— Госпожа, мы с братом Ли Гу принесли вам немного еды, — сказала Цзян Лэ, широко улыбаясь. Одну руку её крепко держал Ли Гу, а другой она подняла корзинку с едой, чтобы показать, зачем они пришли.
Ли Гу, которого Цзян Лэ буквально втащила сюда насильно, лишь сдержанно кивнул Чжао Цзи. Однако скрывать чувства он ещё не умел: в глазах так и плавали неудовольствие и откровенное презрение.
Как сын генерала Ли Му, он с детства чувствовал особую близость к воинам Чжао. Сколько их пало от мечей циньцев? Между ними — непримиримая вражда. А Чжао Цзи с Ин Цинем заслужили всё, что с ними происходит: ведь они — циньцы, а это их непростительный первородный грех.
«Лэ слишком добрая», — с нежностью подумал Ли Гу, глядя на сестру. Видит кого-то в беде — не может пройти мимо, даже не задумываясь о собственном положении. Принцесса Чжао и так уже недолюбливает её, а если узнает, что Лэ помогает циньцам, тут же возьмёт её в оборот и придумает повод для обвинений.
Как старший брат, он не допустит такого. Если этот цинец посмеет втянуть его сестру в разговоры перед другими, Ли Гу не станет церемониться — отправит его на тот свет. Ему всего шесть лет, но он уже усвоил правила выживания при дворе.
— Огромное спасибо вам, госпожа Цзян, — сказала Чжао Цзи, отступив в сторону, чтобы пропустить гостей внутрь.
Чжао Ань тоже увидела героиню судьбы Ин Циня — Цзян Лэ. У неё было белоснежное личико с нежной, гладкой кожей, и уголки губ всегда были приподняты в улыбке. Когда она смеялась, на щёчках появлялись милые ямочки, отчего она казалась особенно обаятельной.
Нельзя отрицать: в романе Цзян Лэ действительно обладала прекрасными качествами. Несмотря на то что с детства подвергалась издевательствам со стороны принцессы Чжао, она не держала зла и оставалась жизнерадостной, полной надежд на будущее. А когда могла, помогала даже тем, кто жил ещё хуже неё — например, маленькому Ин Циню.
Возможно, это и была та самая судьба, что свела героев: с первой же встречи девушка проявила к маленькому Ин Циню огромную доброту и особую привязанность. Позже именно это заставит её страдать от жестокости и одержимости Циня после его восшествия на престол.
Но после объединения Шести государств Цзян Лэ наконец отпустит национальную ненависть и вражду, останется рядом с ним и будет мягко увещевать его от неправедных поступков. Вместе с А Чжэном она станет трудиться ради блага народа. Благодаря её влиянию А Чжэн не отправится в безумные поиски бессмертия и не умрёт во время восточного путешествия. Не будет и борьбы за трон между Ху Хаем и Фу Су. Дитя любви Цзян Лэ и Ин Циня станет вторым правителем Поднебесной, унаследует трон и будет править мудро, избавив империю от трагической гибели при втором императоре.
Цзян Лэ вошла и поставила еду на стол, отпустила руку Ли Гу и, весело топая коротенькими ножками, подбежала к кровати маленького Ин Циня. Увидев его раны, она искренне и по-детски сказала:
— Братик, тебе больно? Лэ подует — и сразу станет легче!
С этими словами она серьёзно наклонилась к нему и начала дуть на его раны.
Маленький Ин Цинь слегка нахмурился. Подняв глаза, он, как и ожидал, увидел насмешливое выражение лица Ли Гу — будто тот издевался над его дерзкими мечтами.
Настроение Ин Циня ещё больше испортилось. Он ведь не просил Цзян Лэ приносить им еду! Каждый раз, когда Ли Гу появлялся здесь, он вёл себя так, будто делает милостыню, глубоко задевая самолюбие мальчика. А ещё хуже — иногда, когда Цзян Лэ проявляла к нему чрезмерную доброту, Ли Гу тайком подставлял их, делая и без того тяжёлую жизнь ещё невыносимее.
Даже если Цзян Лэ искренне хотела помочь, Ин Циню от этого становилось только хуже: он боялся, что однажды её доброта принесёт ему беду, и он погибнет в этом бездушном Ханьдане.
Однако, взглянув на мать, он увидел, как она ослабла. Она уже столько сделала ради их выживания… Маленький Ин Цинь не мог допустить, чтобы она умерла с голоду из-за него. Поэтому он молча принял доброту Цзян Лэ.
Чжао Ань, прячась в стороне, с грустью и завистью наблюдала за этой «невинной» сценой двух детей.
— Может, на этот раз, без моего вмешательства, ты и Цзян Лэ сумеете быть вместе? — прошептала она, вспомнив о собственной смерти. Её будущее — то, в котором она не сможет участвовать.
Но даже это — уже дар небес: сопровождать А Чжэна в самые трудные годы его жизни. Пусть маленький Ин Цинь и не знает о её существовании — разве много найдётся таких, кто после смерти может остаться рядом с любимым? Взрослый А Чжэн будет под защитой Цзян Лэ, а значит, маленького А Чжэна будет оберегать она.
К тому же, с тех пор как она оказалась в этом мире, её способности призрака усилились: теперь она могла слегка двигать предметы и даже помогать маленькому А Чжэну. Когда его обижали, она устраивала «несчастные случаи» обидчикам и умело сваливала вину на других, вызывая распри в их группе и отвлекая их от слабого мальчика.
Правда, Чжао Ань не осмеливалась действовать слишком явно. Раз-два — ещё прокатит, но если кто-то заподозрит связь маленького Ин Циня с духами, его ждёт неминуемая гибель.
Хотя она и старалась стирать все следы, маленький Ин Цинь всё равно почувствовал её присутствие. Сидя на кровати и глядя в пустоту, он крепко сжал губы:
— Кто ты? Зачем мне помогаешь?
Он не видел её, но интуиция вела его прямо к Чжао Ань. На мгновение у неё возникло ощущение, будто он действительно может её видеть. Мальчик закрыл глаза, протянул руку и попытался коснуться её — разумеется, его пальцы прошли сквозь призрачную форму. Но внезапная прохлада на ладони убедила его: она здесь.
Ин Цинь почувствовал сильнейшую уверенность: она ни за что не причинит ему вреда. Это чувство было настолько мощным, что заглушило даже его врождённую настороженность.
Чжао Ань в изумлении отступила на шаг и чуть не расплакалась. Она уже смирилась с тем, что будет сопровождать маленького А Чжэна до тех пор, пока её душа не рассеется в воздухе. Даже если никто об этом не узнает — она будет счастлива.
Но за эту силу пришлось заплатить: каждый раз, используя способности, она чувствовала слабость, а её образ становился всё прозрачнее. Скоро она, вероятно, полностью исчезнет. Однако ради А Чжэна она готова на всё. В этом мире не осталось никого, кого она любила бы, кроме него. Её собственное время уже остановилось.
Она протянула руку и нежно коснулась щёчки маленького Ин Циня, дорожа каждым мгновением их последнего времени вместе.
Ин Цинь прикрыл ладонью прохладное место на лице — это ощущение показалось ему странным и в то же время радостным.
Постепенно он всё больше доверял Чжао Ань. Некоторые вещи он скрывал даже от матери, чтобы не тревожить её, но с призраком мог поделиться всем. Разделённая боль делала его жизнь менее мрачной. Хотя они не могли разговаривать как обычные люди, кое-какое общение у них всё же наладилось.
Например, когда он задавал вопрос, Чжао Ань отвечала «да» или «нет». Если «да» — она два раза стучала ему в ладонь, если «нет» — три.
Ин Цинь с увлечением разгадывал тайны Чжао Ань. Она рассказывала ему обо всём, кроме тех вещей, которые могли повлиять на его будущее. Вскоре между призраком и ребёнком завязалась настоящая дружба.
Иногда его охватывала тревога: как он мог так легко довериться кому-то? Но чувство безопасности, исходившее от Чжао Ань, быстро развеивало все сомнения.
Он решил верить ей. Ведь она столько раз ему помогала! Если бы хотела навредить, могла бы убить его в мгновение ока — зачем тогда притворяться?
Когда осада Ханьданя ослабла, жизнь матери и сына стала чуть легче. Казалось, всё идёт к лучшему.
Но в один день, сколько бы маленький Ин Цинь ни звал Чжао Ань, она не откликалась. В сердце мальчика закралось дурное предчувствие. За окном темнело, и, судя по всему, скоро пойдёт дождь.
Ин Цинь не колеблясь отправился на поиски. Ведь утром Чжао Ань была с ним — они вместе вышли из дома.
Пробегая сквозь лес, он вдруг почувствовал что-то и резко остановился. Закрыв глаза, он начал искать её поблизости. «Бум!» — споткнувшись о ветку, он упал и поцарапал ладони. Острая боль жгла кожу, но он не сдавался, поднялся и продолжил поиски, пока не ударил ногой в прохладное место. Лишь тогда он перевёл дух.
Отступив на шаг, он опустился на корточки и начал «рисовать» руками очертания Чжао Ань — она лежала на земле.
— Что с тобой? Проснись же! — звал он, но ответа не было.
Ин Цинь почувствовал: её призрачная прохлада стала гораздо слабее, чем в первый день их встречи. Связь между ними тоже ослабла. Только теперь он понял: возможно, ей осталось совсем недолго.
Грянул гром. Начался ливень. Крупные капли дождя хлестали обоих. Ин Цинь не мог перенести её тело, да и не хотел уходить — боялся, что, стоит ему отвернуться, и она исчезнет навсегда.
— Ты тоже покинешь меня? — прошептал он, опустив глаза и сжав губы. — Ты тоже уйдёшь, как отец? Мать говорит, ему пришлось бежать, иначе его убили бы… Но почему мы должны страдать за это?
Слушай сюда: если ты осмелишься уйти, я никогда больше не вспомню тебя. Зачем мне одному нести эту боль?
Если не хочешь, чтобы я стёр тебя из своей жизни — борись! Живи! Поняла?!
Его слова растворились в шуме дождя. Такие холодные и жёсткие слова из уст трёхлетнего ребёнка звучали слишком мрачно, но он уже давно перестал быть обычным ребёнком. Он научился защищать себя и мать.
Дождь вымораживал тепло из его тела. Ин Цинь не знал, осталась ли Чжао Ань рядом или уже рассеялась в воздухе.
Тем временем, в том месте, где лежала Чжао Ань, происходило нечто странное: дождевые капли, вместо того чтобы проходить сквозь её призрачное тело, впитывались в него. Кровь с порезов на руках Ин Циня, смешавшись с дождём, стекала на неё и образовывала вокруг неё светящийся водяной шар.
Чем больше рос шар, тем плотнее становился образ Чжао Ань.
Когда дождь прекратился, шар начал рассеиваться, покрывая тело призрака мерцающей влагой, которая на солнце сверкала, как роса.
А маленький Ин Цинь, промокший до нитки, чувствовал, как силы покидают его. Его знобило, голова раскалывалась от боли. Он постучал себя по виску: «Ещё немного… ещё чуть-чуть… Надо дождаться её, даже если придётся простудиться насмерть ради какого-то призрака».
В следующий миг ему показалось, будто перед ним лежит чей-то силуэт. Он… он вдруг смог увидеть того самого призрака! Ин Цинь широко распахнул глаза, потряс головой, чтобы прогнать туман, и потер глаза. Но Чжао Ань по-прежнему лежала перед ним. Он осторожно протянул руки.
Его пальцы коснулись чего-то прохладного — и на этот раз это было настоящее прикосновение.
Это ощущение успокоило его, но одновременно вызвало изумление: он впервые смог дотронуться до призрака! От этого открытия даже головная боль отступила.
Ин Цинь сжал руку Чжао Ань и потряс её:
— Проснись! Ну же, проснись!
Чжао Ань, обеспокоенная шумом, медленно выбралась из темноты и открыла глаза.
— Маленький А Чжэн? — с трудом села она, оглядываясь. — Как мы здесь оказались?
Она постучала себя по лбу, пытаясь вспомнить. Что произошло? Вчера А Чжэн вышел в лес искать еду, а она следовала за ним.
Даже рабы в Чжао смотрели на мать и сына Ин Циня свысока и вряд ли стали бы добровольно приносить им еду — разве что объедки. Чтобы не умереть с голоду, маленький Ин Цинь, хоть и не был ещё искусным охотником, всё равно выходил на поиски пропитания.
Цзян Лэ иногда приносила им еду, но Ин Цинь никогда не ставил свою жизнь в зависимость от чужой доброты.
Она плыла за ним, но вдруг почувствовала, как её тело стало тяжелеть, а зрение — мутнеть. Вскоре она погрузилась во тьму.
Она уже думала, что это конец…
http://bllate.org/book/3213/355816
Готово:
