Изначально она была шестнадцатой принцессой Шанбэя, которую сослали в Холодный дворец. Стоило Шанбэю пасть, как она в мгновение ока оказалась в темнице.
С малых лет она росла болезненной, но при этом этот малыш был куда оптимистичнее и сильнее обычных людей.
Она не плакала и не шумела в тюрьме. Когда Вэнь Ваньи увидела её, девочка обнимала тело покойной наложницы-матери, пытаясь крошечным телом вытащить её наружу.
Но сил катастрофически не хватало, сдвинуть с места материнское тело никак не получалось, и она так отчаянно занемогла, что уголки её глаз покраснели.
— Сестрица, не могла бы ты мне помочь?
Остальные боялись седых волос Вэнь Ваньи, и лишь она осмелилась подойти и попросить о помощи.
Мертвенно-бледные губы Вэнь Ваньи шевельнулись, и она спросила:
— Что ты собралась делать?
— Сестрица, я хочу похоронить матушку вон у того дерева, умоляю тебя!
Малышка не плакала, упрямо поджав губки и изо всех сил стараясь сдержать слёзы, готовые пролиться из глаз.
— Оставь её там, она уже мертва.
Лицо Вэнь Ваньи оставалось холодным и равнодушным, она безжалостно отвергла просьбу ребёнка.
— Сестрица, умоляю, Чанлэ бьёт тебе поклоны, умоляю! Только если похоронить матушку там, в следующем году во время поминовений мы не заблудимся! Сестрица, умоляю тебя!
Пожалуй, дочерняя сыновняя преданность малышки, всей душой привязанной к матери, тронула Вэнь Ваньи. Та поднялась на ноги и произнесла:
— Не плачь. Если твоя матушка увидит тебя такой, её душа даже не захочет ступить на путь перерождения.
Малышка мгновенно закрыла рот и сквозь слёзы, хриплым голосом произнесла:
— Сестрица, я послушаюсь тебя, я больше не плачу, умоляю, помоги мне.
Вэнь Ваньи вздохнула:
— Бери вещи своей матушки, пойдём.
С той поры — опальная наложница и падшая принцесса, большая и маленькая — они стали зависеть друг от друга, согревая вдвоём.
— Сестрица, твоя рана всё ещё болит?
Вэнь Ваньи с улыбкой погладила Чанлэ по волосам и ответила:
— Больше не болит.
Глаза Чанлэ засияли, она торопливо спрятала лекарство за пазуху и с трепетом произнесла:
— Дедушка-сторож и правда не солгал, эта баночка с лекарством — поистине хорошая вещь, её нужно бережно спрятать на случай непредвиденных нужд.
— Эта мазь выглядит столь изысканно, с чего бы дедушке-сторожу отдавать её тебе?
— Конечно, не просто так. Дедушка-сторож сказал, что собирается домой, и попросил меня несколько дней покормить большую желтую собаку у ворот.
— Наша Чанлэ, оказывается, такая умная, уже сама умеет находить себе работу.
— Вэнь-сестрица столько мне помогала, я так хочу поскорее вырасти, чтобы Вэнь-сестрице больше не было так тяжело.
Произнеся это, малышка опустила голову, полную чувства вины.
— Видя, как Чанлэ радуется, даже самые горькие тяготы и усталость того стоят. Ну же, Чанлэ, а выучила ли ты вчерашнее старинное стихотворение?
Чанлэ вмиг забыла о недавнем унылом настроении, задрала головку и с абсолютной уверенностью, похлопав себя по груди, ответила:
— Тому, чему учит Вэнь-сестрица, Чанлэ выучила уже давно.
Самодовольный вид малышки развеселил Вэнь Ваньи. Уголки её глаз изогнулись в улыбке, взгляд смягчился, и она велела:
— Ну-ка, расскажи наизусть, послушаю.
— Дни длинней в краях прекрасных, травы пахнут, ветры шлют весну. Ласточки глину носят, пары уточек греются на песке.
Вэнь Ваньи выслушала с довольным сердцем и похвалила:
— Чанлэ просто молодец! Сегодня сестрица обучит тебя другому стихотворению, слушай внимательно.
Чанлэ выпрямилась во всю силу и с предельной сосредоточенностью ловила каждое слово наставлений Вэнь Ваньи.
На середине урока Чанлэ немного утомилась, и Вэнь Ваньи прижала её к груди, позволив уснуть на своих коленях.
— На сегодня пока закончим, а с остальным разберёмся завтра.
Малышка зевнула, поёрзала на месте и сонным голосом пролепетала:
— Вэнь-сестрица, какая же ты удивительная! Откуда ты знаешь столько всего из книг?
— Глупышка, знания, которым сестрица учит тебя, разумеется, когда-то передал ей кто-то другой.
— Тот человек ещё искуснее сестрицы?
— Мм, он — самый удивительный человек в сердце сестрицы.
Всего одна фраза Чанлэ пробудила в душе Вэнь Ваньи бесконечные воспоминания. С тоской во взгляде она посмотрела на колыхавшуюся вдали простыню, словно пытаясь что-то припомнить.
— Каким он был человеком? Великим генералом?
— Нет, он был книжником, так и не сдавревшим императорские экзамены. По фамилии Лю, звали Лю Сисун. В обычные дни он был вечно суров и не улыбался. Каждый раз, когда я не могла ответить урок, он бил меня указкой по рукам. Но этот человек был лишь с виду тверд, а в душе мяток: побив меня, он начинал чувствовать себя неловко, тайком покупал множество зацукатных фруктов в качестве извинения и украшедко оставлял их у меня на подоконнике. Он думал, что спрятал их надежно, но ведь я, прячась за занавеской, видела всё до малейшей детали.
Чанлэ склонила голову набок и спросила:
— А где он теперь? Сестрица, разве ты не пойдешь искать его?
Он...
— Паршивая шлюха, а ну выкладывай вещи!
Несколько дворцовых служанок с гневом вбежали во двор, тыча пальцами в сторону Вэнь Ваньи и бранясь.
Вэнь Ваньи заслонила Чанлэ спиной и, ни капли не испугавшись, произнесла:
— Уважаемые, умерьте пыл. С какой стати вы заявляетесь сюда и начинаете безо всяких разбирательств поливать грязью?
— Притворяешься тут и разыгрываешь комедию перед кем?! Отдавай вещь! Не доводи до греха, не заставляй нас применять силу!
В сердце Вэнь Ваньи шевельнулась тревога: она чувствовала, что дело не так просто. Подавшись назад, она произнесла:
— Вы потеряли вещь, но голословно обвиняете других — что это за порядки?
— Не хочешь по-хорошему? Все за неё, держите её крепко!
Парочка рослых и крепких служанок без труда мёртвой хваткой вцепились в Вэнь Ваньи, прижав её к земле.
— Отпустите меня! Отпустите! Разве вы не боитесь, что старшая служанка узнает об этом?
— Заткни пасть, поганая девка! Мы давно тебя на дух не выносим. Сдается мне, старшая служанка отлучилась по делам, так что даже если ты сдохнешь, она и не узнает!
Вэнь Ваньи заткнули рот плотным комком ткани, так что из её груди вырывались лишь невнятные мычания.
Служанки обыскали Вэнь Ваньи с головы до ног, но ничего не нашли. Нахмурившись, одна произнесла:
— Эй, почему у этой девки нет лекарства Второго номер? Вторая, как выглядит твое лекарство?
— Круглая банка с пионовым узором! Матушка с трудом передала мне эту редкую вещицу во дворец, пропажа отзывается такой болью в сердце! Оно точно у этой шавки!
Её тон не допускал возражений, она была абсолютно уверена, что вещь спрятана у Вэнь Ваньи.
Прижатая к полу Вэнь Ваньи с трудом приподняла голову и, пока служанки не смотрели, украдкой покачала головой, жестом веля Чанлэ скорее бежать.
Малышка от страха не смела сдвинуться с места, её глаза испуганно бегали по сторонам, а рука, прижимавшая карман, слегка дрожала.
Кто-то вдруг подал голос:
— Вторая, а вдруг оно спрятано у этого ребёнка?
Не успел стихнуть голос, как Чанлэ со всех ног бросилась бежать.
Но где же ребенку тягаться со взрослыми? Дворцовые служанки ухватили её за косички и с жестокой силой сжали шею.
— Куда это ты собралась? Говори, спрятала вещь у себя?
Дыхание Чанлэ участилось, она судорожно хватала ртом свежий воздух:
— Нет, не прятала!
От резких рывков и возни маленькая баночка с лекарством выпала из одежды Чанлэ и со звонком покатилась по земле.
Служанка по прозвищу Вторая завизжала:
— Ах ты! Попалась родимая! Где плеть старшей служанки? А ну принесите её сюда!
Вэнь Ваньи вырвалась из рук державших её служанок, нетвердой походкой бросилась вперед и заслонила собой Чанлэ.
Вторая вытаращила глаза, похоже, гордящаяся своим поступком:
— Верно говорят: нет воспитания — вина отца. Раз этот ребёнок — твоя сестра, значит, и наказание за неё должна понести ты!
— Хлёсь! Хлёсь!
Удары плети обрушивались на тело, и даже без капельниц крови кости грозили превратиться в порошок.
— Чанлэ, беги! Не смотри на меня, не возвращайся больше сюда!
Лицо Вэнь Ваньи побелело, пот смочил волосы, и из последних сил, еле слышным шёпотом она заклинала Чанлэ бежать.
— Сестрица, сестрица...
— Чанлэ, беги же, если не побежишь, будет поздно!
Выбрав подходящий момент, Вэнь Ваньи с трудом поднялась с земли, вытолкала Чанлэ за дверь, стремительно задвинула засов и загородила вход собственным телом.
— Сестрица, сестрица!
Чанлэ отчаянно колотила в запертую дверь и, слушая жуткие удары плети, доносившиеся изнутри, горько и надрывно рыдала.
— Чанлэ, беги, сестрица больше не удержит!
— Сестрица, держись, я позову людей на помощь!
Малышка Чанлэ уже не помнила себя от страха, изо всех сил припустив вперёд. Но вокруг царила лишь тишина необъятных дворцовых чертогов — не было видно даже кошки, где уж тут сыскать живую душу?
— Хозяйка, дворец там сейчас ремонтируют, дорожка, по которой мы обычно ходили, перекрыта, сегодня придётся пойти в обход.
Произнесла Цюлань, уже долгое время ожидавшая свою госпожу снаружи.
Цинь Цзян, только что завершившая дела на совещании в Кабинете министров, сейчас не имела никакого желания разговаривать, лишь равнодушно бросила:
— Мм.
К счастью, Цинь Цзян давным-давно изучила каждый уголок во дворце — пожалуй, даже Императрица знала здешние дороги хуже неё.
— Госпожа, а куда это мы направляемся?
Цюлань недоумевала: более оживлённые павильоны сулили куда более лёгкую дорогу, но её госпожа почему-то выбрала самый глухой из уединенных проулков, решительно избегая любых встреч.
— Там сплошные фавориты. Если каждый начнет отвешивать мне поклоны, так и до темноты простоим.
Как-то раз Цинь Цзян уже ходила этой дорогой: тогда мужчины нарядились ярче женщин и наперебой кланялись, обращаясь не иначе как княгиня Пинъян. Больше полусотни наложников выстроились в очередь ради поклонов — одно воспоминание об этом заставляло голову раскалываться от боли.
На тихой дворцовой дорожке внезапно, словно заправский котенок, выскочил какой-то мелкий комочек и мертвой хваткой вцепился в подол одежды Цинь Цзян.
Цинь Цзян стремительно отпрянула в сторону. Малышка схватила воздух, рухнула на землю и горько заплакала.
Но она не сдалась: рыдая, поднялась на ноги и снова вцепилась в Цинь Цзян.
Цинь Цзян нахмурилась, схватила ребёнка за воротник, приподняла в воздух и оттолкнула подальше.
Цюлань поспешила оттащить Чанлэ:
— Что за невоспитанный ребёнок?
http://bllate.org/book/32043/3912402
Готово:
