Раз уж Императрица ей не доверяет, то ей остается только сыграть для неё эту роль.
— Дай-ка я посмотрю, что тут.
Цинь Цзян распаковала вещи и стала осматривать их одну за другой.
— Коралловые четки, нефритовая шпилька, шелк из Западного края... Кто это прислал? — слегка перебрав вещи, Цинь Цзян обнаружила эти дорогостоящие поздравительные дары.
Прислуга развернула бухгалтерскую книгу и, указав на одно из имен, произнесла:
— Госпожа, это прислала Вторая принцесса.
Цинь Цзян накрыла вещи крышкой и сказала:
— Вторая принцесса, значит? Отправьте кого-нибудь с ответным подарком и как следует поблагодарите принцессу за внимание.
— Слушаюсь.
— Сколько всего подаров приняли?
— Докладываю госпоже: ни одного чиновника выше третьего раунда не пропустили.
Цинь Цзян закрыла ларец, поправила выбившуюся у виска прядку волос, моргнула и произнесла:
— С одной стороны бранят меня, с другой — шлют подарки. Эта компашка и впрямь флюгер, что гнется по ветру. Отнесите-ка все это во внутренний двор и оставьте будущей княгине. Пусть поступает с этим так, как сочтет нужным, распоряжайтесь всем по её усмотрению.
— Госпожа, свадебные одежды уже доставили, примерьте, подойдут ли по размеру.
Подол и обшлага были отделаны золотой вышивкой, узор совмещал в себе затейливую тонкость и пышность, на поясе красовались вышитые крупные бутоны пионов, а с убранства свисали нити с драгоценными подвесками.
Увидев этот свадебный наряд, Цинь Цзян невольно вспомнила ту беловолосую женщину, встреченную прошлой ночью.
Белые волосы, светлые глаза — они глубоко запечатлелись в памяти Цинь Цзян.
— Кто же она такая? — пробормотала Цинь Цзян.
Будь на её месте кто-то другой, едва увидав мечи и копья, он бы уже давно испугался и пал на колени, моля о пощаде.
Но Цинь Цзян помнила несгибаемый, гордый взгляд беловолосой женщины, твердый, как стойкая среди снегов сосна.
Странно, до чего же странно!
Тогда она бросила наугад вопрос о фасоне её одежды исключительно ради пустой болтовни и выдуманной лжи, никак не ожидая, что это заставит собеседницу растеряться и нечаянно выдаст её обман.
Хрупкая девица, сохраняющая бесстрашие перед лицом смертельной опасности и обладающая сверхчеловеческим самообладанием, но при этом совершенно незнакомая с покроем свадебных платьев.
Поразмыслив так и эдак, она бросила свадебный наряд в своих руках, подозвала одного из подчиненных и приказала:
— Иди и проверь, нет ли в женских покоях Шанбэя женщины с белыми волосами и светлыми глазами.
— Слушаюсь.
— Постои-ка... — добавила Цинь Цзян. — Смотри не попадайся никому на глаза, веди розыск скрытно, без лишнего шума. Как только выяснишь, немедленно докладывай.
— Слушаюсь.
Стражник действовал расторопно, и вскоре добыл сведения.
Цинь Цзян только-только примерила свадебный наряд и еще не успела переодеться, так что предстала перед подчиненным прямо в нем.
Она придвинула стул и села, а падающий вниз длинный конский хвост шуршал по ткани одежды. Уставши смежив веки, она спросила:
— Что удалось узнать?
Подчиненный лаконично и четко ответил:
— Главнокомандующий, во дворце нет женщины с такими приметами, как вы описали.
Цинь Цзян на мгновение замерла и медленно произнесла:
— Ты уверен? А среди тех пленных, которых казнили, не проверяли?
— Впрочем, подчиненному удалось узнать другое: вне дворца все же нашлась женщина, подходящая под ваше описание.
— Кто она?
— Эту женщину зовут Вэнь Ваньи, она третья по старшинству в семье. Её отец — бывший канцлер прошлой династии. Поскольку она родилась с белыми волосами и светлыми глазами, её сочли предзнаменованием беды. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, отец намеренно скрывал само существование младшей дочери. В день взятия города она как раз должна была войти во дворец, но по дороге исчезла, и, скорее всего, отправилась на тот свет.
Цинь Цзян набок склонила голову и слушала со всем вниманием, находя это весьма занятным. Она-то думала, что это за удивительная женщина, способная взбаламутить весь двор, а оказалось — всего лишь та, которую не любила ни мать, ни отец, да вдобавок ко всему в конце концов принесенная отцом в жертву ради власти.
— Можешь идти, — Цинь Цзян махнула рукой, отпуская подчиненного.
Развязав узел сомнений на сердце, Цинь Цзян больше не терзалась и отпустила все с легкой улыбкой.
Она попросила у слуг кувшин вина и в одиночестве взобралась на крышу любоваться луной.
Один из слуг с детским лицом сказал:
— Лайфу, госпожа опять в одиночку пьет с тоски.
— Цюлань. Ты как раз вовремя, вот опись, присланная со стороны Княгини Линчуань. Посмотри, чего еще не хватает в поместье, я с Юаньбао пойду за покупками.
Цюлань взяла список и бегло просмотрела его.
— Я пойду с Чуньтао еще раз все пересчитаю, а вы посторожите здесь госпожу.
Лайфу поднял голову и увидел на крыше Цинь Цзян; от этого зрелища и сам помрачнел лицом. Со вздохом он произнес:
— Госпоже в одиночку пришлось нелегко за эти годы. Ради того, чтобы сберечь все Поместье Пинъян, она тогда собственными руками убила старшего молодого господина, а затем добровольно вызвалась на четыре года на охрану границ. Все те лишения и раны, что ей выпали, больно видеть даже со стороны.
Цюлань молвила:
— Будем надеяться, что Княгиня Линчуань — человек понимающий и сможет взять на себя часть её забот. С тех пор как старый господин ушел из жизни, госпожа частенько в одиночку выпивает с тоски. На душе у неё тяжесть, а рядом нет никого, с кем можно было бы по душам поговорить.
Пока они беседовали, над ними поплыли заунывные звуки сяо.
Цинь Цзян глядела на далекие огни бесчисленных домов и, сидя на крыше, играла одну за другой незнакомые мелодии.
У этих мелодий не было названий, потому что сочинивший их человек умер, не успев дать им имена.
Цинь Цзян сделала глоток вина и заговорила сама с собой:
— Отец, матушка, ваша дочь выходит замуж. Не забудьте заглянуть на свадебный пир. Мама, тебе бы приглядывать за твоим благоверным: папа больше всего на свете любит вино, пьет без конца, а напившись, еще и стихи везде читает — просто позор какой-то. И старший брат, ты тоже обязательно приходи, я ведь уже столько лет не видела невестку и понятия не имею, на кого теперь похож мой племянник. В последний раз, когда я его видела, он был пухлым малышом-редиской.
Не успел кувшин опустеть и наполовину, как Цинь Цзян со смехом и упреком произнесла:
— Опять Цюлань и остальные подстроили что-то с вином, из кожи вон лезут, чтобы указывать мне, пить или не пить. Ишь как распоясались, совсем от рук отбились.
Обхватив кувшин руками, Цинь Цзян заложила флейту сяо за пояс, отряхнула с одежды пыль и бросила в ночное небо:
— Ладно, свадебные наряды я увидела, свадебные приглашения вам передала. Живите там хорошо, а я пойду вниз. Если соскучитесь — снитесь мне хоть иногда, чего вы вечно молчите... Я ведь по вам скучаю.
Поднимайтесь быстрее на работу! Если поймаю хоть одну ленивую тварь, которая вздумает увильнуть от дела, сегодня останетесь без ужина.
Ни свет ни заря старшая дворцовая служанка размахивала плетью во дворе и орала на весь голос, поднимая всех до единого. Плеть, толщиной с запястье, свистела так, что закладывало уши.
Едите вечно впроголодь, а в работе от вас никакого проку! Сукины дети, презренные твари, марш все по местам стирать белье! Нечего целыми днями мечтать о том, как взлететь на ветку и стать фениксами — в зеркало на себя взгляните! Бесстыжие побирушки, готовые на все ради куска!
Старшая служанка брызгала слюной во все стороны, бранясь уже добрых полчаса без остановки, и каждая служанка успела получить свою порцию упреков.
— Ай!
Кто-то схватил Вэнь Ваньи за волосы, и она невольно вскрикнула от боли.
— Ой-ой-ой, у тебя что, и вправду такие волосы? Словно у какой-то старушонки!Вэнь Ваньи стояла на коленях, сдерживая злость, и почтительно отвечала:
— Отвечаю старшей служанке: у меня с самого детства такой вид. Отец искал многих лекарей, и все они говорили, что это от рождения.
На лице служанки появилось крайнее отвращение, она смачно плюнула на землю:
— С такими белыми волосами — не принесла ли ты часом с собой какую скверну? Тьфу, поганая девка, катись отсюда подальше, не смей переносить свою заразу на меня!
Служанка пнула Вэнь Ваньи ногой и, продолжая ругаться, удалилась.
— Фу-у... —
Камень с плеч Вэнь Ваньи упал, тело расслабилось, не оставив ни капли сил. Она так и осталась стоять на коленях, долго не в силах подняться.
С тех пор как её бросили в темницу, каждый день проходил в таком вот страхе и трепете.
А из-за её белых волос и светлых глаз она неизменно становилась мишенью для всеобщих насмешек.
Подружки по несчастью нарочно пакостили ей, обливая водой постель, чтобы ночью ей приходилось ложиться спать под сырым одеялом; старшая служанка невзлюбила её и намеренно поручала самую тяжелую и грязную работу, из-за чего она не успевала к раздаче еды и ей оставалось утолять голод лишь чужими объедками.
Она заставляла себя принимать все это, но в глубине души не оставляла обида.
Вэнь Ваньи подняла с земли платок, который затоптала старшая служанка, стряхнула пыль и снова повязала на голову, полностью спрятав свои белые волосы под тканью.
Она опустила взгляд на землю, погрузившись в тяжелые думы.
Перестирав целые бадьи одежды, Вэнь Ваньи уже чувствовала, что руки онемели и совсем не слушаются, кисти отяжелели, а предплечья припухли и стали заметно толще прежнего.
От долгого пребывания в воде пальцы потеряли свою прежнюю нежность и белизну барышни, а по краям ладоней появились небольшие трещинки. Засохшая кровь на тыльной стороне ладоней оставила блеклые следы, и стоило лишь чуть-чуть задеть их, как отзывалась пронзительная боль.
Прежде, пусть её целыми днями и держали взаперти в поместье Вэнь, жилось ей все же как подобает молодой госпоже.
Такой тяжелой и грязной работы она никогда не выполняла, тем более не умела её делать.
Она помнила, как в первые дни, неуклюжая и беспомощная перед целым тазом белья, она не знала, с чего начать, и претерпела немало ударов плетью и горьких унижений, прежде чем научилась стирать.
Ей очень хотелось возложить всю эту боль на кого-то конкретно, но в конце концов оказалось, что истинного виновника всех её бед даже не отыскать.
Утопающий в праздности император Шанбэя? Алчный до власти отец? Или та коварная женщина-генерал, что намеренно обманом завлекла её в ловушку?
Она ломала голову, перебирая в памяти все изученные «Четверокнижие» и «Пятикнижие», но так и не нашла ответа.
Единственное, что она твердо усвоила: выжить куда важнее, чем жаловаться на судьбу и проклинать людей.
Детский голосок прервал её мысли:
— Сестрица Вэнь, я раздобыла мазь у дедушки-сторожа. Он сказал, что она очень помогает, если намазать, руки больше не будут болеть.
Чанлэ заплела косички, которые при каждом движении весело подпрыгивали, словно две порхающие у самых ушей резвые бабочки.
Хотя ей было всего пять лет, разумом Чанлэ превосходила многих взрослых.
Маленькие ладошки бережно взяли руку Вэнь Ваньи, аккуратно нанося мазь.
Подражая поведению своей покойной матушки, девочка легонько дула на ранки, словно утешая Вэнь Ваньи:
— Матушка говорила, если подуть, боль пройдет. Чанлэ подует на твои ручки, сестрица Вэнь, поправляйся скорее.
http://bllate.org/book/32043/3912401
Готово:
