Малышка снова обняла Цинь Цзян, и слёзы соплями тут же размазались по её одежде.
Она настойчиво цеплялась за Цинь Цзян, и та почувствовала, что этот ребёнок попал в беду, поэтому спросила:
— Малышка, почему ты меня обнимаешь?
Чанлэ сквозь слёзы взмолилась:
— Благородная госпожа, умоляю, спасите мою сестрицу! Её вот-вот до смерти забьют!
Кроха плакала так жалобно, и её вид вовсе не казался наигранным.
Однако, взглянув на грубые конопляные одежды девочки, Цинь Цзян подумала, что та сестрица, о которой она говорит, наверняка служит простой служанкой или вроде того.
— Малышка, я не могу тебе помочь, тебе следует обратиться к тем, кто вами управляет.
— Главная служанка ушла по делам, а мою сестру избивают кожаными кнутами! Никто больше не сможет спасти сестрицу Вэнь!
Цинь Цзян вовсе не не хотела помогать, но это были дела императорского двора, а она, будучи генералом, ни в коем случае не смела вмешиваться в дела внутренней воне.
— Поищи кого-нибудь другого.
Цинь Цзян повернулась, собираясь уйти.
Чанлэ опустилась на колени и принялась отбивать громкие поклоны, так что лоб у неё покраснел:
— Благородная госпожа, умоляю вас! Чанлэ в будущем даже готова стать для вас рабочей скотиной, лишь бы отплатить за доброту, пожалуйста, спасите мою сестру!
Когда пятилетний ребёнок падает перед тобой на колени и молит о помощи, даже у Цинь Цзян с каменным сердцем дрогнуло внутри.
Цинь Цзян подняла девочку на руки, велела Цюлань утереть ей слёзы и сопли и спросила:
— Где твоя сестра?
— Вторая, этот ребёнок сбежал, что, если она действительно кого-нибудь позовёт?
Та, что звалась Второй, бросила взгляд на угасающую на земле Вэнь Ваньи:
— Пятилетний ребёнок, кто поверит её словам? Чего бояться? Продолжайте бить!
— Бах!
Парадную дверь с силой выбили, и какая-то женщина, крутя в пальцах короткую флейту, неподвижно уставилась на присутствующих.
— Сестра, сестра!
Чанлэ вырвалась из рук Цюлань, подбежала из-за спины Цинь Цзян и поддержала Вэнь Ваньи.
Цинь Цзян сквозь толпу случайно бросила взгляд на Вэнь Ваньи в углу. Встретившись с теми блеклыми глазами — одновременно знакомыми и чужими, — она невольно удивилась и бессознательно крепче сжала в руке флейту.
Странное дело, это была она!
Цинь Цзян думала, что та давным-давно лишилась жизни, но никак не ожидала волею судеб встретиться вновь.
Однако Вэнь Ваньи не узнавала её — в её глазах плескалась лишь боль.
Заметив, что окружающие замерли и бездействуют, Цюлань возмутилась:
— Дерзость! Здесь княгиня Пинъян, почему не опускаетесь на колени и не приветствуете её поклоном?
Сами слова княгиня Пинъян прозвучали словно грос среди ясного неба, до полусмерти перепугав всех присутствующих.
Кто такая княгиня Пинъян?
Стоило разозлить её, и можно было отправляться прямиком на доклад к владыке подземного мира.
— Рабыни приветствуют княгиню Пинъян...
Служанки побросали вещи и попадали на колени перед Цинь Цзян, их голоса отчаянно дрожали.
— Кто её избил?
Цинь Цзян полностью проигнорировала их, подобрала с земли кожаный кнут и взвесила в руке. Её ровный тон, казалось, нёс в себе колоссальную сдерживающую силу.
Никто не смел ответить.
— Хлёсь!
Цинь Цзян небрежно взмахнула кнутом, и синяя каменная плитка пола со звоном раскололась, покрывшись множеством тончайших трещин.
Порыв ветра от взметнувшегося кнута ударил прямо в лицо так, что люди едва устояли на ногах.
Стоя на коленях, все затаили дыхание при виде открывшейся картины. Объятые ужасом, они дрожали всем телом: даже главная служанка, избившая столько людей, никогда не могла разбить каменную плитку.
А княгиня Пинъян одним ударом кнута раскрошила сразу семь-восемь плит!
Если бы они только что стояли здесь на коленях, их участь разделила бы судьбу треснувших камней. К тому же человеческая плоть куда мягче камня — достаточно было задеть краем, чтобы тут же умереть или остаться калекой.
Мощь этого удара чуть не выбила из них души.
Цинь Цзян нетерпеливо повторила вопрос:
— Кто избил?
— Отвечаю княгине, это она нами командовала!
Кто-то выдал Вторую, подав остальным хороший пример. Остальные, увидев это, ради собственного спасения тоже перестали разбираться и дружно принялись указывать на Вторую.
Серебряная кайма платья с вышитыми пионами остановилась перед Второй, источая непреклонную властность:
— Сама иди получай наказание.
Тяжелый кожаный кнут упал прямо перед Второй.
Цинь Цзян не стала больше разбираться и, видя, что дело улажено, собралась уходить.
— Благородная госпожа, благородная госпожа, сестрица Вэнь потеряла сознание!
Не зная, что делать, Чанлэ вновь обратила к Цинь Цзян полный мольбы взгляд.
Цинь Цзян вовсе не горела желанием совать нос в чужие дела. Очень скоро до императрицы дойдут новости, и если она задержится здесь хоть ненамного, её наверняка позовут испить чаю.
Цюлань уговаривала:
— Хозяйка, промедление смерти подобно, давайте поскорее уйдём.
На лице Цинь Цзян не отражалось никаких эмоций. Бросив взгляд на едва не испустившую дух Вэнь Ваньи, она приняла решение в одно мгновение и решительно удалилась.
— Сестрица Вэнь, ты очнулась.
Чанлэ, дежурившая у постели с заплаканными красными глазами, схватила Вэнь Ваньи за рукав и радостно воскликнула.
Вэнь Ваньи слабо приподняла руку, разминая отекшие суставы. Обведя комнату рассеянным взглядом, она бессильно улыбнулась и произнесла:
— Я всё еще жива.
Чанлэ торопливо соскочила с кровати, подбежала к стоявшему на слабом огне глиняному горшку с отваром и аккуратно разлила лекарство по чашкам:
— Сестрица, нас спасла та благородная госпожа! Она даже прислала лекаря, а тех, кто бил тебя, главная служанка прогнала прочь. Сестрица, больше никто не посмеет нас обижать.
— Чанлэ, где ты отыскала эту благородную госпожу?
Вспоминая об этом сейчас, она всё еще находила случившееся невероятным. Чанлэ со страхом в голосе произнесла:
— Я изо всех сил побежала вперед, но вокруг не было ни души, а за первым же поворотом я столкнулась с этой госпожой.
Вэнь Ваньи ухватилась за край кровати, с трудом приподнялась и спросила:
— Ты знаешь, кто она?
Чанлэ напрягла все извилины, припоминаючи события того дня:
— Кажется... кажется... все звали её княгиней Пинъян.
Вэнь Ваньи опустила взгляд, глубоко запечатлевая в памяти эти четыре иероглифа.
О княгине Пинъян она была наслышана давно: с пятнадцати лет та вела войны на полях сражений, снискав бесчисленные заслуги, а её огромная власть издавна была страшной головной болью для императрицы.
Тогда, избитая до полусмерти, Вэнь Ваньи на мгновение нашла лицо той женщины знакомым, но так и не смогла вспомнить, где её видела.
Теперь же, спокойно воссоздав в мыслях образ княгини Пинъян, она с удивлением поняла, что той таинственной женщиной оказалась та самая дерзкая женщина-генерал из недавнего инцидента за стенами дворца.
Побелевшие суставы пальцев мёртвой хваткой вцепились в пиалу с лекарством. Спасение от верной смерти не принесло Вэнь Ваньи ни капли облегчения — напротив, на душе стало ещё тяжелее.
Зачем какой-то генеральше спасать дворцовую служанку?
Её собственные седые волосы и светлые глаза та наверняка разглядела предельно чётко, и она точно узнала в спасенной ту самую пойманную беглую невесту. Почему же она решила помочь?
Спасти остатки павшей династии для генерала, чья власть простирается по всему двору — всё равно что добровольно подсунуть императрице брешь в защите. Одной этой провинции хватило бы императрице, чтобы снести той голову ради укрепления порядка в государстве.
Ради чего же она это сделала?
Раздраженно закрыв глаза, Вэнь Ваньи не могла понять, какими сокровищами руководствовалась женщина-генерал, спасая её. Но она знала одно: она сама превратилась в рыбу на разделочной доске и рано или поздно станет жертвой в этой политической игре.
Чанлэ стояла у кровати, потупившись и признавая свою вину, и сквозь слёзы лепетала:
— Сестрица, не сердись, Чанлэ впредь непременно будет слушаться тебя. Это моя вина, я не знала, что старик у ворот украл мазь, и из-за меня тебя напрасно обидели.
Вэнь Ваньи разгладила брови, взяла крошечную ручку Чанлэ и мягко произнесла:
— Сестрица вовсе не винит тебя, сестрица просто думала о другом. Даже если бы той мази у нас не оказалось, у них нашлась бы тысяча и один способ подстроить всё так, чтобы нас обвинить. Здесь нет твоей вины. Если бы ты не отыскала помощницу, как бы сестрица сейчас могла сидеть здесь и разговаривать с тобой? Это ты спасла жизнь сестрице.
Чанлэ опустила голову, упорно поджимая губки и отказываясь смотреть на Вэнь Ваньи.
— Сестрица, ты хорошенько отдохни здесь, а я пойду добыть тебе чего-нибудь поесть.
Глядя на удаляющуюся маленькую спинку Чанлэ, Вэнь Ваньи ощутила глубокую меланхолию и тревогу.
Странно было то, что события развивались вовсе не так скверно, как она опасалась. Как только буря улеглась, все стали вести себя так, будто ничего и не произошло: каждый занимался своими делами, и больше никто об этом не вспоминал.
Ни императрица, ни генерал Цинь — с обеих сторон не было ни малейшего движения.
Вэнь Ваньи продолжала прилежно стирать одежды. Главная служанка, узнав, что её раны ещё не зажили, неожиданно для всех распорядилась сократить число бадей с бельём.
Несчастье обернулось благом, и Вэнь Ваньи не знала, плакать ей или смеяться: судя по всему, власть генерала действительно оказалась настолько несокрушимой, что даже императрица не решалась намеренно чинить ей препятствия в столь малом деле.
Ну и пусть. До тех пор пока бушующие снаружи бури не затрагивают её, она желает лишь оставаться здесь и беречь мирное взросление Чанлэ.
— Вэнь Ваньи!
— Здесь!
— Там не хватает людей, ступай вместе с остальными.
Последующий месяц прошёл хоть и не без труда, но всё же намного спокойнее, чем прежде.
Благодаря отдыху Вэнь Ваньи заметно посвежела, её кожа больше не казалась изнурённо-бледной, а приобрела здоровое сияние.
— Сестрица, ты куда-то уходишь?
Чанлэ, укутанная на кровати подобно пухлому пирожку, выставила наружу лишь пару жалобных больших глаз.
— Чанлэ должна хорошенько лечиться. Главная служанка велела мне отнести кое-что в резиденцию княгини Линчуань, а на обратном пути сестрица купит тебе сахарные яблочки на палочке.
Стоило услышать словосочетание сахарные яблочки, как Чанлэ уже не могла скрыть радостного блеска в глазах.
— Сестрица, а можно мне сразу две штуки? — личика Чанлэ раскраснелось от жара, и она с робкой надеждой глядела на Вэнь Ваньи.
Ребёнок рос слабым, и любая смена времён года мгновенно вызывала болезнь. Слабое здоровье Чанлэ унаследовала ещё во чреве матери, и оправиться ей было куда труднее, чем другим детям.
Лекарства не помогали уже несколько дней подряд, во рту стоял непрекращающийся горький привкус отваров, и от этого малышку уже почти тошнило.
http://bllate.org/book/32043/3912403
Готово:
