерцания.
Но Гэ Сянькэ был человеком, любившим похвастаться. И пока он ежедневно прижимал к груди свой шедевр и даже спал с ним, свёрнутая в рулон картина на белом шёлке длиной более трёх метров внезапно исчезла.
Позже Цзян Нин в одном из сундуков Павильона Цанланхайгэ обнаружила спрятанный свиток на белом шёлке. Из любопытства она развернула его и с изумлением увидела, что изображённая красавица сама оживает: то улыбается, то хмурится, то радуется, то грустит — всё это в такт лёгкому ветру и мерцающему свету. Её грация и красота были неописуемы.
И ещё больше поразилась, узнав в ней саму себя.
«Неужели мой супруг настолько извращён? — возмутилась Цзян Нин. — Когда это он начал использовать меня как объект своих фантазий?!»
Она пришла в ярость и, бросив свиток, выругалась:
— Старый развратник!
Место проведения турнира «Сто сражений» находилось под землёй — точнее, под городом Сяоцзиньчэн.
Жители Сяоцзиньчэна были богаты и не жалели денег. Они наняли лучших мастеров, которые создали арену: своды выложили флюоритом, пол — чёрным базальтом, а колонны отлили из чистого золота. В результате получилось место, внешне скромное, но на каждом шагу выдающее роскошь и богатство. Арена напоминала настоящий дворец.
Цзян Нин помогала Тань Юэлану надеть маску. Это было тщательно подготовленное ею прикрытие: она боялась, что среди зрителей окажутся люди из Байсюаньфу или даже из Секты Фанвайцзун Трёх Островов, и её спутника узнают.
Покупая маску, Цзян Нин сознательно выбрала самую уродливую и смешную — деревянную театральную маску старика. Она была ни страшной, ни красивой, и на лице изящного, благородного юноши выглядела особенно нелепо.
Цзян Нин не удержалась и рассмеялась.
— Это так смешно? — спросил Тань Юэлан, не понимая, в чём юмор, но всё же поинтересовался, раз уж она так радуется.
Цзян Нин, подумав, что он обиделся за свою мужественность, тут же сдержала смех и соврала:
— Нисколько не смешно! На тебе эта маска выглядит очень мужественно.
— Цзян-госпожа, — вздохнул Тань Юэлан, — если уж обманываете, то делайте это хотя бы с достоинством.
Цзян Нин покатала глазами и лукаво улыбнулась:
— Я ведь не обманываю тебя, Тань Юэ. Маска действительно смешная, но и ты — очень мужественный.
Её слова звучали вполне логично. На самом деле маска была выбрана не просто так: Цзян Нин хотела скрыть, хоть немного, его выдающуюся внешность.
Но зачем скрывать? Ведь они оба уже помолвлены.
Глядя на молодого человека в театральной маске, Цзян Нин захотелось спросить: «Ты так добр только со мной? Даришь ли ты мне всё это тепло, заставляя моё сердце трепетать от радости и тревоги? Или так же нежен со своей невестой? Или, может, ко всем девушкам одинаково добр?»
Она вздохнула. «Глупо ли это — мечтать о невозможном?»
Хорошее настроение мгновенно испарилось. Она замолчала.
Тань Юэлан почувствовал, как настроение упало, и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Он не знал, что с ней: ещё секунду назад она смеялась, а теперь вдруг погрустнела. Он не понимал, из-за чего она расстроилась и захочет ли вообще рассказать ему.
Цзян Нин глубоко вдохнула и вдруг серьёзно решила открыть ему своё сердце. Она не знала, можно ли это назвать любовью, но сейчас ей очень нравился этот человек перед ней. Можно было бы сохранить всё как есть — тёплые, спокойные отношения до самого конца. Но Цзян Нин чувствовала: если не скажет сейчас, потом будет жалеть.
Она сжала край своей одежды, прикусила губу и тихо произнесла:
— Я мучаюсь одним вопросом… В стихах говорится: «Жаль, что мы не встретились до твоей свадьбы». Я сожалею об этом. А ты?
Это был скрытый, но в то же время откровенный намёк. Он мог притвориться, что не понял, а мог ответить с той же искренностью.
Тань Юэлан должен был бы обрадоваться, но вместо этого почувствовал странное замешательство — ведь он сам себе подкапывал под ноги. Увидев, как Цзян Нин с грустным, обиженным выражением лица ждёт его ответа, он понял: что ему остаётся делать?
Он крепко обнял её, нежно поглаживая чёрные волосы, и тихо сказал:
— Глупышка, из-за чего же ты переживаешь? Хочешь вернуться в море Цанланя — я с тобой. Не хочешь возвращаться — поедем куда угодно. Только мы вдвоём.
Затем он осторожно развернул её к себе, снял маску и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Так пойдёт?
Цзян Нин то хотела плакать, то смеяться. Она всхлипнула и проворчала:
— Ты настоящий негодяй…
А потом добавила, уже о себе:
— И я тоже негодяйка… Как же так получилось, что я растаяла от твоих слов?
Тань Юэлан не понял, что означают «негодяй» и «негодяйка», но почувствовал, что она ругает и его, и себя. Он обнял её ещё крепче, прижался лицом к её шее, вдыхая аромат её волос.
— Можешь ругать меня сколько угодно, — прошептал он, — но ни в коем случае не ругай себя.
Потому что если тебе будет больно, я буду страдать вдвойне. А если я начну страдать, Цзян-госпожа, как ты меня утешишь?
Цзян Нин перестала плакать и рассмеялась:
— Куплю тебе мисочку десерта с османтусом — и всё забудешь!
Тань Юэлан приблизился к её уху и, чуть хриплым голосом, медленно произнёс:
— Тогда пусть Цзян-госпожа лично накормит меня этим десертом…
Только через несколько секунд Цзян Нин поняла двусмысленность слова «накормит». Она вспыхнула, вырвалась из его объятий, вырвала у него маску и стукнула его по голове:
— Негодяй!
Тань Юэлан, получив удар, лишь улыбнулся и спросил:
— Просто слова — и это уже негодяйство? А если бы я захотел сделать это прямо сейчас?
Трибуны турнира «Сто сражений» были почти полностью заполнены. Обычно на ранних этапах не появлялись сильные бойцы, но, возможно, слухи о прибытии принца демонов Сюань Э подогрели интерес. Вчера один из высокопоставленных демонов из дворца одержал десять побед подряд. Он был из королевской крови. Сейчас все пришли посмотреть именно на него.
Цзян Нин смотрела на водяной экран, транслирующий бой, и спросила стоявшего рядом Бу Цзю:
— Бу Цзю, как думаешь, у Тань Юэлана хорошие шансы?
Но, сказав это, она тут же пожалела: ведь Бу Цзю сейчас ребёнок, откуда ему разбираться в уровнях силы?
Бу Цзю подумал: «Пусть лучше этот демон изувечит этого старика!» — но, зная, что Цзян Нин расстроится, улыбнулся и сказал:
— Дядя Тань очень сильный, сестра может не волноваться.
На арене воин-демон Цзяло, держащий в обеих руках огромный топор, пристально смотрел на Тань Юэлана и гордо провозгласил:
— Даосский культиватор! Я — третий сын Цзе Да, Цзяло. Скажи, из какой ты секты и кто ты такой, что осмелился бросить мне вызов в Области Демонов!
Рождённые демонами всегда гордились своим происхождением, считая себя потомками Великой Матери. Поэтому в важных случаях они всегда называли своих родителей, чтобы подтвердить чистоту своей крови.
Тань Юэлан спокойно ответил:
— Я всего лишь безымянный путник.
Цзяло посчитал это оскорблением. Увидев, что противник вышел на бой в маске, он ещё больше презрел его:
— Ха! Трус, прячущий лицо!
С этими словами он метнул свой топор в небо.
Битва началась.
Цзяло бросился вперёд, стремясь нанести первый удар и быстро одолеть противника.
Но Тань Юэлан остался на месте, намереваясь действовать по принципу «неподвижность против множества движений».
Когда Цзяло уже почти достиг его, топор в небе начал стремительно падать, сопровождаемый громом и фиолетовыми молниями, готовый раздавить Тань Юэлана одним ударом.
Среди этой оглушительной ауры убийства Тань Юэлан сделал три шага назад, и в момент, когда Цзяло пронёсся мимо него, он провёл пальцем, словно мечом. Он не только избежал удара молнии, но и, скользнув мимо демона, нанёс удар.
Цзяло поймал свой топор, но в ту же секунду почувствовал резкую боль в груди — он даже не успел понять, что произошло.
У Тань Юэлана в руках не было меча, но Цзяло ясно ощутил:
— Какой быстрый клинок!
Этот безымянный воин за его спиной источал устрашающую энергию меча.
Кровь уже пропитала одежду Цзяло, и рана с каждым мгновением усугублялась по мере движения его духовных каналов. Лёгкий, казалось бы, удар этого даосского культиватора на самом деле пронзил его тело энергией клинка.
Острая боль и запах крови разъедали сознание Цзяло. Инстинкт культиватора шептал ему: «Ты не сможешь победить этого даоса».
Но разве представитель королевской крови Области Демонов сдастся так легко?
Цзяло глубоко вдохнул, громко выкрикнул заклинание и… собственноручно впился пальцами в рану, разрывая плоть ещё глубже. Перед глазами зрителей предстала ужасающая картина изуродованной плоти и хлещущей крови.
Цзян Нин не выдержала и отвернулась.
Цзяло воззвал к небесам:
— Великая Мать! Сын Цзе Да приносит тебе в жертву свою плоть! Даруй мне первозданную силу!
http://bllate.org/book/3219/356257
Готово:
