А ту, что изо всех сил пыталась проглотить его, змеюка оказалась еще крупнее: ее спина пестрила черно-золотой чешуей, сверкавшей на свету, словно лезвие ножа.
Никто не делился добычей, никто не пытался ее отнять, и остальные сородичи послушно замерли поодаль — значит, это наверняка была вожачка всей змеиной стаи.
Выходило, местные жители вовсе не преувеличивали: эта тварь действительно достигала в длину свыше трех чжанов и превосходила в обхвате талию взрослого мужчины, а людей заглатывала так легко и непринужденно, будто это не стоило ей ни малейшего труда.
Заметив, что тело Шэнь Юя скрылось в пасти еще на добрый вершок, Ло Юйнянь помрачнел лицом, тут же выхватил меч и стрелой ринулся вниз, обрушиваясь на врага подобно падающей звезде.
Раздался звон рассекаемого воздуха, во все стороны брызнули грязь и песок, и перепуганные змеи тут же бросились врассыпную. Ло Юйнянь, проявив молниеносную реакцию, вмиг ухватил Шэнь Юя за руку, не давая главному питону утащить парня на самое дно ядовитой топи.
К счастью, трапеза для змей была моментом наивысшей уязвимости. Вожачка, пожадничав и не желая выпускать добычу, тут же задрала голову и наотмашь полоснула в ответ, но ее толстокожая нижняя челюсть даже не кровоточила. Вместо этого в сторону спасителя со свистом взметнулся тяжелый змеиный хвост, и Ло Юйняню пришлось выпустить руку Шэнь Юя, чтобы перевернуться в воздухе и взмыть повыше.
Поймав равновесие, он воспользовался инерцией падения и, перехватив меч обратным хватом, со всего маху полоснул чудовище по уголку пасти.
Там чешуйчатая броня отсутствовала: раздался влажный звук, и чернеющий золотом бок пасти исполинской змеи мгновенно распороло на полфута, позволив Шэнь Юю наконец выскользнуть наружу.
Взбешенная змея изрыгнула потоки крови вперемешку с ядом. Ло Юйнянь, на лету подхвативший Шэнь Юя, не успел увернуться: тыльную сторону его ладони и запястье опалило жгучей болью, а кожу усыпало брызгаными кровавыми точками. Однако думать об этом было некогда — состояние Шэнь Юя не оставляло ни малейших надед.
Рана от укуса прошила его правый бок насквозь, проступившая кровь напрочь пропитала ткань одежды, но не алая, а пугающе черная. Нижняя же половина тела, побывавшая в змеиной пасти, оказалась разъедена: подол, обмотки на ногах и матерчатые туфли покрылись рваными дырами, сквозь которые виднелась кожа со следами, подозрительно напоминающими ожоги...
Пока он на мгновение опустил голову, переполошенная стая успела собраться вновь. Ведомые вожачкой, все семь змей разом взмыли вверх, вытянувшись в полный рост — едва ли не вровень со стеной, — и взяли его в плотное кольцо, не оставляя пути к отступлению.
Кольцо неумолимо сжималось. Главный питон яростно ударил хвостом о землю, и под жуткий, леденящий душу хруст остальные змеи дружно разинули кровожадные пасти, извергая на них совместный залп ядовитых брызг. Подтянув обмякшее тело Шэнь Юя, Ло Юйнянь оттолкнулся ногами и взмыл под самое небо; меч Иньчжу выскользнул из рук, закружившись в бешеном танце и создавая иллюзорные тени. Отражая удары слева и справа, он заставил яд рухнуть на землю, где капли тотчас испарились, превращая окропленный песок и мох в клубы едкого сизого дыма.
Ло Юйнянь сжал ладонь, прикрыл глаза, собираясь с мыслями, и влил в клинок Духовную силу.
В клубящемся тумане меч засиял еще ярче, заменяя бледную луну и освещая сумрачное дно ущелья.
— Уэньлань чаошэн.
Его тихое шептание словно заморозило воздух, и в тот же миг неосязаемая прежде Ци меча материализовалась прямо перед глазами в виде алого марева. Огненная волна взметнулась с невероятной яростью, разметая всё вокруг, поднимая тучи песка и раскидывая валуны. Все семь гигантских змей вмиг взлетели под небеса от неимоверного толчка и тяжело грохнулись оземь.
Ло Юйнянь не дал им ни секунды на передышку и тут же обрушил второй удар.
Ослепительный отблеск меча прочертил ровную линию: самая мелкая бурая змея не успела даже свернуться кольцом, как ее перерубило ровно в семи дюймах от головы, разломив пополам и лишив жизни на месте.
Но стоило ему занести клинок, намереваясь развить успех и добить врага одним махом, как откуда-то сверху донесся странный, зловещий перезвон колокольчиков.
Пораженный Ло Юйнянь замер, подняв взгляд по звуку, и различил на раскидистой ветви у самого края скалы мелькнувшую белую фигуру. Двигаясь легко, словно летящие облака, незнакомец в несколько шагов ступил на самый гребень обрыва.
В тот же миг змеи с шелестом заскользили прочь, скрываясь в пучине Чичжао.
Дрянно дело.
У Ло Юйняня упало сердце. Не раздумывая ни секунды, он взмыл на отвесную скалу, бросаясь в погоню за ускользающим белым силуэтом.
К счастью, тот побежал вовсе не в сторону Чунь Таю, а напрямую углубился в густые заросли леса.
Однако чем дальше он преследовал беглеца, тем сильнее росла его тревога: казалось, незнакомец знал здешние места как свои пять пальцев. Обладая великолепной легкостью движений, он скользил бесшумно и призрачно, словно не имея никакого веса, ступая по траве и ветвям как по твердой земле. Ло Юйняню, тащившему за собой полностью потерявшего силы Шэнь Юя и вынужденному лавировать между тесными стволами на мечах, пришлось несладко — он безнадежно отставал, и не прошло и мгновения, как след преследуемого простыл, а вокруг вновь воцарилась гробовая тишина.
Сейчас было не время тешить свое самолюбие: ранения Шэнь Юя оставались загадкой, а промедление грозило бедой, да и оставлять Чунь Таю одну на краю обрыва надолго он не мог.
Поэтому Ло Юйнянь принял волевое решение бросить погоню и повернуть назад.
Не заезжая домой к Чунь Таю, он доставил пострадавшего прямиком в Усадьбу Биу.
Забыв о собственном потрепанном и грязном виде, он первым делом бросился в комнату для пилюль и попросил дежурившего там младшего ученика-аптекаря позвать Фан Пинъи.
Вскоре заспанная девушка постучала в дверь.
— Прошу прощения за беспокойство, Старшая сестра Фан, но мой сородич отравился, и ждать больше нельзя никак...
Услышав об отравлении, Фан Пинъи мгновенно протрезвела, велела принести аптечку, а сама, засучив рукава, уселась на край кушетки, принявшись проверять пульс Шэнь Юя и осматривать его раны.
Шэнь Юй оказался парнем осторожным: перед самым спуском в топи он послушно проглотил Пилюлю Трех Чистот, так что ядовитые миазмы на него не подействовали.
Разглядывая разъеденный насквозь подол, Фан Пинъи на мгновение замерла. Наклонившись совсем близко, она долго принюхивалась, заставив Ло Юйняня восхититься ее скрупулезностью.
Настоящий алхимик до мозга костей: сам Ло Юйнянь ощущал дурноту даже на расстоянии, а Фан Пинъи боялась упустить хоть малейшую деталь. Посчитав осмотр неудобным, она без колебаний схватила ножницы, откромсала изрядно испачканный кусок ткани величиной с ладонь и поднесла едва ли не к самому носу. Покончив с этим, она повернулась к младшему аптекарю и распорядилась:
— Живо позови главу секты.
Сердце у Ло Юйняня ухнуло в пятки. Фан Пинъи была ученицей самой Преподобной Би Сюй, ее познания в медицине не вызывали сомнений — если уж она зашла в тупик, насколько же тяжелыми оказались раны Шэнь Юя?
— Старшая сестра Фан? — срывающимся голосом позвал он.
— Наружные повреждения не так страшны, — не глядя на него, ответила та, продолжая обрабатывать раны.
Закончив мазать мазью и накладывать повязки, она еще несколько раз тщательно проверила пульс на обеих руках парня, не расцепляя нахмуренных бровей.
— Значит, вы и впрямь столкнулись с той гигантской змеей... Этот странный душок яда точь-в-точь напоминает тот, что исходил от одежды пропавшей старухи, висевшей у нее на оконной раме — отдает перезрелыми фруктами, забродившими в соленом рассоле. — Лицо ее стало еще мрачнее, и она забормотала про себя: — Но неужели этот змеиный яд способен подавлять Духовную силу...
Глядя на ее помрачневшее лицо, Ло Юйнянь едва не задохнулся от страха за сохранность культивации Шэнь Юя.
Он невольно начал корить себя: стоило ли отпускать Шэнь Юя одного в том лесу, как он мог позволить ему действовать в одиночку...
— О, не переживай так, — заметила его мрачный вид Фан Пинъи и поспешила утешить: — Ты вовремя запечатал точки ци, так что яд не успел распространиться. Уверена, противоядие от Учителя уже почти готово, эту заразу непременно удастся нейтрализовать.
— А... что тогда с его Духовной силой?
— Его духовное поле запечатано, ци не циркулирует. Сохраняй спокойствие, Учитель с минуты на минуту будет здесь, у нее наверняка найдется способ его спасти.
Преподобная Би Сюй оправдала ожидания и очень быстро нашла корень проблемы:
— Пин'эр, до чего же ты бестолкова, — покачала она головой. — В нем кроется кое-что похуже обычного змеиного яда. Иначе его духовные силы давно бы уже восстановились.
С этими словами Преподобная Би Сюй разомкнула парню челюсти, осмотрела цвет языка, приподняла веки, заглянула в уши и нос.
Наконец странность обнаружилась в носовых проходах и гортани.
— Поднимите его.
— Слушаюсь. — Ло Юйнянь поспешно шагнул вперед, приподнимая верхнюю часть туловища Шэнь Юя с постели.
— Пин'эр, точка Фэй-шу.
Фан Пинъи кивнула, зашла со спины и решительно вонзила иглу.
Хотя Шэнь Юй оставался без сознания, результат последовал незамедлительно — он зашелся кашлем.
Прищурившись, Преподобная Би Сюй сделала хватательное движение в воздухе перед его лицом, а затем разжала ладонь — та оказалась пустой.
Фан Пинъи удивленно ахнула, поднесла поближе горящую свечу, и тогда все смогли разглядеть на раскрытой ладони крошечных насекомых. Размером они едва достигали кунжутного зернышка, были белыми и почти прозрачными.
— Это он выкашлял? — Фан Пинъи осторожно потыкала серебряной иглой тельца мертвых паразитов. — Крылышки вроде бы пчелиные, но тельце длинное и тонкое, прямо как у водных червей-цзяо? Что это за создание такое?
Преподобная Би Сюй слегка задумалась:
— Не стану скрывать, я прожила больше сотни лет, но подобное вижу впервые. — Прищурившись и не сводя глаз с необычных миниатюрных насекомых, она перехватила иглу у Фан Пинъи и острием указала на их хвосты: — Если не ошибаюсь, эти твари умеют летать, а благодаря крошечному весу, подобному пыльце, они проникают в человеческое тело при каждом вдохе. После этого они самостоятельно находят меридианы, жалят жертву, и яд по кровеносным путям намертво запечатывает духовное поле.
Одно лишь описание выдавало в этих созданиях искусственно выведенных паразитов, предназначенных специально для борьбы с культиваторами...
— Народец Наньи столько лет сидел тихо, и всё это время они лишь пускали пыль в глаза. — Преподобная Би Сюй протянула руку.
Излишне было что-то говорить: Фан Пинъи тут же вытащила из аптечки пустой фарфоровый сосуд и помогла собрать в него мертвых личинок.
— Так что же, Учитель, от этого есть лекарство?
Зажав баночку в руке и слегка погладив ее большим пальцем, та поднялась со словами:
— Позаботьтесь о нем. Если придет в себя, передайте, чтобы не пытался насильно прогонять Духовную силу — пусть сперва отдохнет. А я пойду поищу способ с этим справиться.
Проводив Преподобную Би Сюй, Ло Юйнянь тут же отправил весточку в Цаньюнь, подробно описав вчерашнее столкновение и ранение Шэнь Юя. Его боевой дядя жэнь Юйчэнь превосходно разбирался в медицине, так что в стороне он точно не останется.
— Не переживай, хоть он пока и не очнулся, но кроме запечатанного духовного поля, внутри него всё в полном порядке. С моим Учителем ему ничего не грозит! — утешала его Фан Пинъи.
— Будем надеяться. — Ло Юйнянь сложил руки в поклоне: — Благодарю вас, Старшая сестра.
— Брось, мы же свои, — отмахнулась она. — Иди лучше передохни. Здесь мы присмотрим, а как только он придет в себя, я сразу же велю кого-нибудь позвать.
Бросив взгляд на собственные перепачканные кровью и грязью одежды, Ло Юйнянь не стал отказываться, развернулся и вышел за дверь.
У Чунь Таю всё было тихо — судя по всему, она не пострадала. Впрочем, пережить такое за одну ночу для обычного смертного человека — немудрено, что она крепко спала...
Однако едва он вышел в коридор, как заметил, что дверь в комнату на другом конце галереи плотно обступили несколько младших аптекарей.
Они перешептывались между собой, прильнув к дверному проему:
— Он и вправду красивее, чем даже Старший брат Цинь...
Самый низкорослый мальчишка-служка едва доставал Ло Юйняню до пояса; вероятно, из-за юного возраста он еще не имел четкого представления о человеческой красоте. Дергая старшую сестру за пояс, он наивно поинтересовался:
— А почему Старший брат Цинь не проверяет ему пульс и не обрабатывает раны?
Не осматривает? Или не может осмотреть?
Слыша это, Ло Юйнянь вздрогнул, у него перехватило дыхание, и он невольно кашлянул пару раз.
Младшие ученики испуганно подпрыгнули, дружно обернулись и, заметив его, торопливо отдали поклон, после чего бросились врассыпную.
В коридоре мгновенно воцарилась тишина, а из приоткрытой двери донесся чей-то беспомощный вздох:
— Раз уж ты живешь на Ваньжоулине, то наверняка слышал о нашей Усадьбе Биу? Или я выгляжу для тебя похожим на злодея?
http://bllate.org/book/32095/3917704
Готово:
