Рука, сжимавшая её шею, внезапно разжалась. Лю Жулин обмякла и безвольно завалилась назад.
Сердце Гу Нао дрогнуло. Он тут же прервал атаку, направленную из книги, и бросился к ней, вовремя поймав её ослабевшее тело.
— Линъэр, Линъэр, как ты себя чувствуешь?
— Сюй-гэ…
Услышав вновь его спокойный, мягкий голос, Лю Жулин почувствовала облегчение и медленно открыла глаза.
Гу Нао перевёл дух, убедившись, что с ней всё в порядке. Но едва её сознание успокоилось, окружающий пейзаж начал исчезать: сначала дома и дороги позади них, затем само небо над головой — всё постепенно расплывалось в размытую, зыбкую иллюзию.
Он нахмурился, глядя на «Гу Нао», стоявшего неподалёку и загадочно наблюдавшего за ними.
— Кто ты такой? — ледяным тоном спросил он.
В любой иллюзии обязательно присутствует первоначальный образ — порождение сознания жертвы, принимающее форму близкого или знакомого существа. Гу Нао знал, что за всё это стоит Шу Сяову, но не мог понять, какой предмет она использовала для создания этой иллюзии.
Едва он произнёс эти слова, тело «Гу Нао» начало трескаться, словно прекрасный фарфоровый сосуд, получивший повреждение: трещины медленно расползались от уголков глаз и бровей, следуя изгибам лица, будто по краям драгоценной чаши.
Гу Нао не отводил взгляда, хмурясь всё сильнее. Да, тот был очень похож на него — но всё же не он. Потому что он никогда, ни при каких обстоятельствах не причинил бы вреда своей младшей сестре по секте.
Хотя «Гу Нао» чувствовал, как его тело разрушается, он лишь усмехнулся, злобно и холодно глядя на них.
Гу Нао уже решил, что тот больше не заговорит и просто дождётся распада иллюзии, но в самый последний миг, когда мир вокруг начал рассыпаться, он вновь услышал его голос:
— Кто я? Да я и есть ты… ха-ха~
Гу Нао замер, не успев осмыслить услышанное, как в голове всё перевернулось, и пейзаж вокруг полностью изменился.
Тихая гостиница осталась прежней. В воздухе не осталось и следа рассеянной ранее ци духа. Казалось, будто ничего и не происходило, но пережитое было настолько ярким, что невозможно было принять за простой сон.
Лю Жулин проснулась в холодном поту. Узнав знакомое окружение, она вспомнила всё. Она отчётливо помнила, как, встретившись взглядом с Шу Сяову, вдруг почувствовала, что тело её перестало слушаться, и потеряла сознание, попав в иллюзию.
Кроме общей слабости, она не ощущала иных недомоганий. Более того, ей даже показалось — возможно, это была иллюзия — что ци духа в её теле стало ещё обильнее.
— Линъэр, тебе плохо? — спросил Гу Нао. Он проснулся раньше неё и тоже заметил странность в своём состоянии. Обычно, вмешавшись в чужую иллюзию и потратив силу духа, он должен был почувствовать отторжение, но сейчас, напротив, чувствовал себя легко и даже восполнил израсходованную энергию.
— Со мной всё в порядке, сюй-гэ. Это правда был ты, кто спас меня? — В иллюзии она уже решила, что погибнет, но вдруг появился другой сюй-гэ и спас её.
— Это был я. Тот человек — лишь образ иллюзии. Не бойся, Линъэр. Даже если мне придётся умереть самому, я никогда не допущу, чтобы тебе причинили вред, — серьёзно произнёс Гу Нао, его тонкие губы сжались в прямую линию. Хотя он просто назвал того «иллюзией», последние слова не давали ему покоя.
Лю Жулин нахмурилась, услышав слово «умереть», и тут же приложила ладонь к его губам. В её прекрасных глазах читалось несогласие.
Едва её ладонь ощутила тёплое дыхание, щёки девушки мгновенно вспыхнули алым. Смущённая, она потянулась, чтобы убрать руку.
Но прежде чем она успела это сделать, он вновь сжал её пальцы и, поднеся к губам, нежно поцеловал тыльную сторону её ладони.
Лю Жулин вздрогнула от этого прикосновения, опустила голову и покраснела ещё сильнее — её щёки пылали, словно утренняя заря. Хотя оба давно питали чувства друг к другу, они ещё ни разу не переходили к таким интимным жестам.
— Сестра по секте, поверь мне. Я всегда буду защищать тебя и никогда не причиню тебе вреда, — сказал Гу Нао, глядя на её румяные щёки. Он сдерживал желание прикоснуться к ней, но в его голосе, несмотря на нежность, слышалась едва уловимая дрожь.
Чем больше он размышлял о том мужчине из иллюзии, тем сильнее становился страх, который он не мог контролировать. Последние слова того звучали в ушах, словно проклятие или роковое предсказание.
— Я… я, конечно, верю тебе, — тихо ответила Лю Жулин, пряча улыбку. Слова сюй-гэ явно выражали его чувства, и её ответ подтверждал, что она разделяет их.
Она пока не замечала его тревоги, отвечая лишь искренне и по-детски, и в этой тёплой, уютной атмосфере все сомнения постепенно улеглись.
— Кстати, сюй-гэ, а что с Сяову? Она ведь сбежала! — вдруг вспомнила Лю Жулин.
— Ничего страшного. Пусть бежит. Я оставил на ней «Тысячелистый след». Завтра утром отправимся за ней, — Гу Нао взглянул в окно. Луна сияла ярко и чисто, затмевая всё вокруг; даже звёзд не было видно. Без дождя и грозы — прекрасная погода. «В такой день она, наверное, успеет далеко уйти», — подумал он с лёгкой иронией.
Он заранее предвидел, что Шу Сяову попытается сбежать, едва покинув городок Линьша, и заранее подготовился. Однако, похоже, он всё же недооценил её способности… Глаза Гу Нао сузились. Тайн у неё становилось всё больше.
Он вернул взгляд к Лю Жулин и заметил, что та выглядит озадаченной и лихорадочно перебирает содержимое своего мешка.
— Линъэр, что случилось?
— Сюй-гэ, Сяову украла мой знак секты! — воскликнула Лю Жулин, подняв на него испуганный взгляд. Знак секты был помечен её личной печатью, и никто, кроме неё самой, не мог его просто так забрать. А теперь он исчез.
*
*
*
Шу Сяову, сбежавшая из ловушки, радостно неслась под прохладным ночным небом, весело напевая себе под нос.
«Уходя, я прихватила кое-что на память, — думала она с довольной улыбкой. — Но ведь я же учла чувства Гу Нао и взяла всего лишь один неприметный знак. Всё равно Лю Жулин — главная героиня, ей же просто выдадут новый знак. Разве что-то подобное станет для неё проблемой?»
Свобода была настолько прекрасна, что даже холодный ночной воздух казался ей сладким. Чёрные ветви деревьев, колыхавшиеся на ветру, она воспринимала как дружелюбные приветствия, а яркий лунный свет — как личное сопровождение на пути. «Ха-ха-ха! Мой выбор оказался просто великолепен!»
Так, полная счастья, Шу Сяову бежала всю ночь и к рассвету достигла следующего городка. И, несмотря на долгий путь, чувствовала себя бодрой и свежей!
Побродив немного по улицам, она вдруг замерла, увидев магазин, заставивший её глаза засиять от восторга — мясную лавку «Су Цзи».
«Ой-ой-ой! Булочки, мясо, я иду к вам!»
Авторская заметка:
Скоро появится милый и свежий, как весенняя травинка, молодой книжник…
— Братец, я хочу мясных булочек! Давай поменяюсь на этот знак, хорошо? — Шу Сяову с жадностью смотрела на белые, пухлые булочки, парившиеся в бамбуковой пароварке, которая была выше её головы. Если бы не рост, она бы уже прыгнула в неё и съела все булочки одну за другой, наслаждаясь их ароматом.
Булочки: Σ( ° △°|||)︴ (испугались…)
Продавец, мальчик лет четырнадцати–пятнадцати, был одет в простую грубую одежду. Он выглядел хрупким, но лицо его было белым и красивым — скорее книжник, чем торговец. Увидев перед собой маленькую девочку с голодным (хотя на самом деле не очень) выражением лица, он сразу сжалился.
Не слишком умело завернув две большие булочки в масляную бумагу, он протянул их ей, но знак брать не стал.
— Держи, — ласково сказал он. Девочка тут же схватила булочки, и её глаза засияли. Его улыбка стала ещё теплее.
Шу Сяову почувствовала тепло булочек в руках, вдохнула их аромат и ощутила, как радость взмывает прямо в небеса, к самым облакам.
Но она всё же помнила правило справедливого обмена.
— Эй, братец, ты же ещё не взял мой знак! — напомнила она, помахав зелёным знаком секты.
Мальчик улыбнулся:
— Я не возьму твой знак. Эти две булочки — подарок от меня. — Хотя он никогда не видел знаков сект, по внешнему виду понял, что это не простая вещь. Наверное, у девочки совсем нет другого выхода, раз она готова расстаться с таким предметом ради еды.
— Правда?! — обрадовалась Шу Сяову, но тут же задумалась. — А тебя не накажет хозяин лавки за это?
В её воображении тут же возникла картина: как этого милого мальчика ругает и даже бьёт толстый, скупой хозяин. От этой мысли она даже отпрянула и засомневалась, стоит ли брать булочки.
Юноша рассмеялся, его нежное лицо засияло мягким светом:
— Не переживай. Хозяин — мой отец. Сегодня он нездоров, поэтому я помогаю. А отец добрый, он не станет ругать меня из-за двух булочек.
Он был книжником и сегодня отдыхал от учёбы. Родители его были добрыми людьми и часто помогали нищим и бездомным. Слава об их доброте распространилась далеко, и потому в их лавке всегда было много покупателей.
Услышав это, Шу Сяову сразу успокоилась.
— Тогда спасибо тебе, красивый братец, за булочки! Желаю тебе удачи в учёбе и чтобы ты обязательно сдал экзамены и попал в список золотых! — По его манерам и речи она сразу поняла, кто он.
«Красивый», «булочки братца»… Юноша не знал, смеяться ему или плакать. Он смотрел, как девочка с сияющей улыбкой сделала неловкий поклон и помахала на прощание. Он тоже помахал ей в ответ, всё ещё улыбаясь.
Попрощавшись с продавцом булочек, Шу Сяову быстро побежала в тихий переулок. Убедившись, что вокруг нет даже собак, которые могли бы отнять еду, она с наслаждением впилась зубами в булочку.
Тонкая оболочка лопнула, и сочное, ароматное мясо тут же наполнило рот. Но сок внутри оказался горячим — от первого большого укуса горячая жидкость обожгла язык, и Шу Сяову начала дуть на него: «Фу-фу-фу!» — но при этом не выпускала булочку изо рта, аккуратно откусывая понемногу.
Хотя язык обожгло, она была счастлива. Её круглое, румяное личико сияло от удовольствия. Вкус булочек оказался таким же, как в воспоминаниях!
Так, стоя спиной к переулку, она с наслаждением съела первую булочку — от корочки до начинки и снова до корочки. Вскоре она уже держала в руках вторую, всё ещё горячую и аппетитную.
Шу Сяову снова сглотнула слюну, чувствуя, что желудок уже наполовину полон, но вторая булочка так маняще смотрела на неё, будто приглашая съесть её.
«Ладно, съем и эту! Всё равно я же теперь демоница, меня не разорвёт от переедания!»
Она уже радостно собиралась откусить первый кусочек, как вдруг за спиной раздался неуверенный голос:
— Владычица духов?
http://bllate.org/book/3210/355547
Готово:
