Сначала Чэн Хуань свято хранила обещание, данное прекрасной сестре: поскорее вырасти и забрать её, чтобы снова играть вместе. Но каждый раз, как она не выдерживала и тайком спрашивала учителя Чжао Ань, когда же вернётся та самая сестра, та становилась недовольной. После пары таких раз Чэн Хуань перестала задавать вопросы.
Детский мир полон новых впечатлений, и вскоре девочка увлеклась чем-то другим. Образ прекрасной сестры постепенно поблёк и ушёл в тень.
Иногда, в какой-нибудь миг, воспоминание всё же всплывало, но с каждым прожитым годом становилось всё яснее: «взрослеть» — понятие расплывчатое и неопределённое.
Когда Чэн Хуань пошла в среднюю школу и начала постигать всё больше знаний, она вспомнила ту встречу и, наконец, догадалась: возможно, та сестра вовсе не была человеком, а обещание забрать её — всего лишь утешительной выдумкой.
Её отношения с учителем Чжао Ань становились всё прохладнее, а после переезда из старого дома семьи Юй они почти перестали видеться.
Те тёплые моменты, проведённые вместе, словно канули безвозвратно. Воспоминания о них теперь будто сквозь туман — расплывчаты и неясны. И всё же каждый раз, вспоминая об этом, в сердце оставалась горечь и пустота, и ей так хотелось вернуться в прошлое хотя бы на один день.
В 596 году до нашей эры, как сказано в «Исторических записках»: «В пятидесятом году правления Цинь Чжао-вана царь отправил Вана Цзи осадить Ханьдань. Положение стало критическим, и Чжао захотел убить Цзы Чу. Тот вместе с Люй Бувэем дал взятку в шестьсот цзинь золота стражникам и бежал к циньским войскам, благодаря чему и спасся».
Во время осады Ханьданя, когда в государстве Чжао царила паника, все жители ненавидели циньцев. Ин Цинь, будучи сыном царского заложника Цзы Чу, естественно, не мог рассчитывать на хорошее обращение. А когда отец бросил их с матерью и бежал в Цинь, их положение стало совсем безнадёжным. Даже несмотря на все усилия матери, едва сводившей концы с концами благодаря своим связям, перепуганные аристократы не собирались проявлять к ним милосердие.
Хотя старшее поколение, возможно, и не желало опускаться до расправы с ребёнком, сверстники Ин Циня не упускали случая его избить. Даже честный Ли Гу лишь слегка нахмурил свои красивые брови, глядя на этот хаотичный и жестокий беспорядок, а затем, закрыв один глаз, просто прошёл мимо. Ведь для него, как и для других, избиение циньца не казалось чем-то предосудительным — ведь солдаты Цинь захватывали их города и убивали их воинов.
Чжао Ань ещё не успела привыкнуть к резкой смене обстановки, как её уже охватил ужас от увиденной сцены издевательств. Это непроизвольно напомнило ей о собственном школьном буллинге: из-за своей замкнутости и нелюдимости она сама часто становилась мишенью для насмешек. Но даже её травля не была столь ужасающей, как то, что происходило сейчас.
— А Чжэн?! — среди толпы избивающих она разглядела жертву и не поверила своим глазам. Хотя маленький Ин Цинь сильно отличался чертами лица от взрослого императора, Чжао Ань узнала его сразу.
— Прекратите! — закричала она, влетая в самую гущу событий, пытаясь остановить эту одностороннюю жестокость.
Но никто не мог видеть «призрака». Даже если Чжао Ань пыталась оттащить их, её руки просто проходили сквозь тела. В лучшем случае кто-то из них чувствовал внезапный холодок.
Чжао Ань с отчаянием смотрела на маленькое тельце, съёжившееся в центре круга. Ему было всего три года. От недоедания он выглядел худым и бледным, и сил сопротивляться у него не было. Он лишь сворачивался клубочком, стараясь хоть как-то защититься. Ведь даже если его избили до крови, никто не позовёт лекаря, да и лекарства — редкость в это смутное время — точно не достанутся ему.
Несмотря на покорность, в глазах Ин Циня горел огонь ненависти. Его кулачки были сжаты до белого. «Однажды…»
Эти издеватели были всего лишь детьми, хоть и многочисленными, но быстро уставали. Вскоре они утомились и прекратили избиение, плюнули с презрением на Ин Циня и ушли, весело болтая между собой.
Ведь Ин Цинь никуда не денется. В любой момент, когда им станет не по себе, они могут снова прийти и проучить этого циньца. Кто он такой, в конце концов? Просто дитя без отца, подкидыш.
— А Чжэн! — Чжао Ань бросилась к нему, упавшему на землю без движения, и испугалась за его жизнь.
Как такое возможно? Глаза Чжао Ань наполнились слезами. Она не могла поверить, что тот самый всегда уверенный в себе, повелевающий миром Ин Цинь когда-то был так жестоко избит.
И ведь ему всего три года! Как они могли быть такими жестокими?!
Чжао Ань смотрела на синяки, покрывавшие тело малыша, и хотела осторожно прикоснуться к ранам от падения и ударов о камни, но рука её замерла в сантиметре от кожи — она боялась причинить боль уже и так израненному ребёнку.
Однако Ин Цинь не знал о её тревоге и страданиях. Отлежавшись немного, он оперся на стену и, хромая, поплёлся к своему жалкому дворику.
Когда он добрался до дома, из комнаты его матери как раз выходил сводный брат Чжао Цзи. Увидев избитого Ин Циня, тот презрительно фыркнул:
— Эх, мелкий ублюдок.
Он даже не стал смотреть на мальчика дальше — будто бы один взгляд испачкал бы его глаза — и с силой пнул малыша, прежде чем выйти, не оборачиваясь.
У Чжао Ань не было времени удивляться, как в этом мире могут существовать такие злые люди — взрослый, без причины пинающий ребёнка! Её первой реакцией было броситься за спину маленькому Ин Циню, чтобы смягчить падение, хотя она и понимала, что это, скорее всего, ничего не даст.
Но на этот раз случилось чудо: её попытка сработала. Правда, Ин Цинь, корчась от боли в животе, ничего не заметил.
Чжао Ань не стала задумываться, почему вдруг смогла его подхватить. Малыш стонал, на лбу выступал холодный пот. Такие хрупкие дети особенно уязвимы, а Ин Цинь и так был истощён и болен.
В панике Чжао Ань подняла его и стала осматривать:
— А Чжэн, А Чжэн, ты как? Не пугай меня, пожалуйста! — слёзы катились по её щекам. Ведь именно этого человека она всегда берегла в своём сердце, а теперь его так жестоко избили и унижали.
Сознание Ин Циня уже мутнело. Ему почудился голос Чжао Ань, но глаза не открывались.
«Кто это? Мать? Не волнуйся, матушка, Цинь обязательно выживет!»
С самого раннего детства суровая жизнь заставила Ин Циня рано повзрослеть. Когда отец бросил их с матерью и бежал в Цинь, их мир рухнул. А ненависть чжаосцев, перенесённая на них, сделала их жизнь ещё мрачнее. Мать вынуждена была улещивать аристократов, чтобы сохранить им жизнь, но достоинства у них не осталось.
Однако, возможно, от природы у него была стальная воля: вместо того чтобы стать робким и запуганным, он в глубине души воспылал непокорностью. Несмотря на всеобщее презрение, он твёрдо верил, что выживет вместе с матерью и однажды вернётся, чтобы отомстить всем этим людям.
Маленький Ин Цинь потерял сознание. Чжао Ань совсем растерялась.
«Что делать?!» — подумала она, заставляя себя успокоиться. Главное сейчас — уложить А Чжэна на кровать; здесь оставаться нельзя.
Во дворике было всего две комнаты и жалкая кухонька, так что Чжао Ань быстро нашла спальню мальчика. «Дом, в котором не живут люди» — это выражение идеально описывало комнату: лишь доски вместо кровати, чёрный от грязи стол и дыра в крыше, сквозь которую пробивались солнечные лучи.
Как в таком великолепном царстве, где даже слуги живут лучше, может существовать такое место?
Чжао Ань приподняла рубашку Ин Циня и ахнула: на теле почти не осталось целого места. Синяки, ожоги, следы заживших порезов — всё это плотно покрывало его худенькое тельце. От недоедания рёбра почти проступали наружу.
Он ведь станет императором всего Поднебесного! Самым благородным человеком в мире! Как они осмелились так с ним обращаться?!
Хорошо ещё, что раньше, чтобы не бегать к лекарю после каждого избиения и не допустить последствий, она немного подучила медицину. По крайней мере, сможет определить нужные лекарства для А Чжэна.
Чжао Ань поспешила в аптеку, чтобы незаметно стащить мазь и отвар для малыша.
Из-за незнакомства с местом она задержалась, и когда вернулась, Чжао Цзи уже сидела у кровати сына. Несмотря на попытки привести себя в порядок, она выглядела измученной: тёмные круги под глазами, шея в синяках и поцелуях, потрескавшиеся губы — всё говорило о том, какое унижение она пережила.
Она держала руку без сознания сына и тихо плакала, сетуя на жестокость судьбы, обрушившейся на них с сыном.
Она думала, что сын не выживет: раны слишком тяжёлые, а лекарств у неё нет. Просить помощи бесполезно — все в Чжао хотят лишь насмехаться над ними и получать извращённое удовольствие от их страданий в осаждённом городе. Даже родной брат…
Чжао Цзи впала в отчаяние. На что надеяться маленькому ребёнку в таких условиях? Да и что их ждёт завтра — никто не знает. Возможно, если Цинь умрёт, она последует за ним. Ведь единственная причина, по которой она продолжала жить в этом аду, — материнский инстинкт, желание дать сыну шанс увидеть этот мир.
— Бум! Бум! — рядом с ней внезапно появились два пакетика с лекарствами и баночка мази.
Чжао Цзи вытерла слёзы, подняла их и огляделась — никого.
Она опустилась на колени и поклонилась в никуда:
— Не знаю, кто вы, благородный благодетель, но мы с сыном благодарны вам от всего сердца. В будущем мы обязательно отплатим вам добром за добро.
Подождав немного и не услышав ответа, она поняла, что благодетель не желает показываться или уже ушёл.
— Если вам когда-нибудь понадобится наша помощь, просто приходите, — сказала она и поспешила намазать сыну мазь, а затем тихо пошла варить отвар. Она не знала, откуда взялись лекарства, но в условиях, когда весь Чжао готов растоптать их, лучше быть осторожной.
Когда Чжао Цзи ушла, Чжао Ань подлетела к кровати и села рядом с Ин Цинем. Её пальцы нежно очертили его брови и скулы. Грусть накрыла её с головой, и за последние дни накопилось столько мыслей…
Хотя она и знала, что детство А Чжэна было тяжёлым, одно дело — слышать об этом, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Теперь она лучше понимала, откуда у него такая одержимость и жёсткость во взрослом возрасте.
Глядя на его израненное лицо, она прошептала:
— Если бы только мир был добрее к тебе… Тогда и ты отвечал бы миру добротой.
Чжао Цзи вернулась и влила отвар в рот сыну, всю ночь не отходя от его постели. На следующее утро солнечный луч, пробившийся сквозь дыру в крыше, упал прямо на веки малыша. Яркий свет разбудил его, и он попытался сесть, но движение вызвало резкую боль.
— Сс… — он втянул воздух сквозь зубы и крепко стиснул губы, чтобы не вскрикнуть.
Чжао Цзи проснулась от его шевеления. Увидев, что сын в сознании, она расплакалась от радости:
— Цинь! Ты наконец очнулся! Мама так волновалась! Твой отец бросил нас с тобой, а если бы и ты ушёл… Я бы не смогла жить дальше!
Маленький Ин Цинь слабой ручонкой вытер слёзы с её лица и серьёзно пообещал:
— Мама, не бойся. Цинь обязательно выживет! Обязательно! Я клянусь! Однажды мы заставим всех, кто нас унижал, трепетать перед нашей местью!
Тёплый момент между матерью и сыном длился недолго. Раздался стук в дверь.
Чжао Цзи вытерла слёзы, поправила одежду и пошла открывать. Как и ожидалось, за дверью стояли двое маленьких мальчишек.
http://bllate.org/book/3213/355815
Готово:
