И каждый раз, когда Шу Сяову видела, как её скудная ци духа просачивается в стебли и листья цветов, придавая им сочность и ускоряя рост, она радовалась безмерно. Во-первых, с детства она чувствовала особую близость к этим одухотворённым растениям — ведь когда-то сама была зелёной травинкой. А во-вторых, ей доставляло огромное удовольствие использовать собственные способности, чтобы заставить их расти всё выше и выше.
Однако в этом таился серьёзный недостаток. Все растения, которым она вливала свою ци, мгновенно вытягивались, словно их выдернули из земли (хотя на самом деле оставались совершенно здоровыми), и за короткое время становились заметно выше своих собратьев. В результате ровное, изящно изгибающееся море цветов превращалось в нечто уродливое: то тут, то там вздымались нелепые бугры и кочки. Даже сама Сяову, виновница всего этого, чувствовала неловкость при виде такого хаоса.
Поэтому Шу Сяову глубоко осознала тяжесть лежащей на ней ответственности. Она поклялась выровнять всё цветочное море до единой высоты и с тех пор усердно трудилась над этим.
Помимо простого использования ци и ухода за растениями, Сяову время от времени пробовала освоить и другие навыки — например, гадание, построение восьми триграмм, иллюзии и прочее. Однако, попрактиковавшись во всём понемногу, она решила, что лучше сосредоточиться на чём-то одном и довести это до совершенства.
На это заявление её «учитель» Лимо лишь презрительно фыркнул.
— Как можно учить гаданию, если даже базовые понятия — три юаня и шесть методов фэншуй, четыре схемы, чистый инь и чистый ян, девять звёзд Хэло, восемь дворцов из «Чжоушу», чтение ландшафта и расположение драконьих жил — не в состоянии запомнить? Прошло несколько дней, а она всё ещё путает одно с другим! Что у неё в голове — каша?
Что до боевых схем — тут она вообще полный профан. Не различает стороны света! Самую простую схему, которую он выстроил, она не могла пройти по указанным правилам — бродила внутри до скончания века. Лимо даже начал восхищаться её упрямством! Правда, тут же подумал про себя: хорошо ещё, что её чувство направления не настолько плохое, чтобы она путала комнаты, иначе через день-два ворвалась бы в его покои и устроила неприятный сюрприз.
К счастью, среди всех изучаемых искусств у неё оказалось одно, в чём она действительно преуспела — иллюзии.
Иллюзии обычно создаются заклинателем с помощью мощной силы духа, а также незаметных, но тщательно продуманных жестов, звуков, особых веществ или предметов, вводящих противника в состояние оцепенения и заставляющих его видеть всевозможные галлюцинации.
Лимо не считал, что у Сяову есть мощная духовная сила. Но даже ему пришлось признать: её прогресс в освоении иллюзий поражал.
Хотя он и не хотел этого признавать, он замечал: её мысли чисты и просты. Даже когда она пыталась подшутить, у неё не хватало решимости и умения — он тут же распознавал все её уловки. У неё почти нет желаний и стремлений; ей вполне хватает спокойной жизни в этом уединённом уголке, где каждый день похож на предыдущий. Такой человек, который то и дело ленится, не хочет вставать рано и пропускает занятия, вряд ли обладает сильной волей.
И всё же… Иногда Лимо ловил себя на том, что на мгновение терял бдительность из-за внезапного появления Сяову или её неожиданно возникшей иллюзии. Хотя это длилось лишь миг, он уже понял: у неё от природы невероятный дар.
Вообще, хотя именно он обучал Сяову этим искусствам, на самом деле он лишь направлял её. Многие из этих техник он сам раньше не практиковал — просто его проницательность позволяла быстрее улавливать суть, поэтому он первым начал объяснять ей основы. Но если дело доходило до глубоких уровней, где его собственные знания заканчивались, он уже не мог быть ей наставником.
Так и начался путь культивации Шу Сяову — удивительно комфортный и свободный. Помимо обязательной циркуляции ци, она каждый день углубляла знания об иллюзиях, опираясь на книги и собственную практику.
А в остальное время она делала всё, что душе угодно: любовалась цветами, играла с водой, лазила по горам — в зависимости от настроения. Ни Юй Шу, ни Лимо никогда не ограничивали её волю и позволяли поступать так, как ей заблагорассудится.
Однако спустя некоторое время, проведённое в горах позади дворца, Сяову вдруг заметила нечто странное в этом месте.
Всё пространство будто было искусственно вырезано и специально создано. Горы, реки, растения, деревянный домик и земля — всё выглядело по-настоящему, но при этом было полностью отрезано от внешнего мира. И горы, и реки, и земля имели чёткие границы — за ними начиналась размытая завеса барьера.
Однажды, пока Лимо отсутствовал, Сяову тайком добралась до края этого барьера. Взглянув вверх на бесконечную, изогнутую, нечёткую преграду, она чуть не расплакалась.
Ранее, забравшись на вершину горы, она уже замечала, что за пределами этой территории ничего не видно — всё закрывала куполообразная преграда, полностью отрезавшая доступ к внешнему миру. Теперь же, стоя вплотную у барьера, она окончательно убедилась в его реальности.
Сяову попыталась пройти на другую сторону, швырнула в барьер камешки, даже атаковала его своей ци — всё было бесполезно. Он стоял непоколебимо, как нерушимая стена, отделяя её от внешнего мира. Она не могла ни увидеть, что там, ни выбраться наружу, ни даже выбросить что-либо за пределы.
От отчаяния она впала в панику. Ведь Лимо постоянно уходил и возвращался — значит, выход есть! Почему же она не может выйти? Единственное возможное объяснение — её намеренно держат здесь взаперти.
Сяову почувствовала, будто небо рушится прямо на неё, и первой жертвой будет именно она.
Она совершенно убедилась, что её держат в заточении. Её воображение разыгралось: может, у неё есть какая-то особая способность, из-за которой сам Владыка, стоящий выше самого Повелителя Демонов, держит её здесь? А может, её плоть обладает свойством даровать бессмертие тому, кто её съест? Но, конечно, эффект будет сильнее, если подождать, пока она подрастёт и пополнеет! Поэтому её и кормят, и ухаживают за ней — чтобы в нужный момент отправить на разделку!
— Ах… Кто-нибудь скажите мне, что это не правда!
Вернувшись от барьера, Сяову была совершенно измотана. Её мрачные фантазии превратили эти дни в настоящий кошмар. Снаружи она делала вид, будто ничего не заметила и не подозревает об их зловещих замыслах, но внутри душа её трепетала от страха. Она не могла ни спать спокойно, ни думать ни о чём, кроме ужасной картины, как её моют, разделывают и подают к столу. Все романтические мечты давно вылетели у неё из головы.
Лимо был человеком с толстой кожей на душе. Хотя он и заметил, что настроение Сяову изменилось, он решил, что это просто очередной её каприз — у неё и раньше бывали такие «перекосы мозгов», из-за которых она впадала в необъяснимую панику.
Они провели вместе немало времени, и он уже привык к её странностям. Например, однажды она подпрыгнула на восемь чжанов от земли, когда одна травинка внезапно разделилась на две. Такие события давно закалили его и без того не слишком тонкие нервы.
Поэтому он продолжал уходить каждые несколько дней: во-первых, чтобы выполнять поручения Владыки, а во-вторых — чтобы совершенствовать собственную силу. Хотя ему даже нравилось проводить время с этой наивной и немного глуповатой травяной демоницей, он понимал: это место — созданный Владыкой духовный мир, наполненный чистой ци. Для него, питающегося демонической энергией, такая среда была нейтральной — не вредной, но и совершенно бесполезной для роста. Только вернувшись в Демонический Мир, он мог развиваться дальше.
Однако каждый раз, уходя и возвращаясь, он ловил на себе её взгляд: большие, влажные глаза смотрели на него с таким отчаянием, что у него по коже пробегал холодок. Он даже начал подозревать: не случилось ли чего с её любимым растением?
Каждый раз, видя, как Лимо свободно приходит и уходит, Сяову всё больше убеждалась, что её действительно держат в ловушке. Она страдала, но молчала, решив хранить свою догадку в тайне — вдруг, если она раскроет правду слишком рано, её немедленно отправят на кухню?
Когда спустя полмесяца появился Юй Шу, он сразу заметил подавленность Сяову. Спрашивать напрямую было бесполезно, но, увидев, как она смотрит на него с выражением полного отчаяния и неверия, он сразу понял причину.
— Ты хочешь выйти наружу? — мягко спросил он, подходя к Сяову, которая упрямо сидела в одиночестве, греясь на солнце.
Сяову услышала в его голосе намёк, но решила, что он просто проверяет её.
«Вот ведь! Уже запер, а теперь ещё и надежду даёт? Наверное, чтобы, как только я начну мечтать о свободе, сразу же эту надежду уничтожить и лишить меня даже последнего желания сопротивляться. А потом — хоп! — и на разделочный стол!»
Она фыркнула и отвернулась.
Хотя фырканье вышло слабым — ведь у неё не было уверенности в себе. В конце концов, перед ней стоял сам демон, держащий её жизнь в своих руках. А вдруг он решит, что она слишком дерзкая, и просто прикончит её? (Хотя… разве сейчас она не дерзит?)
Юй Шу вздохнул, видя, как упрямо она молчит, дуется и настаивает на своём. Он редко наведывался сюда, но с тех пор как поселил её в этих горах, в его сердце поселилась странная тревога, причины которой он до конца не понимал. Но держать её здесь взаперти было необходимо — у него на то были свои веские причины.
Когда Юй Шу потянул её за руку, Сяову нахмурилась и нехотя повисла на нём, но, заметив, что он ведёт её к барьеру, почувствовала в груди всплеск радости.
Переступив границу, она ликовала — ей казалось, будто она только что сбежала из тюрьмы.
Однако чем дальше они уходили от барьера, тем хуже она себя чувствовала. Когда они вышли на улицы Демонического Мира и она увидела вокруг безликих демонов, бредущих сквозь чёрную мглу с пустыми взглядами, силы окончательно покинули её.
Воздух был настолько насыщен демонической энергией, что чёрные испарения казались почти осязаемыми. Небо больше не было голубым с белыми облаками — даже солнце здесь выглядело тусклым и чёрным. Хотя вокруг не было ни костей, ни трупов, атмосфера давила так сильно, что дышать становилось трудно.
Сяову крепче вцепилась в рукав Юй Шу и даже потянула его вниз, пытаясь спрятаться за его спиной. В её голове мелькнула новая мысль: «Юй Шу — добрый демон! Как он мог привести меня в это ужасное место? Я же мгновенно задохнусь от этой ядовитой атмосферы!»
Глубже в Демоническом Мире её первоначальное ощущение чуждости, возникшее ещё при первом посещении Дворца Демонов, усилилось в разы. Каждый шаг давался с мукой. Она уже собиралась попросить вернуться в горы, как вдруг её перебил чужой голос.
— Приветствую Владыку! — услышав доклад подчинённых о появлении Владыки, Чжу Ци немедленно примчался. Для него служение Владыке и проявление преданности были главными принципами жизни, и он верил: усердие обязательно будет вознаграждено.
Его взгляд мельком скользнул по девушке рядом с Владыкой, но тут же отвёлся — он не осмеливался всматриваться. Однако даже этого взгляда хватило, чтобы заметить перемены в ней. Помимо подозрительно близкого расположения к Владыке, её аура явно изменилась.
Снаружи Чжу Ци сохранял полное спокойствие, но внутри уже начал строить догадки: эта девушка, несомненно, особенная.
Увидев Чжу Ци, Сяову мгновенно прижалась к Юй Шу и полностью спряталась за его широким, до пола красным одеянием, пытаясь сделать себя незаметной.
Она отлично помнила этого демона — вожака той злобной компании, который тогда так пристально и угрожающе на неё смотрел. И хотя Чжу Ци выглядел благородно, вежливо и сдержанно, Сяову, опираясь на свой глубокий жизненный опыт, сделала вывод: самые опасные злодеи всегда прячутся под маской добродетели. Значит, Чжу Ци — точно не хороший демон!
Юй Шу заметил мимолётную мысль в глазах Чжу Ци, но не стал её комментировать. Бросив пару небрежных фраз, он больше не обращал внимания на подчинённого и повёл Сяову обратно. Пусть тот думает что угодно — всё равно он в его руках и никуда не денется.
Когда они вернулись в горы и Сяову вновь вдохнула чистый, свежий воздух, она почувствовала, будто наконец-то вернулась к жизни.
http://bllate.org/book/3210/355534
Готово:
