Служанки, стоявшие в зале, отвечали уклончиво и неопределённо. Император немного подумал и решил отправиться туда сам.
Он прошёл по длинному коридору, увешанному изысканными дворцовыми фонарями, миновал арочный вход и вошёл в боковой зал. Там царила полная тишина — у двери спальни дежурили лишь две служанки.
Он махнул рукой, давая понять, что им не нужно кланяться, и холодно спросил:
— Императрица внутри?
Обе служанки так смутились от его величия, что на мгновение онемели. Только спустя несколько мгновений одна из них, дрожа, ответила:
— Ваше Величество… да, государыня императрица внутри. Она уже уложила старшего принца спать.
Услышав это, император почувствовал неладное. Ему докладывали, что сегодня Сяньсянь принимала внешних родственниц Чжу Синяня. Неужели эти болтливые женщины опять наговорили ей всякой ерунды? Обычно, как бы ни злилась Сяньсянь, в худшем случае она заставляла его спать на полу, но никогда не прогоняла из спальни.
Нахмурившись, он тихонько приоткрыл дверь, но, опасаясь сквозняка, сразу же плотно закрыл её за собой, чтобы ночная прохлада не коснулась его Сяньсянь.
Стараясь не шуметь, он подкрался к постели. Из-за высокого роста и мощного телосложения его движения выглядели довольно неуклюже.
Перед ним лежала Чжао Сяньсянь в тонкой шелковой ночной рубашке, обняв спящего Ли Лу. Мальчик, которого император мысленно называл «негодником», мирно прижимался к ней.
В этом боковом зале, в отличие от главной спальни дворца Луахуа, не было вделанных в стены жемчужин, излучающих свет. Лишь несколько масляных ламп и свечей мерцали в полумраке.
Полы с подогревом и несколько жаровен с хорошим углём делали комнату очень тёплой, поэтому мать и сын укрыты были лишь тонким шёлковым одеялом. Во сне маленький Ли Лу слегка покачивал головой и нежно терся щёчкой о грудь матери.
Император стиснул зубы так сильно, что ногти впились в ладони. Гнев бушевал в нём, будто пламя готово было вырваться из макушки. Он не знал, на кого направить всю эту ярость.
Этот мерзавец Ли Лу! В прошлой жизни он не сумел защитить мою Сяньсянь, а теперь ещё и осмелился прижиматься к ней вот так!
С трудом сдерживая эмоции, он напоминал себе: это же плоть от плоти моей и Сяньсянь, наш родной сын. Иначе он бы уже выволок этого негодяя на двор и заставил пить северный ветер.
Было ещё рано, и Сяньсянь на самом деле не спала. Она услышала, как открылась дверь, и сразу поняла, кто пришёл, но сделала вид, что спит.
Голова императора раскалывалась от злости, но он не посмел оттащить мальчишку — боялся разбудить Сяньсянь. Ему говорили, что резкое пробуждение часто вызывает головную боль, а он ни за что не хотел причинять ей страданий.
Поэтому он сначала согрелся у жаровни, убедившись, что на нём нет холода, и лишь потом осторожно забрался в постель.
Чжао Сяньсянь резко открыла глаза, и щёки её покраснели от досады. Она ведь пришла сюда именно для того, чтобы переночевать с сыном, а не чтобы император последовал за ней!
Её прекрасные глаза сверкнули гневом, и она тихо, но решительно прогнала его:
— Сегодня я сплю с Лу-эром. Ваше Величество, уходите скорее! А как же кормилица? Ей ведь скоро придётся прийти кормить ребёнка!
Император сделал вид, что обижен:
— Тогда давай, Сяньсянь, вернёмся в нашу спальню. Здесь, если тебе захочется пить ночью, кто подаст тебе чай? А если нужно будет сходить… кто тебя понесёт?
— Не смей больше говорить! — Чжао Сяньсянь быстро зажала ему рот ладонью, бросила взгляд на сына — тот спал спокойно — и только тогда осторожно убрала руку, позволяя ему улечься рядом.
Затем она сердито потянула императора за руку и вывела за ширму.
Остановившись, она попыталась вырваться, но он не отпускал её.
— Отпусти немедленно! — прошипела она, сверля его взглядом.
— Не отпущу. Сяньсянь — моя, — ответил он и тут же притянул её к себе, нежно спрашивая: — Что случилось сегодня? Ты впервые за столько лет решила спать отдельно от меня.
Обычно, как бы поздно ни вернулся, он всегда возвращался в дворец Луахуа, чтобы заснуть рядом с ней и первым делом увидеть её по утрам.
Иногда Чжан Дэцюань осмеливался советовать ему: «Ваше Величество, уже поздно, лучше переночуйте в дворце Чжаомин — туда и обратно путь неблизкий».
Но император упрямо ездил туда-сюда, лишь бы каждую ночь спать рядом с Чжао Сяньсянь.
Теперь же она изо всех сил вырывалась, лицо её покраснело, и она прямо спросила:
— Почему Вы не сказали мне о брате?!
Дыхание императора перехватило, сердце подскочило к горлу, брови сошлись на переносице.
На мгновение ему захотелось рассказать ей обо всём — о мерзких помыслах Чжао Шэня.
Шестистворчатая ширма из красного сандалового дерева была отделана шёлковыми панелями, на каждой из которых красовались яркие изображения гор, рек, цветов, птиц и зверей.
Слабый свет нескольких масляных ламп и свечей в спальне не проникал за ширму. В полумраке стояли мужчина и женщина, не в силах разорвать напряжённое молчание, и не могли разглядеть выражения лиц друг друга.
— Сяньсянь, будь умницей, — внезапно нарушил тишину император, и в его голосе прозвучала мольба. — У меня есть причины. Вернёмся в спальню, и я всё тебе расскажу, хорошо? Не злись в такой день — ведь сегодня же Новый год.
Он услышал лёгкое всхлипывание и вдруг испугался. Сердце его сжалось, будто его пронзили ножом.
Он протянул руки, чтобы обнять её и поцеловать, но вспомнил, как решительно она отстранилась от него раньше, и руки застыли в воздухе.
— Сяньсянь… — голос его дрогнул, почти со слезами. — Я правда не обманываю. Вернёмся в спальню, и я сразу всё объясню, ладно?
Ему казалось, что он вот-вот потеряет её.
Перед ней он всегда оставался тем грубым, ничем не примечательным солдатом, который боялся показаться ей на глаза, тревожась, что его суровый облик напугает её. Он мог лишь издали красть взгляды на неё.
Всю свою солдатскую плату он копил, чтобы купить ей булавки для волос и платочки, но даже тогда не осмеливался вручить их лично — лишь тайком оставлял у её двери и прятался неподалёку, чтобы убедиться, что она их найдёт.
Но этого было мало. Его девочка заслуживала всего самого лучшего на свете. Поэтому он рвался в бой, рисковал жизнью, поднимался по служебной лестнице и стал самым надёжным заместителем великого генерала Чжэньго.
Он собирал с поля боя трофеи — золото, нефрит, изумруды, драгоценности — и мечтал отдать всё это ей.
Позже, когда он привёз её во дворец, он заново отстроил для неё дворец Луахуа. Изумрудные черепицы, алые балки, резные колонны и расписные потолки — всё это создавалось за счёт несметных богатств, будто золото лилось рекой.
Не обращая внимания на то, что трон его ещё не устоялся, он без колебаний сократил расходы на содержание гарема.
Когда Чэнь Чжэнь должна была стать императрицей, он сослался на пустоту казны и отменил торжественную церемонию коронации императрицы. Всё, что получила бедняжка, — это несколько служанок и паланкин с фениксами.
Хотя в прошлой жизни они прожили вместе долгие годы в любви и согласии, перед Чжао Сяньсянь он по-прежнему чувствовал себя ничтожным, словно пылинка под её ногами.
Каждое её движение, каждый взгляд легко трогали его сердце.
Чжао Сяньсянь сдерживала слёзы, плечи её слегка вздрагивали, а нос всё чаще всхлипывал.
Наконец, спустя долгую паузу, она дрожащим голосом прошептала:
— Хорошо… я пойду с Вами. Но больше не обманывайте меня, иначе…
Только в этой жизни она решила открыть своё сердце этому мужчине, который держал её на ладонях.
И никогда бы не подумала, что он тайком будет препятствовать её желанию защитить родных и даже прикажет скрывать от неё правду.
Этот негодяй! Он ведь прекрасно знал, как она переживала смерть брата в прошлой жизни, — и всё равно пошёл на такое!
— Сяньсянь, не говори дальше… — хрипло произнёс император, аккуратно вытирая слёзы с её лица рукавом. Каждое его движение было осторожным, будто он боялся повредить её нежную, словно фарфор, кожу.
Затем Чжао Сяньсянь пошла в соседнюю комнату и разбудила кормилицу, чтобы та пришла присмотреть за старшим принцем.
Император снял с резной вешалки её тёплую шубу с меховой отделкой из серебристой лисы и нежно помог ей надеть её.
Но ему показалось этого недостаточно. Он достал из шкафа плотное хлопковое одеяло, завернул в него Чжао Сяньсянь целиком и поднял её на руки.
Она не ожидала этого и невольно издала лёгкий стон.
Сам он был одет лишь в тонкую домашнюю рубашку, но, крепко прижимая к себе укутанную Сяньсянь, шагнул в ледяной мороз и решительно направился к главной спальне.
Положив её на кровать из палисандра, он позволил ей выбраться из одеяла. Её распущенные чёрные волосы растрепались и рассыпались по плечам.
Внезапно она вспомнила, как Цинъюнь рассказывала придворные анекдоты и упоминала, что в прежние времена наложниц раздевали догола, заворачивали в одеяло и носили во дворец императора. А там они сами выбирались из одеяла и шли исполнять свой долг.
Сравнив это с тем, как она только что выбралась из одеяла, Чжао Сяньсянь вспыхнула от стыда.
Император, увидев, как она покраснела, подумал, что перегрел её, и, исполненный раскаяния и заботы, поспешил снять с неё шубу.
— Разве Вы не обещали рассказать всё, как только мы вернёмся в спальню? — спросила она, слегка смущённо. — Так говорите же скорее.
Она быстро бросила на него взгляд, убедилась, что он ничего не заметил, и с облегчением выдохнула.
Императору не хотелось рассказывать ей об этом, но он понимал: если сейчас снова уйти от ответа, Сяньсянь непременно будет спорить с ним из-за Чжао Шэня и в будущем.
Он забрался на кровать и осторожно попытался притянуть её к себе. Увидев, что она не отстраняется, а послушно прижимается головой к его груди, он почувствовал прилив радости и нежно поцеловал её белоснежную щёку, покрывая её множеством лёгких поцелуев.
Чжао Сяньсянь надула губки так, будто на них можно было повесить маслёнку, и капризно сказала:
— Говорите же скорее! Неужели Вы просто обманули меня, чтобы вернуть в спальню?
— Конечно, нет! — Император запнулся. — Сяньсянь… не пугайся, но Чжао Шэнь… он задумал против тебя недоброе.
— Против меня? Брат хочет мне навредить? — Чжао Сяньсянь растерялась и нахмурила изящные брови.
Император вспомнил о Чжао Шэне и вновь разгневался:
— Он осмелился позариться на тебя! Мечтает отнять тебя у меня!
— Не может быть! — воскликнула она, широко раскрыв глаза, и подняла на него взгляд. — Может, Вы ошибаетесь? Ведь он же мой брат!
Ведь этот человек даже ревнует собственного сына! Неужели снова ревнует без причины и неправильно понял намерения брата?
— Ты думаешь, я ревную без повода? — Он горько усмехнулся, попутно расчёсывая пальцами её чёрные волосы. — В таких делах я умею разбираться. Если бы я просто ревновал, зачем было отправлять его прочь? Пусть бы оставался в Сичине — вы и так редко виделись бы.
Чжао Сяньсянь засомневалась и спросила:
— А когда Вы это заметили?
— Разве ты не принимала их во дворце на праздник середины осени? — тихо ответил император. — Тогда я впервые увидел, как он смотрит на тебя… — Он покраснел до ушей. — …точно так же, как я смотрел на тебя раньше.
Чжао Сяньсянь не поняла, о каком взгляде он говорит, но в его словах почувствовала искренность и поверила. Вдруг ей стало грустно, и в носу защипало.
— Брат всегда был ко мне добр. Всё вкусное оставлял мне. С тех пор как он ушёл в армию, я каждый день считала дни до его возвращения. Ждала восемь, девять лет… Наконец вернулся — и через несколько дней снова уехал… — Голос её прервался от слёз.
Императору стало горько и больно. Он ласково погладил её по спине и тихо утешал:
— Не плачь, моя хорошая Сяньсянь. Я люблю тебя. Не только вкусное оставлю — всё тебе отдам.
Она вдруг перестала плакать и, сквозь слёзы улыбнувшись, сказала:
— Кто же просит у Вас вкусного! Я сама велю придворной кухне приготовить, что захочу.
— Конечно, конечно! Пусть придворная кухня готовит всё, что пожелает Сяньсянь, — обрадовался император, увидев её улыбку, и тут же позвал слуг, чтобы принесли тёплой воды.
Он сам выжал мочалку и нежно протёр ею её заплаканное личико.
Увидев, что глаза её опухли от слёз, словно орехи, он сжался от боли и ещё больше возненавидел Чжао Шэня за причинённые страдания.
Потом они оба легли на бок, и Чжао Сяньсянь уютно устроилась в его объятиях. Прижавшись к нему, она тихо сказала:
— Когда я ещё жила в деревне Чжао, часто находила у порога булавки для волос и платочки. Думала, брат присылал их мне. Пусть и уродливые были, но я ценила его заботу и берегла их до сих пор.
Лицо императора потемнело. Он не ожидал, что она приписывает ему подарки Чжао Шэню, и услышав, что она считает их уродливыми, не знал, стоит ли теперь признаваться.
Он сделал вид, что ему всё равно, и небрежно спросил:
— Ах, уродливые?
— Да! — воскликнула она. — Все платки расшиты яркими, безвкусными цветами, а булавки такие странные, что ни одну нельзя было носить. Даже сейчас вспоминаю — и морщусь!
http://bllate.org/book/3204/355091
Готово:
