Император погрузился в мучительные раздумья и долго молчал, пока наконец не кашлянул, прочистил горло и, опустив глаза, пробормотал, избегая её взгляда:
— Сяньсянь… на самом деле всё это — от меня.
— А? — вырвалось у Чжао Сяньсянь. Щёки её залились румянцем от смущения. — Как так?
Но, вспомнив все глупости, которые он учинял в прошлой жизни и в этой, она поняла: да, это вполне в его духе.
Она не удержалась от смеха, схватила его за тонкую, но крепкую талию и больно ущипнула:
— Так почему же, государь, вы мне об этом ни слова не сказали?
Император машинально потёр нос, явно смутившись, и запнулся:
— Боялся… боялся, что Сяньсянь сочтёт меня полным дураком и разлюбит.
В этих простых словах скрывалась такая глубокая нежность, что у неё снова навернулись слёзы. С лёгким всхлипом она надула губки:
— Государь злой! Опять хотите заставить меня плакать?
— Не плачь, Сяньсянь, это всё моя вина, — забеспокоился он, явно растерявшийся. — Впредь я не стану ничего от тебя скрывать. Если тебе не нравятся эти уродливые безделушки — выбрось их. Я прикажу Управлению шитья и вышивки изготовить тебе сотни, тысячи прекрасных украшений. Хорошо?
— Ни за что не выброшу! — решительно заявила она, пристально глядя ему в глаза и слегка надувая розовые губки. — Я буду их носить, чтобы все знали: это подарки, которые государь сделал мне ещё много лет назад.
Затем она сама чмокнула его в губы и нежно провела пальчиками по его плотным, но мягким губам. Прижавшись к нему, она уютно потерлась щёчкой о его грудь — совсем как старший принц, когда тот засыпал у неё на руках.
— Сяньсянь, не дразни меня, — хрипло произнёс император, чьи тёмные зрачки уже потемнели от желания. Он перебирал в пальцах её гладкие, блестящие пряди волос.
Ответа не последовало. Он опустил взгляд и обнаружил, что любимая девушка уже крепко спит у него на груди. Он лишь покачал головой, чувствуя одновременно досаду и умиление.
* * *
Пятнадцатого числа первого месяца, в день Праздника фонарей, Чжао Сяньсянь с нетерпением ждала вечера: император обещал вывести её из дворца, чтобы вместе побродить по уличной ярмарке.
За обедом она вдруг вспомнила, что ни она, ни государь не будут рядом с сыном в этот особенный день, и велела кухне приготовить маленькие паровые клёцки без начинки — чтобы старший принц мог с ними играть.
Мальчику уже исполнилось шесть месяцев. Он умел самостоятельно держать прорезыватели-печеньки и с удовольствием жевал их, а также лепетал, издавая множество невнятных звуков.
Кормилица принесла проснувшегося принца в столовую. Малыш сначала ещё сонно моргал, но, завидев мать, сразу оживился, заулыбался и начал оживлённо болтать, будто торопя её взять его на руки.
Сяньсянь не вставала из-за стола, а просто взяла ребёнка и усадила себе на колени, показывая, как играть с маленькими клёцками, аккуратно выложенными на деревянной тарелке.
Клёцки давно остыли — их специально приготовили без бульона, чтобы малыш мог с ними возиться.
Старший принц последовал примеру матери: схватил пухлой ладошкой одну клёцку, сжал — и, почувствовав приятную упругость, залился звонким смехом.
Затем он ухватил сразу несколько штук двумя ручонками, явно наслаждаясь игрой, и гордо обернулся к матери, будто демонстрируя своё умение.
Сяньсянь растрогалась и погладила его по густым волосикам на макушке. Решив подразнить, она ласково сказала:
— Лу-эр, это можно есть. Попробуй.
Мальчик уже начал понимать речь взрослых, особенно когда речь шла о еде. Он тут же засунул клёцку в рот, но тут же выплюнул её, скривившись и обиженно глядя на мать — мол, это невкусно!
Сяньсянь расхохоталась. Конечно, невкусно! Эти клёцки были просто из рисовой муки, без начинки и бульона — их сварили на пару специально для игры. Да и в шесть месяцев ребёнку ещё рано есть рисовую клейковину — она плохо усваивается.
Увидев, что мать смеётся, малыш обиделся и надул губки. Затем, решив отомстить, он сунул оставшиеся клёцки прямо ей в рот.
Сяньсянь не ожидала, что её сын уже умеет так шалить! Она плотно сжала губы и уворачивалась от его ручонок, и так они играли в догонялки, пока не наступило время отправляться на праздник.
Лишь ближе к вечеру, после полудня, она передала ребёнка кормилице, чтобы успеть привести себя в порядок и переодеться.
Старший принц так увлёкся игрой, что, оказавшись в чужих руках, чуть не расплакался. Он с грустью и обидой смотрел на мать.
Сяньсянь поцеловала его в обе щёчки и нежно приголубила:
— Мама с папой сходят погулять и обязательно принесут тебе маленький фонарик. Хорошо?
Разумеется, малыш ничего не понял — он лишь знал, что мама больше не будет с ним играть. Он надулся и грустно опустил уголки рта.
— Не волнуйтесь, госпожа, — улыбнулась кормилица, — мы отлично позаботимся о принце.
Она плотно запеленала ребёнка и унесла в боковые покои.
В этот момент Цинъюнь вернулась из швейной мастерской с нарядом, который специально сшили к празднику, и помогла Сяньсянь одеться.
На ней было платье юэхуа — с перекрёстным воротом, сшитое из простого хлопкового атласа. Ткань сама по себе не выглядела роскошной, но в каждой складке переливалось сразу пять оттенков, словно лунный свет, окутанный ореолом. Юбка состояла из десяти клиньев, каждый — своего цвета, и когда ветерок колыхал её, создавалось впечатление, будто сияет сама луна.
Император как раз вошёл и застал её перед зеркалом: она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, любуясь собой. Он не удержался от улыбки:
— Сяньсянь, сегодня ты особенно прекрасна.
Она обернулась и мягко улыбнулась в ответ:
— Уже почти стемнело. Государь, скорее переодевайтесь!
— Хорошо, сейчас же, — ласково ответил он, взял одежду и скрылся за ширмой.
Они сели в ту же карету, что использовали в прошлом году на празднике цветов. На сей раз Сяньсянь не была беременна, поэтому карета мчалась быстрее и уже через две четверти часа они добрались до ярмарки фонарей.
Ночь опустилась, и повсюду зажглись огни. Улицы были украшены фонарями и гирляндами, торговцы зазывали покупателей, повсюду сновали повозки и всадники — царило настоящее оживление.
Сойдя с кареты, они крепко сцепили руки, боясь потеряться в толпе.
Сяньсянь глубоко вдохнула и тихо поддразнила:
— Воздух во дворце и на улице совсем разный.
Император насторожился: неужели она не хочет больше жить во дворце? Он поспешно согласился:
— Да, конечно! Впредь я буду часто выводить тебя погулять.
— Муженька, смотри! — вдруг радостно воскликнула она. — Там угадывают загадки на фонарях! Я ведь обещала Лу-эру принести ему фонарик. Пойдём посмотрим!
От её сладкого «муженька» сердце императора будто окунулось в мёд. Он без колебаний согласился и повёл её к прилавку с фонарями.
Сяньсянь оглядела разноцветные фонари и сразу же выбрала тот, что был сделан в виде тигрёнка. Ведь её Лу-эр родился в год Тигра — идеальный подарок!
— Хозяин, можно купить этот фонарь? — указала она на тигриный фонарь, висевший повыше. — Я хочу именно его.
Торговец был ослеплён её красотой и на мгновение потерял дар речи. Оправившись, он покачал головой и улыбнулся:
— Сегодня, в ночь Праздника фонарей, фонари не продаются напрямую. За одну монетку можно разгадать одну загадку. Если угадаешь — фонарь твой.
— Что ж, тогда сыграем! — весело отозвалась Сяньсянь и посмотрела на императора с искорками в глазах.
Император улыбнулся и положил на прилавок два серебряных слитка.
— Хорошо, сыграем вместе.
Торговец ахнул: один слиток — это тысяча монет! Обычно щедрые клиенты оставляли лишь мелочь. Он заискивающе улыбнулся:
— Господин так молодо выглядит, а у вас уже взрослая дочь! Вы вдвоём похожи скорее на брата с сестрой!
Лицо императора мгновенно потемнело. Ему было всего на шесть–семь лет старше Сяньсянь — как этот торговец осмелился?
Сяньсянь, испугавшись, что он в гневе разнесёт прилавок, поспешила объяснить:
— Вы ошиблись, хозяин. Это мой муж, у нас уже есть ребёнок.
Торговец понял, что льстил не тому человеку, и, увидев грозный вид мужчины, заторопился:
— Простите, простите! Глаза мои подвели, простите за бестактность!
Затем, пытаясь загладить вину, добавил:
— Вы с женой прекрасно подходите друг другу — сразу видно, что живёте в полной гармонии и любви!
Император немного смягчился. Он сам снял тигриный фонарь и передал Сяньсянь записку с загадкой, висевшую под ним.
— «Это тело всегда мечтает вознестись к небесам». Отгадайте пятистишие, — прочитала она вслух и тут же растерялась. — Муженька, ты знаешь ответ?
Оба они умели читать, император даже изучал исторические хроники для управления государством, но поэзия и классическая литература были им чужды.
Они стояли в неловком молчании, и даже торговец начал нервничать: из-за грозного вида императора к его прилавку никто не подходил.
Он уже собирался просто подарить им фонарь, как вдруг из толпы раздался спокойный женский голос:
— Ответ: «Жажду воспарить на крыльях ветра».
Сяньсянь вздрогнула, бросила взгляд на императора и обернулась.
* * *
Праздник фонарей бурлил жизнью: толпы людей заполонили улицы, а в небе с громким треском расцветали фейерверки, переливаясь всеми цветами радуги и отражаясь в огнях уличных фонарей.
У одного из прилавков с загадками стояла пара в простой одежде. Мужчина был высок и широкоплеч, и даже его спина внушала трепет прохожим.
Рядом с ним стояла изящная женщина в потрёпанном персиковом плаще. Под ним угадывалась пятитонная складчатая юбка — ткань была скромной, но сочетание цветов поражало воображение.
Свет фонарей мягко ложился на её фарфоровую кожу, подчёркивая изящные черты лица. Она стояла, словно живая картина, и многие прохожие невольно замирали, поражённые её красотой.
Но, взглянув на её спутника, они с сожалением качали головами: как такое небесное создание оказалось рядом с этим грубияном?
Сяньсянь была искренне рада и схватила за руку женщину, разгадавшую загадку:
— Сестра Чэнь! Как ты здесь оказалась?
Чэнь Чжэнь знала, что они в инкогнито, и лишь слегка поклонилась обоим в знак приветствия.
— Я увидела, что у этого прилавка пусто, хотя вокруг такая давка, и решила заглянуть. Не думала, что встречу вас! Теперь понятно, почему сюда никто не идёт, — с улыбкой ответила она.
Император почернел лицом. Он вырвался из дворца, чтобы хоть на время избежать своего непоседливого сына, а вместо этого нарвался на ещё одну головную боль.
Он быстро огляделся и вдруг встретился взглядом с кем-то в толпе. На губах его мелькнула едва заметная усмешка.
— Сестра Чэнь, повтори, пожалуйста, ответ торговцу, — попросила Сяньсянь.
Торговец замахал руками:
— Не надо, не надо! Я уже услышал. Берите фонарь и уходите, деньги свои забирайте обратно!
Он поспешно вернул императору оба слитка, опасаясь, что те захотят разгадать ещё несколько загадок и окончательно отпугнут всех покупателей.
Сяньсянь велела императору нести тигриный фонарь, сама взяла его за одну руку, а Чэнь Чжэнь — за другую, и они направились к концу улицы, где было тише.
— Сяньсянь, давай найдём где-нибудь перекусить, — мягко предложил император. — Кажется, у госпожи Чэнь назначена встреча. Не будем мешать.
— Сестра Чэнь, с кем ты договорилась? — удивилась Сяньсянь.
Из толпы вышел Хэ Чжунцинь, сжал губы и холодно произнёс:
— Она назначила встречу со мной.
Он бросил взгляд на Сяньсянь и почувствовал раздражение: именно из-за этой кокетливой красотки его младший брат страдает, израненный, но всё ещё не может её забыть.
Чэнь Чжэнь нахмурилась и с ледяным гневом спросила:
— Ты здесь откуда взялся? И с чего ты взял, что у нас была договорённость?
Хэ Чжунцинь не ожидал такого прямого опровержения. Он смутился, зная, что в споре с ней не выиграет, и промолчал.
http://bllate.org/book/3204/355092
Готово:
