Раз гнетущая тяжесть наконец спала с сердца, она вновь стала хорошо есть, крепко спать и беззаботно веселиться. И больше не возникало ни малейшего желания выходить наружу. Впрочем, её требования были скромны: лишь бы никто не покушался на её жизнь — где бы ни пришлось находиться, ей было совершенно всё равно. Ведь если уж она героиня, то, разумеется, сначала всё будет гладко, а потом… тем более! Зачем же самой искать себе неприятности?
Так, будто в водовороте, сто лет промелькнули — «шмыг» — и исчезли. А Шу Сяову по-настоящему провела эти сто лет в безмятежной праздности среди прекрасных мест гор позади дворца.
Больше всего она любила лежать под раскидистыми ветвями цветов чжэйи, которые сама же и вырастила, когда летом они вспыхивали огненно-красным морем. На мягкой, прохладной земле она расстилала шёлковую циновку из ледяных нитей и тихо возлежала на ней — жара мгновенно исчезала, и это было истинное блаженство.
Юй Шу говорил, что цветы чжэйи — небесные, рождённые из павшего высшего бессмертного. Хотя в расцвете они алые, как кровь, но, увядая, становятся нежно-розовыми, символизируя: хоть жизнь и сияет ярко, всё равно угасает в прах, и всё — лишь пустота.
Шу Сяову не знала, правда ли это, но тон Юй Шу тогда был полон насмешки. Она не хотела вникать в его иронию — ей просто нравилось это море цветов, будь они хоть с Небес, хоть с Земли, хоть из Преисподней.
Лёжа в тени, она вдыхала едва уловимый аромат; он касался сознания — и всё тело наполнялось свежестью. Медленно смыкая веки, она погружалась в тишину: вокруг мерцали крошечные осколки света, окружённые изумрудным сиянием, и кружились в такт её мыслям, будто весь мир подчинялся её воле.
В такие моменты Шу Сяову чувствовала себя по-настоящему свободной. Пусть после пробуждения огоньки больше не слушались её — всё равно она обожала это ощущение.
Иногда её охватывал долгий сон, и, проснувшись, она обнаруживала, что уже вечер, а никто не беспокоился о ней. Тогда она отряхивала с одежды белые лепестки, напитанные лёгким ароматом, напевала незнакомую мелодию и, прыгая и веселясь, возвращалась в свою хижину.
Большую часть времени в горах позади дворца была только она — одна демоница. Юй Шу и Лимо занимались своими делами, и ей даже нравилось быть в одиночестве.
Если же становилось скучно, она обирала до последнего плода духовные деревья, посаженные Лимо, а затем, используя свою скудную духовную силу, сохраняла урожай. Съев несколько плодов за раз, она ждала возвращения Лимо, чтобы попросить новые сорта — ведь сто лет есть одно и то же надоело даже такой неприхотливой демонице!
А если и этого было мало — переставляла мебель во всех домиках. За столько лет, хоть Юй Шу и Лимо редко бывали рядом, они всё равно старались исполнять её желания, принося всё, чего она пожелает. Иногда Юй Шу даже дарил ей сокровища из неведомых миров. Хотя каждый раз он подавал подарок с тем же равнодушным видом, что и «Люйди», Шу Сяову всё равно радовалась.
Поэтому всякий раз, возвращаясь, Лимо взрывался возмущением: Шу Сяову снова присвоила его любимые сокровища! Но, вопреки гневу, он лишь пару раз громко возмущался, затем расставлял новые драгоценности по комнате, пару дней любовался ими — и снова уезжал.
Ведь клан лис гор Ляньсяо от природы обожал собирать сокровища мира. Для Лимо дом в горах позади дворца стал лишь одной из его пристаней, и даже если его сокровища в итоге переходили к Шу Сяову, он всё равно продолжал их сюда приносить.
Конечно, иногда ей приходила в голову мысль выбраться за пределы Преисподней. Но она находилась под опекой Юй Шу — Владыки Демонов, а с незапамятных времён Небеса и Преисподняя были враждебны друг другу. Она понимала это и потому лишь мельком помышляла об этом, никому не говоря вслух.
Сто лет прошли для Шу Сяову в безмятежности, но и скука, и досада не обошли её стороной.
Первая проблема, которая доводила её до отчаяния: за сто лет она почти не повзрослела!
Она до сих пор не понимала почему, но вместо того чтобы стать юной девушкой, она лишь чуть-чуть подросла — с семи–восьми лет до девяти–десяти, да и рост увеличился всего на пядь. Это же издевательство судьбы!
Она же травинка, мечтавшая вырасти высокой! Как так получилось? Ей было очень грустно.
Она даже долго рыдала перед Юй Шу, пока тот, глубоко задумавшись, не сказал: «Не спеши. Возможно, ты просто медленно растёшь».
/(ㄒoㄒ)/~~ Ей этого не хотелось! Прошло сто лет, а она всё ещё вынуждена смотреть на них снизу вверх! Неужели такое обращение?
Вторая беда: она больше не могла превратиться обратно в траву.
Тысячу лет она была зелёной травинкой и скучала по ощущению, когда корни в земле, а стебелёк свободно поворачивается на триста шестьдесят градусов, чтобы ловить солнечные лучи со всех сторон.
Она попросила Лимо научить её искусству превращений, освоила его досконально — но, как ни старалась, в обличье травы больше не вернуться. Ни одна мысль, ни один жест не помогали.
Причину она так и не узнала. Юй Шу лишь успокоил: «Человеческий облик — тоже неплохо».
Третья печаль: её способность к конденсации энергии достигла определённого предела и больше не росла.
Несмотря на то что техники и методы были освоены до совершенства, прогресса не было. Неужели она столкнулась с барьером? Но ведь она даже не чувствовала, что вообще продвигалась!
На это Юй Шу вновь мягко ответил: «Если не растёт — значит, так и должно быть».
После трёх таких утешений Шу Сяову совсем не почувствовала облегчения. Наоборот, в душе закралось подозрение: почему он всегда так нежно отвечает ей, позволяя беззаботно жить в этом райском уголке? Неужели он что-то замышляет? Жаждет её очарования или восхищается её красотой?
Конечно, такие мысли она осмеливалась строить лишь в воображении, никогда не произнеся вслух. Ведь Юй Шу — её золотая нога, которую она обнимает уже сто лет! Такая могучая, мясистая и щедрая нога — настоящее счастье. Она точно не собиралась её отпускать.
Говоря о Юй Шу… она давно его не видела. Взглянув на вновь расцветшие цветы чжэйи, алые, как пламя, буйно цветущие на зелёных ветвях, будто готовые сжечь всё своё великолепие в одном последнем всполохе, Шу Сяову почувствовала странную тоску. Упадок в её сердце резко контрастировал с роскошью цветущего сада. Наверное, прошёл уже год…
*
*
*
А в это время на Западных Снежных Равнинах Юй Шу переживал Небесное Испытание.
В красном одеянии, как всегда, Владыка Демонов полулежал на бескрайнем снежном просторе. Ослепительная белизна лишь подчёркивала яркость его крови, и этот контраст сиял ярче самых далёких звёзд.
Громовые раскаты, неумолимые и мощные, один за другим обрушивались с небес, с каждым ударом усиливая ярость. Молнии безжалостно врезались в его тело, заставляя его дрожать. Его одежда уже была в клочьях, а на белой коже алели кровоточащие раны.
В паузе между пятым и шестым ударами Юй Шу приподнял тяжёлые веки. Его багровые глаза уставились на западное небо, где разверзлась чёрная трещина. Вокруг неё сиял яркий круг света, чётко отделявший эту зону от остального мира. Именно здесь он и находился.
Внезапно уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке. Перед следующим ударом он крепко сжал ладонью грудь, а когда шестая молния врезалась в него, его лицо расплылось в полной улыбке. Изо рта хлынула кровь — тёмно-алая, горячая. Капли упали на снег и тут же прожгли в нём дыры.
Он хотел рассмеяться, хотел выкрикнуть насмешку в лицо самому Небу, но боль была столь сильна, что даже дышать стало трудно.
Он родился демоном — единственным в своём роде. Но его рождение, казалось, было лишь жалкой шуткой. С давних времён считалось, что Небеса и Преисподняя враждебны, но лишь с его появлением эта легенда стала реальностью. И теперь те, кто называли себя праведниками, гнались за ним, чтобы уничтожить — разве не смешно?
Демоническая стезя возникла лишь потому, что они сами её создали. Где граница между добром и злом? Кто может чётко её провести?
Юй Шу никогда не гордился тем, что он демон. Напротив, он смеялся над самим Небом: зачем рождать его, если не терпеть?
Мало кто знал, что каждые десять тысяч лет Владыка Демонов проходит Небесное Испытание. И это испытание отличалось от тех, что преодолевают обычные культиваторы или демоны. Оно было настолько мощным, что лишь он один выживал после каждого такого цикла.
И всё же сейчас…
После шестого удара он почувствовал, как его сердце — точнее, магический камень, служивший ему сердцем — почти полностью раскололось. Десять тысяч лет назад, во время Великой Битвы Небес и Преисподней, на нём уже появилась трещина. А теперь, после шести ударов, он едва держался вместе, сохраняя лишь слабое дыхание жизни.
Юй Шу вновь взглянул на разверзнутое небо. Его узкие глаза сузились ещё больше, а в зрачках вспыхнули ненависть и обида. Девяносто тысяч лет терпения — и вдруг внезапное Испытание, чтобы положить конец его существованию? Он не смирится!
Разрозненная демоническая энергия вокруг вновь закрутилась вихрем, чёрный туман, смешанный с песком, окутал его, пытаясь влиться внутрь и залечить раны.
Но и без того скудной энергии хватило лишь на самые поверхностные повреждения. Сердечная рана оставалась незаживающей.
С разбитой грудью он уже не мог двигаться. Лишь с презрительной усмешкой он смотрел в небо — на это несправедливое Небо — и ждал своей гибели.
Но свет на небе начал меркнуть. Трещина медленно сомкнулась, сначала по краям, потом всё ближе к центру, пока полностью не исчезла. Барьер вокруг него рассеялся, сливаясь с ночью. Всё вновь погрузилось в тишину.
Седьмой удар так и не упал. Он остался жив.
Юй Шу криво усмехнулся. Не зная, смеяться ли или плакать: когда он уже готов был принять свою гибель, Небо вдруг смилостивилось. Должен ли он быть благодарен?
Как только барьер исчез, скудная демоническая энергия человеческого мира хлынула к нему. Но этого было недостаточно… Впитав всё доступное, Юй Шу, дрожа, поднялся с ледяной пустыни. Его красные одежды были изодраны, а ладонь всё ещё прикрывала грудь, ощущая слабое биение сердца. Язык лизнул уголок губ, вбирая тёплую, тёмно-алую кровь.
http://bllate.org/book/3210/355535
Готово:
