— Вот именно, ваши ци переплелись — вы и вправду супруги по двойной культивации, — усмехнулся Ло Юньци. — Только вот разорванные меридианы ты восстановила не сама: кто-то неведомым способом их сросил. И даже твой разрушенный даньтянь — тоже чудом вернулся к жизни. Я, хоть и старше вас на несколько сотен лет и почти весь континент обошёл, слышал лишь об одном таком методе.
Сердце Се Цзиньюй дрогнуло.
— Жаль только, — продолжал он, — что этот метод, похоже, не из числа праведных. Верно ведь?
Взгляд Ло Юньци скользнул мимо Се Цзиньюй и остановился на Лю Цзимине. Последние слова прозвучали резко и холодно — явный допрос, обращённый именно к нему.
Се Цзиньюй, держа его руку в своей, почти сразу почувствовала, как Лю Цзимин напрягся. Жёсткость прокатилась от пальцев по всему телу. Но уже через мгновение он вновь стал прежним — его длинные пальцы нежно обнимали её ладонь, сухие и тёплые.
— Уважаемый старейшина, ваша осведомлённость вызывает глубокое восхищение, — улыбнулась Се Цзиньюй и ласково прижалась щекой к плечу Лю Цзимина, демонстрируя близость. — Но ведь в мире существует множество путей решения одной и той же задачи. Прошли же сотни лет! «Каждый день — новое совершенствование», как говорится. Мой дядюшка-наставник всесилен — для него нет ничего невозможного.
В её голосе звенела гордость, доверие к Лю Цзимину так и переливалось в каждом слове.
Лю Цзимин мягко взглянул на неё, будто лёгкое перо коснулось её кожи, и слегка сжал её пальцы, заставив Се Цзиньюй почувствовать приятную дрожь внутри.
— Да, твой дядюшка-наставник и впрямь всесилен, — с лёгкой усмешкой произнёс Ло Юньци. — Нет ничего, чего бы он не смог. Только вот каким образом он добыл этот тайный метод, принадлежащий исключительно демонам?
Грохот! Грохот!
«Тайный метод демонов» — эти четыре слова ударили в уши Се Цзиньюй, словно гром среди ясного неба. Она почувствовала, будто душа её вылетела из тела, и мир вокруг расплылся в тумане.
Что? Она, наверное, ослышалась? Тайный метод демонов… Как Лю Цзимин может быть связан с демонами? Это же абсурдно — даже смешно!
— Старейшина, вы, верно, где-то ошиблись? — голос Се Цзиньюй прозвучал хрипло, будто ржавые шестерёнки в голове скрипели при каждом слове. — Мой дядюшка… он всегда был чист и благороден, сердцем прям, и всегда считал искоренение зла и демонов своим долгом… Он не мог иметь ничего общего с демонами.
Да, Лю Цзимин — именно тот человек, с которым такое невозможно. Мечники культивируют прямоту духа, честность и непоколебимость. Их путь — убивать зло, чтобы прекратить зло. Лю Цзимин обладает безупречной боевой ци, его меч отражает его суть, а его сердце твёрдо, как камень.
Если бы кто-то из культиваторов и мог впасть в искушение и сговориться с демонами, то уж точно не он. Се Цзиньюй была уверена: она просто ослышалась.
— Девочка, чего ты так разволновалась? — всё так же улыбаясь, сказал Ло Юньци, будто не замечая, какую бомбу он только что подбросил в её сознание. — Твой дядюшка-наставник всесилен — чего бы ему не найти подходящий метод? Может, он и не получал его от демонов вовсе.
— Прошло уже столько времени, а я так и не спросил, откуда вы и к какому ордену принадлежите. Не возражаете, если старик поинтересуется?
Се Цзиньюй пришла в себя и представилась:
— Младшая с пика Цинъяо Цанъюйского ордена, Се Цзиньюй.
Лю Цзимин кивнул:
— Цанъюйский орден, Лю Цзимин.
— Так и думал, что вы из Цанъюйского, — сказал Ло Юньци.
У Се Цзиньюй дрогнули веки. Прежде чем она успела осмыслить смысл этих слов, он продолжил:
— Цанъюйский орден опирается на многовековые традиции, у вас есть бессмертные предки, достигшие восхождения, а ученики одарены необычайно. Недаром вы считаетесь первым орденом Поднебесной. Неудивительно, что воспитали таких выдающихся последователей.
— Благодарю за похвалу, — машинально ответила Се Цзиньюй, уже не слушая его. Её мысли были заняты другим: что за метод помог ей восстановить меридианы и даньтянь?
— Раз уж вы из Цанъюйского, то там, верно, немало чудесных тайн и артефактов. Значит, не исключено, что у вас есть и такой метод. Но сегодня, Лю Цзимин, я хочу прямо спросить тебя: имеет ли твой метод хоть какое-то отношение к демонам?
Последние слова прозвучали как приказ. Мощнейшее давление обрушилось на них, и даже Се Цзиньюй, не будучи адресатом вопроса, почувствовала, как сердце её заколотилось.
Она испуганно посмотрела на Лю Цзимина. Синеватый отсвет клинка Ло Юньци падал на его лицо, то освещая, то скрывая черты, делая их неразличимыми.
Лю Цзимин долго молчал. Наконец поднял глаза и чётко произнёс:
— Нет отношения.
Обычно он говорил спокойно и сдержанно, лишь в редких случаях позволяя эмоциям прорваться в голосе. Но сейчас эти два слова прозвучали с такой торжественностью, будто он давал клятву — каждое слово выговаривалось с усилием.
Се Цзиньюй не почувствовала облегчения. Наоборот, на грудь будто лег тяжёлый камень, становилось всё труднее дышать.
Ло Юньци, будто ничего не заметив, вздохнул с улыбкой:
— Хорошо, хорошо. Раз ты так уверенно утверждаешь, я, старик, поверю. В Цанъюйском ордене немало сокровищ и редких методик — неудивительно, что есть и такой чудесный способ. Видно, я уже отстал от времени… Эти несколько сотен лет — не так уж и много, но всё же превратили меня в настоящего старика.
Се Цзиньюй быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась. С гордостью подняла их сплетённые руки и покачала ими:
— Вот видите, старейшина? Я же говорила — мой дядюшка-наставник самый лучший! Нет для него ничего невозможного!
— Ты, девочка, действительно проницательна, — рассмеялся Ло Юньци, ничуть не обидевшись, и спросил: — Раз твой дядюшка так могуществен, не поможете ли вы старику разрешить один давний вопрос?
Се Цзиньюй прищурилась:
— Старейшина, вы ведь старше нас на сотни лет и обладаете такой высокой силой… Какие могут быть у вас вопросы к нам?
Ло Юньци погладил бороду, но промолчал.
Лю Цзимин, не отпуская руку Се Цзиньюй, спокойно ответил:
— Говорите.
— У вас обоих есть сердечные демоны.
Се Цзиньюй кивнула:
— Да.
— Вы так быстро справились с ними, значит, наверняка поняли их суть. Скажите, что такое сердечный демон?
— В чём тут сложность? — улыбнулась Се Цзиньюй. — Любовь, желание, ненависть, жадность, гнев, глупость — всё, что связано с семью чувствами и шестью желаниями и чем человек не может управлять, и есть сердечный демон.
Ло Юньци прищурился и перевёл взгляд на Лю Цзимина:
— А ты?
— Навязчивая идея — вот демон, — ответил Лю Цзимин.
Ло Юньци прикрыл глаза, задумался. Через мгновение тихо заговорил:
— В юности я тоже наделал глупостей.
Се Цзиньюй прекрасно понимала: у каждого в молодости бывают тёмные пятна, даже у тех, кто кажется безупречным. Сама она всегда жила беззаботно, без оглядки на правила, и натворила дел не меньше, чем дыр в решете.
— Долгий путь к бессмертию часто бывает слишком одиноким. Однажды во мне проснулось желание… — Ло Юньци посмотрел на них, крепко держащихся за руки. — Хотелось найти того единственного человека, с которым можно идти по пути вместе, опираясь друг на друга.
Се Цзиньюй тут же подхватила с лёгкой насмешкой:
— Так старейшина искал себе супруга по культивации?
Ло Юньци, очевидно, ценил её прямоту, и не обиделся, лишь кивнул в знак согласия.
Се Цзиньюй обернулась к Лю Цзимину. Его взгляд был устремлён на неё — будто он смотрел так уже давно. Сердце её дрогнуло, и она тихо добавила:
— Старейшина, вы столь одарены, что вам под стать может разве что кто-то не менее выдающийся.
Супруги по культивации — это «взаимность». Ни один из партнёров не должен становиться тенью другого. Если разрыв в силе будет расти, рано или поздно возникнут конфликты. Чтобы быть достойной Ло Юньци, его избранница должна быть исключительно талантлива.
Неожиданно Се Цзиньюй подумала о себе и Лю Цзимине.
А что между ними сейчас? Что это вообще такое?
— Да ну что вы, — рассмеялся Ло Юньци, качая головой. — Таких людей в Поднебесной и вовсе единицы.
Он не хвастался. В юности его талант действительно был одним из лучших. Если бы все обладали дарованиями вроде его или Лю Цзимина, путь к бессмертию не казался бы таким трудным.
— Она была прекрасна, — неожиданно сказал Ло Юньци.
Се Цзиньюй замерла. Взглянув на него, она почувствовала, как сердце её растаяло, словно весенний лёд на пруду.
Лицо Ло Юньци смягчилось, будто озарилось светом. Его взгляд стал тёплым и нежным, как пруд под ласковым ветром второго месяца весны. Уголки губ приподнялись в самой чистой, невинной улыбке — он словно погрузился в прекраснейший сон.
Се Цзиньюй сразу поняла: речь шла о той самой «ней».
— Её талант не был выдающимся, но она упорнее всех трудилась, постоянно совершенствуя себя. Поэтому прогрессировала быстрее остальных. В юности я, будучи заносчивым, несколько раз проиграл ей и, конечно, не смирился. Постоянно вызывал на поединки, а она никогда не злилась — лишь улыбалась и спокойно отражала все мои атаки.
Се Цзиньюй невольно прижалась к Лю Цзимину, лёгким движением щёки коснувшись его плеча. В душе зашевелились тёплые волны.
— Так прошли многие годы. Мы вместе спускались с горы, выполняли задания ордена, а в свободное время тренировались друг с другом. Со временем стали самой слаженной парой. А потом… всё произошло само собой…
Ло Юньци замолчал и глубоко вдохнул.
Се Цзиньюй, увлечённая рассказом, растерянно спросила:
— А потом?
Потом…
В юности чувства вспыхивают, как сухие дрова в огне. Они сливаются воедино, не желая расставаться ни на миг. Но за блестящей оболочкой скрывается хрупкий лёд под солнцем — кажется прочным, но стоит оступиться, и он треснет, обрекая на падение в бездну, откуда нет возврата.
Ло Юньци долго молчал, затем тихо произнёс:
— Однажды я случайно узнал, что она… не обычная культиваторша.
— Она была демоном-зверем.
Демон-зверь… Се Цзиньюй вздрогнула. Теперь ей было понятно, почему Ло Юньци так выглядел.
В мире «Падшей бессмертной» существуют не только люди-культиваторы, но и демоны, и демоны-звери. Скорее даже не три пути культивации, а три совершенно разных расы.
Люди пользуются наибольшим расположением Небес: они владеют богатыми ци землями, их множество, повсюду цветут ордены — всё цветёт и пышет.
Демоны внешне почти неотличимы от людей, но от рождения свирепы. Их выживаемость и боеспособность значительно выше человеческой. В их мире царит закон «сила — выше всего». Они живут в бедных землях Северо-Западной Пещеры, и первое, чему учится детёныш демона, — это убивать. Чтобы выжить среди демонов, нужно поглощать тех, кто сильнее тебя.
Демоны-звери встречаются ещё реже, чем люди и демоны.
Они рассеяны по всему континенту и в зверином облике. Тела демонов-зверей — кладезь сокровищ: их плоть вкусна, а звериные ядра полезны. Поэтому в зверином облике их постоянно преследуют культиваторы — либо приручают, либо убивают. Лишь немногим удаётся принять человеческий облик, а ещё меньшее число достигает Дао и встаёт на путь истинный.
— Значит, она была демоном-зверем, — вздохнула Се Цзиньюй, уже предчувствуя, чем всё закончится.
Люди, демоны и демоны-звери — три расы, между которыми нет и не может быть взаимопонимания. Таков негласный закон этого мира. Поддерживать хрупкий мир — уже подвиг, а мечтать о более тесных связях — безумие. Ведь на протяжении тысячелетий они были охотниками и добычей, и кровавые счёты не уладить за день или два.
http://bllate.org/book/3208/355400
Готово:
