Чжао Сяньсянь с любопытством переводила взгляд с одного на другого, чувствуя явное недовольство императора, но, разумеется, осталась верна Чэнь Чжэнь:
— Как насчёт того, чтобы вы, Чэнь-цзецзе, пошли с нами в павильон Ванцзян на ужин?
Чэнь Чжэнь улыбнулась:
— Хорошо. Раньше, когда мы обе жили в доме великого генерала, тайком ходили туда несколько раз. Я тоже давно там не была.
Её слова больно укололи императора. В его глазах мелькнул ледяной холодок, но он лишь глухо предложил:
— Пусть господин Хэ пойдёт с нами. Давно не беседовали.
Хэ Чжунцинь не ожидал, что император вдруг окажет ему такую услугу, но не упустил шанса провести время с Чэнь Чжэнь. С тех пор как их последняя встреча закончилась ссорой, каждый раз, когда он приближался к воротам усадьбы графини, его встречали охранники, ростом не уступавшие ему самому, и безжалостно прогоняли.
Компания направилась в павильон Ванцзян. У входа их уже встречал тот самый служка, что обслуживал их в прошлом году во время праздника цветов.
— Ох, опять вы! — обрадовался он. — Почему же после того раза больше не заглядывали? Эта пара, хоть и не очень гармоничная на вид, запомнилась надолго, да и щедрые вы гости. В прошлый раз госпожа так обрадовалась еде, что даже отдельно наградила меня серебром!
Чжао Сяньсянь тихонько рассмеялась и мягко спросила:
— Есть ли у вас свободный кабинет? Нас сегодня четверо.
Служка замялся и бросил взгляд на двух высоких, молчаливых мужчин за её спиной. От их суровых лиц его голос задрожал:
— Простите, господа, сегодня Праздник фонарей, все кабинеты давно забронированы. Не могли бы вы устроиться в общем зале?
Император нахмурил брови и уже собрался приказать кому-то решить вопрос, как вдруг по лестнице спустился молодой человек в простом, но изысканном одеянии. Его черты лица были благородны, а осанка — безупречно вежлива.
Он вежливо поклонился всем присутствующим и сказал:
— Я заранее забронировал небольшой кабинет. Если господа не возражаете, я с радостью уступлю его вам.
Чэнь Чжэнь и Чжао Сяньсянь переглянулись и хором ответили:
— В таком случае, не посмеем отказываться. Благодарим вас, господин Су!
У Хэ Чжунциня дёрнулся уголок рта. «Куда ни пойду, — подумал он с досадой, — везде натыкаюсь на этого лекаря Су!»
— А это кто? — спросил император, внимательно разглядывая незнакомца с нежными чертами лица, и незаметно положил руку на плечо Чжао Сяньсянь.
Та тихо ответила:
— Это лекарь Су из Императорской лечебницы. Он всегда отвечал за здоровье Чэнь-цзецзе. Ваше Величество, вероятно, с ним не встречались.
Все поднялись наверх. Когда дверь кабинета открылась, внутри оказалась живая, весёлая девушка в алых одеждах, которая, присев у окна, с восторгом смотрела на фейерверки в ночном небе.
Услышав шум, она резко обернулась и сердито выпалила:
— Ты же обещал всего на минутку сходить поздороваться с знакомыми! Почему так долго?
Лишь заметив за дверью целую компанию, она замолчала, поражённая.
У Чэнь Чжэнь перехватило дыхание. Сердце на миг замерло, и взгляд её невольно стал пристальнее. «Разве не говорили, что лекарь Су ещё не женат? — подумала она с тревогой. — Кто же эта девочка?»
Лекарь Су смутился:
— Цзиньсянь, нам придётся уступить кабинет этим почтённым господам. Придём в другой раз.
Девушка по имени Цзиньсянь хотела возразить, но, увидев двух грозных мужчин у двери, поняла, что с ними не справиться, и недовольно последовала за лекарем Су.
Спустившись по лестнице, она потянула его за рукав и с любопытством спросила:
— Эй, братец, кто эти люди? Эти двое мужчин выглядят устрашающе, а одна из женщин словно сошла с картины — настоящая небесная фея!
Лекарь Су резко отстранил её руку и строго сказал:
— Су Цзиньсянь, замолчи! Обо всём поговорим дома.
В душе у него всё сжалось от боли. «Его Величество и императрица — пара, — думал он с горечью. — Неужели графиня уже приняла предложение генерала Хэ? Иначе почему они вместе гуляют на Празднике фонарей?»
— Не скажешь — так и скажу! — надулась Цзиньсянь. — Пойду домой и пожалуюсь маме, что ты опять меня обижаешь! Пускай скорее найдёт тебе жену, чтобы держала тебя в узде!
Он горько усмехнулся. Женщина, которую он хотел взять в жёны, теперь, похоже, готова стать чужой супругой.
Тем временем в кабинете четверо уселись за круглый стол. Чжао Сяньсянь, хоть и была в приподнятом настроении, чувствовала себя скованно из-за присутствия Хэ Чжунциня и старалась держаться с достоинством, чтобы не уронить величие императрицы.
Она важно велела служке перечислить все новинки меню, но, устав выбирать, просто велела заказать все двадцать блюд сразу.
У Хэ Чжунциня снова дёрнулся рот. «Эта злодейка и впрямь много ест, — подумал он с досадой. — Хорошо ещё, что не жена моего младшего брата — не потянули бы такого расхода!»
Служка, радостно улыбаясь, ушёл с заказом, и в кабинете воцарилось неловкое молчание.
— Чэнь-цзецзе, у вас снова болит голова? — обеспокоенно спросила Чжао Сяньсянь, заметив, что та задумчиво смотрит вдаль.
— А? — Чэнь Чжэнь очнулась, будто из тумана. В её глазах мелькнули непонятные эмоции. — Нет-нет, просто задумалась о чём-то.
Император лично обдал кипятком чашку и налил Чжао Сяньсянь чай:
— Ты, наверное, хочешь пить, Сяньсянь? Выпей немного, освежись.
Его слова напомнили ей, что горло действительно пересохло. Она невольно облизнула сухие губы и с благодарностью приняла чашку.
Вскоре блюда начали подавать одно за другим. Чжао Сяньсянь, чувствуя себя неловко перед посторонними, не решалась брать еду.
Император начал жалеть о своём решении. Он хотел помочь сблизиться Чэнь Чжэнь и Хэ Чжунциню, чтобы та впредь не приставала к его Сяньсянь, но этот Хэ оказался совершенно бесполезен — от его присутствия Сяньсянь даже есть боялась!
Лицо императора стало ледяным, а взгляд, устремлённый на Хэ Чжунциня, — острым, как клинок:
— Если у вас нет дел, господин Хэ, можете удалиться. Ваше присутствие мешает императрице и мне.
Хэ Чжунцинь остолбенел. Ведь это сам император пригласил его! Как так получилось, что теперь он «мешает»?
Сдерживая ярость, он с трудом выдавил:
— Да, ваш слуга немедленно удаляется.
Он встал и, сдерживая желание хлопнуть дверью, вышел из кабинета.
Чжао Сяньсянь тут же расслабила плечи и с облегчением вздохнула:
— Ваше Величество, вы просто волшебны! Говорят, у генерала Хэ ужасный нрав, а ведь он покраснел весь, но всё равно послушно ушёл!
— Он не может со мной тягаться, — с нежностью ответил император, кладя в её тарелку кусок тушёного морского огурца. — Поэтому и слушается.
— Так вы с ним дрались? — удивилась она, забыв про еду и уставившись на него широко раскрытыми глазами. Ресницы её трепетали, а щёки порозовели, словно лепестки распускающейся пионы.
Император растаял от её взгляда. «Как же в этом мире может существовать такая милая и обаятельная девушка?» — подумал он с нежностью и едва сдержался, чтобы не обнять её и не поцеловать на месте — если бы не присутствие Чэнь Чжэнь.
— Когда мы оба служили под началом великого генерала, он, пользуясь старшинством, пытался меня подавить и собрал вокруг себя шайку. Мне не хотелось играть в его игры, так что я вызвал его на честную дуэль.
— И вы победили? — нетерпеливо перебила она, подперев щёку рукой.
— Да. Я положил его на лопатки. С тех пор никто не осмеливался лезть ко мне.
Он сделал паузу и мягко добавил:
— Ешь, Сяньсянь, пока еда не остыла.
Чжао Сяньсянь уже собиралась наброситься на блюда, но заметила, что Чэнь Чжэнь по-прежнему выглядит рассеянной.
— Чэнь-цзецзе, вы простудились на улице? Почему всё время задумчивы?
Чэнь Чжэнь не могла объяснить, что с ней. В голове снова и снова звучало то нежное «Цзиньсянь», произнесённое лекарем Су. И перед глазами стоял образ той юной, жизнерадостной девушки лет четырнадцати–пятнадцати. «Мне всего восемнадцать, — подумала она с горечью, — но моя жизнь уже такая...»
Она тихо вздохнула:
— Ешьте, Сяньсянь. У меня нет аппетита. Выпью ещё чаю и пойду домой.
С этими словами она налила себе чай и, медленно отхлёбывая, покинула кабинет.
Чжао Сяньсянь наконец позволила себе насладиться едой. Забыв о приличиях, она засучила рукава и, встав, начала активно брать еду из каждого блюда: морской огурец в соусе, утку, фаршированную клейким рисом, крабовое мясо с кислой бамбуковой соломкой, золотистого окуня с ветчиной, тофу в форме лотоса...
Она боялась не успеть попробовать все двадцать блюд, поэтому брала понемногу из каждого. В итоге съела столько, что даже её плоский животик слегка округлился.
На этот раз блюд было слишком много — даже император, обычно обладавший волчьим аппетитом, не смог доедать остатки.
Он усадил Чжао Сяньсянь себе на колени и, опасаясь, что у неё заболит живот, начал мягко массировать её животик тёплой ладонью.
От прикосновений ей стало так приятно, что она вся обмякла и прижалась к нему, на щеках заиграл румянец.
За окном пробил второй ночной час. Ей не хотелось возвращаться во дворец. Внезапно ей в голову пришла идея. Она вырвалась из его объятий, подошла к окну и распахнула створки.
Фейерверки уже закончились, но улицы по-прежнему сияли огнями, словно днём. Повсюду висели разноцветные фонарики, и, несмотря на поздний час, народу было не меньше, чем в начале вечера.
Она оперлась на подоконник и устремила взгляд на западный рынок, где в павильонах развлечений танцевали наряженные девушки. Невольно она начала отстукивать ритм пальцами по дереву.
— Кстати, Ваше Величество, — вдруг вспомнила она, обернувшись, — после новогоднего банкета вы посадили няню Вэй и главу Гуанлусы в Далисы на расследование. Удалось ли что-то выяснить?
К счастью, при дворе всегда назначали двух нянь пятого ранга, так что все дела временно перешли к другой, ранее незаметной няне Лю, и не легли на плечи императрицы.
Император, стоя за её спиной и наблюдая за каждым её движением, улыбнулся:
— Глава Гуанлусы просто хотел прикарманить немного денег, но его поймали, и он ничего не успел украсть. Однако у него глубокие корни в ведомстве, поэтому я не стал вырывать их с корнем. Назначил трёхмесячную отставку, лишил годового жалованья и приказал дать пятьдесят ударов палками в назидание другим.
Чжао Сяньсянь замерла. Она не знала, считать ли это мягким или суровым наказанием. Пятьдесят ударов звучали серьёзно, но сможет ли он оправиться за три месяца?
— А няня Вэй? — спросила она, надув губки и глядя на него большими, влажными глазами. — Я никак не пойму... В прошлой жизни она всегда была доброй, а в этой вдруг...
Император помолчал:
— В своих показаниях она сказала, что, будучи назначена Чэнь-цзецзе, хотела отомстить за неё.
Чжао Сяньсянь сначала не поверила, потом почувствовала, как сердце сжалось, будто в него впилась вата. Она опустила голову и замолчала.
Император не вынес её страданий и обнял её:
— Я знал, что ты добрая. Поэтому приказал дать ей всего пятнадцать ударов и отправил в прачечную.
— Ммм, — тихо отозвалась она, прижимаясь лицом к его груди.
— Сяньсянь, — прошептал он, вдыхая лёгкий аромат её волос, — уже далеко за полночь. Пора возвращаться во дворец.
Она с тоской посмотрела в окно, но взгляд упал на маленький фонарик в виде тигрёнка, лежащий на стуле. Вспомнив своего пухленького сына во дворце, она почувствовала нежность.
Император помог ей надеть плащ, взял фонарь и повёл её вниз. У кассы Чжао Сяньсянь, как и в прошлый раз, щедро наградила служку.
У выхода из павильона Ванцзян уже ждала карета. Они сели и отправились прямо во дворец.
Поскольку в карете ехали император и императрица, их не заставили пересаживаться на паланкин у ворот — карета проехала прямо до дворца Луахуа.
Люй Юнь и Цинъюнь уже замерзли, ожидая у входа. Услышав стук колёс, они поспешили навстречу.
— Рабыни кланяются Его Величеству и Её Величеству императрице, — хором сказали они, низко кланяясь.
http://bllate.org/book/3204/355093
Готово:
