Если говорить омо, человечество не так уж много знает об эльфах.
Эльфы любят чистоту, любят природу, любят всё светлое и прекрасное; точно так же они ненавидят всё тёмное и скверное. Если говорить прямо, это крайне щепетильная раса.
У них есть разделение на полы, и мужчины с женщинами-эльфами могут соединяться узами любви, однако потомство у эльфов появляется вовсе не через половой акт.
Будучи любимцами матушки-природы, следующее поколение эльфов зарождается тоже в дикой природе.
Любящие друг друга партнеры сливают воедино свою истинную кровь и при соблюдении определенных условий производят на свет потомство. Например, среди эльфов существуют так называемые бутонные эльфы: они капают истинную кровь в еще нераскрывшийся цветочный бутон, позволяя питательным веществам цветка и окружающей среде вынашивать рост ребенка, и когда цветок распускается, маленький эльф рождается прямо в тычинках.
Что же касается эльфов, рождающихся из яиц, вроде того, что они видели перед собой, их истинную кровь обычно помещают в землю и через некий передаваемый исключительно внутри эльфийского народа способ в конце концов формируют нечто вроде яйца, из которого и появляется яйцевой эльф.
Все вышесказанное — со слов Афры.
Лили была очень любопытна:
— Афра, откуда ты всё это знаешь?
Афра улыбнулась:
— В моей семье есть свиток с записями, в котором специально описываются различные легенды об эльфах. Там также говорилось, что эльфы прославились как самая чистая раса континента Олин, но из-за чистоты своей души они ненавидят людей, любящих плести интриги и грызться друг с другом, а к Светлому Престолу их отношение и вовсе еще хуже. Ведь в истории был такой период, когда Светлый Престол яростно охотился на эльфов, содержая их в неволе в качестве питомцев и телохранителей жрецов.
Докончив говорить, все с невероятным удивлением посмотрели на малыша-эльфа, сладко спящего на руках у жреца.
— Тогда почему он все равно тянется к Янику?
— В этом-то и противоречие, — произнесла Афра. — Светлый Престол использует Светлую магию, и у такой стремящейся к свету расы, как эльфы, есть врожденное чувство близости к Светлой магии. Именно поэтому в свое время Престол смог с такой легкостью поначалу отлавливать эльфов. Впрочем, ходят слухи, что сейчас взрослых эльфов специально обучают испытывать отвращение и сопротивление к Светлой магии, но, возможно, этот малыш только что родился, поэтому…
Услышав это, Яник посмотрел на «будущего врага» у себя на сгибе руки, и у него тут же онемела кожа на голове и подскочило давление. Он поспешно передал малыша-эльфа Лили.
Кто ж знал, что стоило Лили взять его на руки, как эльф тут же проснулся. Его ротик слегка приоткрылся, носик легонько затрепетал — видимо, он обнаружил, что это вовсе не тот запах, который ему по душе, — и он тут же залился горьким плачем.
Они передавали малыша из рук в руки несколько раз подряд: кроме Криса, который еще не пробовал, все остальные получали слезы едва стоило им взять его на руки, и лишь когда в конце концов жрец принял захлебывающегося слезами малыша-эльфа, тот наконец угомонился.
Азур раньше думал, что в яйце находился молодой дракон, поэтому не хотел выпускать его из рук и даже не бросил эту затею, когда их преследовал и гнал огненный демон-дракон; но в итоге, когда из яйца вылупилось нечто, оказавшееся на редкость хлопотным эльфом, у него мгновенно пропал всякий интерес, и он даже радовался, что эта уза прицепилась не к нему.
Дантонио нахмурился:
— Нам предстоит пересечь Темный Лес, чтобы добраться до Империи Цзядэ. Не таскать же с собой такую кроху?
Афра ответила:
— Эльфы очень дорожат своими детенышами, возможно, они уже ищут его, либо по прибытии в городок Томей мы сможем опубликовать весточку и связаться с Расой эльфов.
Лили предложила:
— Яник так и будет уставать, если станет постоянно носить его. Может, наложим на него заклинание усыпления, а потом будем носить по очереди?
Азур изрек:
— У меня нет опыта ухода за младенцами…
Не успел он договорить, как под осуждающими взглядами остальных смущенно захлопнул рот.
Лили приняла решение:
— Решено!
Чтобы малыш не плакал и не привлекал опасность, заклинание усыпления с него снимали только тогда, когда наступала очередь Яника его носить. В такие моменты он сжимался в объятиях Яника, посасывая пальчик и издавая невнятные звуки, а его полуприкрытые глаза и редкие мягкие зеленые волосы, похожие на самые нежные водяные водоросли, выглядели очень послушными.
Афра и Лили были до того умилены, что в их глазах заплясали сердечки, и они принялись наколдовывать вокруг всякие воздушные колокольчики — их звенящие звуки заставляли малыша-эльфа заливисто хохотать.
Крис пристально смотрел на малыша-эльфа на руках у жреца добрую полминуты, после чего протянул руку и потрогал его по волосам.
Лили улыбнулась:
— Даже такой маг, как Крис, оказывается, способен растаять от малыша-эльфа…
Она еще не успела договорить, как в руке у Криса оказалось на два зеленых волоска… больше.
Малыш-эльф скривил губищи и тут же заревел белугой, и тут уже не помогало даже то, что его держал Яник.
Яник: «……»
Лили: «……»
В конце концов им не оставалось ничего другого, как просто швырнуть в него заклинание усыпления.
Опасаясь обычной силы и таинственности Криса, Лили и Афра не смели и пикнуть, хотя были возмущены, и были вынуждены унести малыша-эльфа подальше, дабы он снова не подвергся «жестокой расправе».
— Держи.
Когда они остались вдвоем, Крис протянул Янику те самые зеленые волоски.
Яник растерялся:
— ??
— Почувствуй это, — лаконично бросил Крис.
Яник взял два эльфийских волоска и влил в них магическую силу, после чего с изумлением обнаружил, что, кажется, внезапно оказался в самом сердце гигантского дерева. В ушах зазвучал шелест легкого ветерка, проносящегося сквозь листву, нос уловил теплое дыхание солнечного света, расстилающегося по листьям, и даже глаза, казалось, заволокло мягким и уютным зеленым цветом — какое-то освежающее, теплое и невыразимое чувство мгновенно разлилось по всему телу.
— Это… С ума сойти… — от приятных ощущений он едва не простонал вслух, и даже говорить стал с ленивой расслабленностью в голосе.
Крис пояснил:
— В способности чувствовать природные стихии эльфы превосходят любую расу, включая магов.
Яник вспомнил:
— Тот вопрос, который мы обсуждали в прошлый раз — Азур прервал нас на полуслове, и у меня осталась парочка сомнений. Вы упоминали, что теоретически жрец тоже может овладеть Магией стихий магов, так почему же за столько лет я никогда не слышал о подобном жреце?
Крис ответил:
— Исключительность Светлого Престола очень сильна. Не каждый станет, как ты, изучать магию у мага. Если собеседник окажется недобросовестным и донесет в Престол, участь жреца будет ужасна.
Яник вовремя отвесил комплимент:
— Поэтому я так благодарен судьбе, что встретил Вас, Учитель!
Маг без всякого стеснения осадил его:
— Ты сейчас даже до среднего уровня Светлой магии не дотянул. Если ты даже освоишь Магию стихий, это приведет лишь к хаосу в циркуляции магической силы внутри твоего тела и в конце концов — к самоподрыву.
……Так что его желание изучать магию ради самозащиты в ближайшее время все еще неосуществимо?
Яник неизбежно немного пал духом:
— Тогда какова была цель того, что Вы заставили меня прочувствовать природные стихии?..
Крис сказал:
— Я говорил: теоретически, Светлая магия и Магия стихий — это природная магия. Если ты сможешь постичь закономерности движения природных стихий, это очень сильно поможет тебе в изучении магии.
— Я понял, — Яник кивнул. Каковы бы ни были истинные цели этого мага, обучающего его магии, он действительно был ответственным наставником. — Большое Вам спасибо.
Жрец изобразил легкую благодарность, уголки его губ чуть приподнялись, и от этого его и без того утонченные черты лица стали еще мягче — эта безупречная внешность выглядела точь-в-точь как стандартный заказной образ жреца из Престола.
Его благородие наставник долго вглядывался в него, пока наконец из него не вырвалось:
— Улыбаешься ты просто отвратительно.
— …… — улыбка жреца, которую он столько раз репетировал перед зеркалом, вновь дала трещину.
Учитывая его дурную репутацию по выдергиванию волос, за Крисом закрепилась привилегия не ухаживать за эльфом — Азур был крайне недоволен этим, однако он всё же не смел изрыгать дерзкие речи в адрес мага высокого ранга, а лишь изредка бормотал что-то себе под нос.
Эльфы не едят человеческую пищу: их рацион состоит из свежих цветов, нежных листьев и цветочного нектара. В таких местах собирать цветочный нектар было негде, да к тому же у малыша-эльфа еще даже не прорезались зубы — даже будь у них листья, он бы их не разгрыз, так что оставалось лишь поить его ключевой водой.
К счастью, этот малыш не выглядел особо придирчивым и не плакал из-за проблем с едой. К тому же из-за своей внешности, которая так всем нравилась, он очень быстро завоевал расположение двух женщин-магов в отряде, и те добровольно взяли на себя заботу о повседневных нуждах малыша-эльфа.
Выбравшись из пещеры, они больше не сталкивались с той стаей гарпий и благополучно добрались до городка Томей.
Городок Томей располагался между Империей Цзядэ и Великим герцогством Меклен, но при этом не подчинялся юрисдикции ни одного из государств, поэтому с каких-то пор это место превратилось в «ничейную» зону: здесь не было ни административных чиновников, ни законов. Городок стягивал к себе самых разных личностей, включая беглых преступников, изгнанников, наемников, а также Тёмных магов, которых Светлый Престол считал еретиками из еретиков, а ортодоксальные маги — презирали.
Словом, это было место, где правит сила. Если ты силен — это место станет твоим раем; если же ты слаб — даже сбежав сюда, ты будешь обречен лишь на то, чтобы тебя топтали.
Едва несколько человек ступили на территорию городка, как до их слуха донесся пронзительный визг.
Молодая женщина, окруженная несколькими дюжими парнями, была с растрепанными волосами, а ее одежда давным-давно превратилась в лохмотья. От пары рывков ее высокие округлые медовые груди обнажились наполовину, заставляя мужчин жадно сглатывать слюну.
— Отпустите меня, вы, психи! — истерично закричала женщина.
Рядом толпилось немало зевак, они свистели и улюлюкали, одобряя зрелище, но никто и не думал вмешиваться.
— Психи? — неестественно усмехнулся схвативший ее за запястье мужчина. — Не думай, что мы не знаем: ты сбежала из Земли Демонов, с тобой явно что-то не так. Сначала мы должны тебя как следует проверить, чтобы ты не затащила сюда еще и чёрную смерть!
Стоило только заикнуться о чёрной смерти, как лица всех вокруг переменились, и даже те несколько мужчин, что до этого плотным кольцом окружали ее, невольно отступили на несколько шагов назад.
— У меня нет чёрной смерти! — завопила женщина так, словно сошла с ума, и ее лицо исказилось еще сильнее. — Это не болезнь! Это проклятие демона! Вы все рано или поздно будете прокляты! Вы все сдохнете! Все до единого умрете!!!
Под конец ее визг перешел в смех, а выражение лица стало настолько неестественным, что Афра, собиравшаяся было броситься на помощь, в нерешительности отступила.
— Тьфу, и вправду сумасшедшая! — мужчины зло сплюнули на землю. Желание надругаться над ней у них пропало, и вскоре они разошлись в разные стороны: чёрная смерть висела над людьми тяжелой тенью демона, и связаться с ней не смели даже отчарённые головы из городка Томей.
Женщина поднялась с земли, даже не пытаясь прикрыть разорванную одежду, шатаясь, бросилась в темноту и быстро скрылась из виду.
Если не считать этого маленького эпизода, в городке Томей по-прежнему сновал народ и царило оживление.
Появление Яника и его спутников, без сомнения, привлекло немало взглядов, особенно учитывая то обстоятельство, что в их отряде магов затесался малыш-эльф в компании двух стройных и красивых женщин-магов.
Жрец в городке Томей — редкость не великая, однако в местах, где шастает уйма магов, его точно нельзя назвать желанным гостем, не говоря уже о том, что он все еще находился в положении человека, за которым ведут охоту и который пустился в бега. Поэтому Яник плотно укутался в плащ поверх жреческих одеяний, завернувшись с головы до ног; даже его бросающиеся в глаза длинные серебряные волосы, которые почти волочились по земле, он аккуратно заплел и спрятал за спиной под капюшоном. Крис точно так же скрывал свою внешность с помощью чар маскировки, так что со стороны всё выглядело так, будто перед ними просто отряд магов средней силы, да к тому же многочисленный, а потому никто не стремился задирать их первыми.
После многодневных ночевок под открытым небом Лили и Афра почти подхватили хворь под названием «жажда искупаться», поэтому, едва добравшись до городка, без лишних слов прямиком направились к постоялому двору.
В городке повсюду толпились приезжие, и гостиниц было предостаточно. Лили с подругой отыскали ту, что выглядела относительно чистой, и вошли регистрировать комнаты.
— Мы с Афрой возьмем одну, Дантонио с Азуром — другую, Крис — отдельную, а Яник с малышом-эльфом — еще одну. Как вам такой вариант? — предложила Лили.
Азур первым выразил протест:
— С какой это стати Крис может жить один?!
Лили закатила глаза совсем не по-женски:
— На том основании, что он маг высокого ранга!
Азур возразил:
— Если бы не я, вы бы вообще не нашли ту пещеру с белыми магическими кристаллами! Если судить по заслугам, мне тоже положена доля!
Афра холодно парировала:
— Верно. Если бы не ты, мы бы не нашли и малыша-эльфа, из-за чего нам теперь вдобавок приходится тащить на себе задачу по поиску его соплеменников.
Азур: «……»
Крис неожиданно произнес:
— Эльфа забирайте вы, я буду жить в одной комнате с Яником.
Все разом уставились на него.
— А? Э-э, ты уверен? — Лили переспросила на всякий случай.
Крис коротко бросил:
— Угу.
В тот же миг странные, полные сплетен взгляды окружающих устремились прямо на жреца. Смысл читался в них предельно ясно: мы давным-давно догадывались, что между вами шашни!
Яник: «……» Я вообще-то чист, понимаете?
Крис же выглядел невозмутимым (впрочем, разглядеть его выражение лица все равно никто не мог).
Азур широко разинул рот, собираясь что-то ляпнуть, но проворный Дантонио тут же зажал ему ладонью рот и потащил наверх по лестнице:
— Отлично, тогда так и порешим! Сначала все идем умываться, а потом увидимся!
— Мм-м-м-мхм-м-м-м!!
http://bllate.org/book/32123/3921651
Готово:
