Он ломал голову, но так и не мог понять: ведь роды у наложницы прошли гладко и без осложнений — отчего же в последние дни император стал всё более величественным и суровым, что даже он, ближайший слуга, часто не выдерживал его взгляда и еле держался на ногах.
— Наложница уже отправилась? Тогда Я переоденусь и тотчас последую за ней.
Император поднялся и скрылся за резным парчовым экраном. Быстро сменив одежду на чёрный императорский халат, аккуратно подвязал пояс и широкими шагами направился в зал Чундэ.
Сзади, запыхавшись, мелкими шажками бежал Чжан Дэцюань, сердясь на собственные короткие ноги: каждый день он никак не мог угнаться за шагами Его Величества.
Когда император вошёл в зал Чундэ, Чжао Сяньсянь и императрица сидели по обе стороны от главного трона. Несколько знатных дам, обладательниц высоких титулов, окружили кормилицу, стоявшую рядом с Чжао Сяньсянь, и любовались главным героем сегодняшнего праздника — первым принцем Ли Лу.
— Прибыл Его Величество! — громко объявил Чжан Дэцюань.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все, как один, поклонились в почтении. Император одним стремительным движением подошёл к Чжао Сяньсянь и поднял её, ещё не успевшую полностью склониться.
Сегодня она была одета особенно нарядно и стояла, словно самый яркий и роскошный цветок пиона весеннего дня. Император с жаром взглянул на неё, не в силах скрыть волнение, и невольно улыбнулся:
«Моя Сяньсянь прекрасна во всём — даже одного взгляда достаточно, чтобы душа и тело наполнились теплом и умиротворением».
— Ваше Величество… — Чжао Сяньсянь, заметив его задумчивый взгляд, покраснела ещё сильнее — щёки её, и без того румяные от румян, вспыхнули ярче. Смущённо толкнув его, она прошептала, не обращая внимания на то, что внизу ещё кланялись министры и знатные дамы.
Император наконец опомнился, вновь обрёл привычное величие и спокойным тоном произнёс:
— Встаньте.
Холодным взглядом он скользнул по ребёнку в руках кормилицы, затем поднялся на возвышение и сел на трон, излучая мощную, почти ощутимую ауру власти.
Его чёрные глаза стали глубокими и отстранёнными. Оглядев собравшихся, он вдруг заметил, что здесь и великий генерал Чжэньго Чэнь Да. Тот сидел позади министра военных дел и осторожно вытягивал шею, разглядывая Чжао Сяньсянь.
После отставки император хотел пожаловать ему титул князя или хотя бы герцога, но Чэнь Да без колебаний отказался и уехал в южные горы, чтобы вести жизнь отшельника.
Теперь, видимо, он пожалел об этом. Даже на торжество по случаю месячного возраста собственного внука ему пришлось просить министра военных дел взять его с собой — иначе бы его и вовсе не пустили во дворец.
Рядом с министром сидела его супруга, госпожа Хань. Сегодня она, обычно столь надменная и дерзкая, сидела, потупив голову, и даже не притронулась к угощениям на столе — боялась, что наложница всё ещё помнит обиду и тайком подсыпала яд в лакомства.
В прошлый раз, когда она вместе с другими знатными дамами пришла во дворец выведать новости, случайно оскорбила Чжао Сяньсянь. Вернувшись домой, муж, узнав правду, сильно отругал её.
С тех пор несколько месяцев она не осмеливалась выходить из дома, опасаясь, что наложница нашепчет императору что-нибудь на ушко — и тогда их семье несдобровать.
Первый принц Ли Лу, которого держала кормилица, был одет в праздничный красный подгузник. Его маленькое тельце укутали в шелковый конверт с вышитым иероглифом «Фу». За этот месяц он совсем «расцвёл» — стал белым и пухлым, с круглыми, живыми глазками, отчего выглядел невероятно милым и сообразительным.
Через некоторое время он крепко заснул, приоткрыв ротик и даже пуская слюнки.
Чжао Сяньсянь улыбнулась. В последнее время она часто наблюдала за первым принцем и никак не могла поверить, что её всегда такой серьёзный и замкнутый Лу-эр в младенчестве был таким очаровательным. Подумав немного, она велела кормилице отнести его в приготовленные покои — в зале слишком шумно, не стоит будить малыша.
Как только главного героя праздника унесли, гости перестали сдерживать голоса, и в зале Чундэ вновь воцарилась прежняя оживлённая атмосфера. Зазвучала музыка, и вскоре началось весёлое застолье с тостами и звоном бокалов.
Одна из старших дам, сопровождаемая дочерью, подошла к Чжао Сяньсянь. Улыбка её была полна заботы, но в ней проскальзывало и что-то вроде вины.
— Ваше Высочество, позвольте представиться: я — жена герцога Вэйго, а это моя дочь, Ван Инсянь.
Девушка, следовавшая за ней, выглядела совсем юной — едва достигшей совершеннолетия. Её внешность была лишь слегка приятной, но, как и Чжао Сяньсянь, она носила гранатово-красное платье с высокой талией. Однако её фигура казалась худощавой и не могла подчеркнуть красоту наряда.
Чжао Сяньсянь отложила рисовый пирожок, который держала в руке, и взглянула на них. Вдруг она вспомнила: ведь это та самая госпожа Вэйго! По словам императрицы, она была подругой по детству её матери, принцессы Цзинъян. Зачем же она здесь?
— А, госпожа Вэйго, здравствуйте. Скажите, чем могу помочь? — мягко улыбнулась Чжао Сяньсянь, в глазах её мелькнул интерес.
Госпожа Вэйго открыла рот, но тут же замолчала, явно смущённая и неловкая. Если бы не настойчивость мужа и дочери, она бы никогда не привела её сюда — боялась навлечь на себя гнев наложницы.
Зато её дочь Ван Инсянь, разглядев вблизи красоту Чжао Сяньсянь, на мгновение в глазах её мелькнуло сложное чувство. Затем она с притворной лестью сказала:
— Ваше Высочество, я всегда слышала, что Вы обладаете несравненной красотой, способной затмить луну и заставить цвести цветы. Раньше думала, что это преувеличение, но теперь вижу — правда даже превосходит слухи!
Она полагала, что такая лесть непременно порадует наложницу, ведь та ведь вышла из простых служанок.
Но Чжао Сяньсянь лишь слегка сжала губы и не ответила. Эти слова не вызвали у неё радости, а скорее неловкость — в них явно чувствовалась колючка.
Чэнь Да, внимательно следивший за дочерью, хоть и находился в отдалении и не слышал разговора, заметил, как выражение лица Чжао Сяньсянь вдруг стало напряжённым. Он тут же решил, что эти двое обидели её, и сердце его сжалось от тревоги. Вскочив с места, он решительно шагнул вперёд.
— Что здесь происходит?! — рявкнул он на госпожу Вэйго и её дочь, а затем, опасаясь, что его грубость испугает Чжао Сяньсянь, повернулся к ней и нежно сказал: — Ваше Высочество, не бойтесь. Папа здесь.
С тех пор как он собственными ушами услышал, как его родная дочь называет Чжао-старшего «папой», он день и ночь мучился завистью и тоской, мечтая услышать от неё то же самое.
Император тут же в ярости сошёл с трона и встал перед Чжао Сяньсянь, нахмурив брови и грозно уставившись на Чэнь Да.
Хотя в этой жизни он знал, что Чэнь Да — родной отец Чжао Сяньсянь, деяния того в прошлой жизни до сих пор стояли перед глазами. Он просто не мог доверять ему.
Если бы не его бдительность в прошлом, Сяньсянь не раз погибла бы от рук людей Чэнь Да, действовавших «по собственной инициативе». Всё ещё больно сжималось сердце при воспоминании о том, как из-за клеветы и противодействия этого человека его Сяньсянь столько раз унижали и обижали.
Оба были воинами, прошедшими через битвы и смертельные схватки, и их аура отличалась от обычной. Они стояли, упершись друг в друга взглядами, как два разъярённых тигра.
Тёплая атмосфера в зале вновь сменилась ледяной тишиной. Все глаза устремились на них. Чжао Сяньсянь, сидевшая позади императора, растерялась.
Госпожа Вэйго с дочерью уже дрожали от страха после крика Чэнь Да, а увидев, что в дело вмешался сам император, они тайком вернулись на свои места, вытирая потные ладони.
А сам герцог Вэйго, сидевший в стороне, метался на стуле, лицо его покраснело, как баклажан, и крупные капли пота катились по лбу.
Изначально он думал так: его титул герцога — лишь формальность, а должность в Академии Ханьлинь — всего лишь восьмого ранга, и если он не продвинется по службе, то при передаче титула сыну тот будет понижен. Но если дочь войдёт во дворец и родит принца, все заботы исчезнут сами собой.
Его дочь Ван Инсянь, наслушавшись историй о том, как император одиноко и страстно любит наложницу, тоже загорелась надеждой и с радостью согласилась.
Хотя император упорно отказывался проводить отбор невест, госпожа Вэйго ведь была подругой принцессы Цзинъян. Если бы они наладили отношения с наложницей и попросили позволить дочери «побыть с ней во дворце», то, возможно, та получила бы милость императора — и всё сложилось бы как нельзя лучше.
Но их тщательно продуманный план рухнул ещё до первого шага из-за внезапного вмешательства великого генерала. Теперь они боялись, что император запомнит их семью и накажет.
Чжао Сяньсянь мучилась, её щёки покраснели от смущения. Не вынося, что эти двое стоят друг против друга при всех, она потянула за рукав императора:
— Ваше Величество, пожалуйста, садитесь. Разве Вы не хотели сегодня объявить нечто важное?
Глаза императора, холодные, как звёзды, сразу потеплели, услышав её мягкий голос. Он хотел погладить её по голове и поцеловать, но, увидев сложную причёску, побоялся растрепать её и лишь нежно похлопал по плечу.
Чэнь Да почесал нос, посмотрел на дочь, потом на императора, увидел, что они его игнорируют, и, не желая больше унижаться, вернулся на своё место позади министра военных дел.
В душе у него бушевал огонь: «Этот негодяй Ли Дашань! Не пускает меня к дочери, да ещё и на празднование месячного возраста моего внука не пригласил как следует! Пришлось пробираться вслед за министром, да и место за столом мне выделили лишь по просьбе слуг!»
— Теперь все знают, — начал император, беря руку Чжао Сяньсянь, — что наложница — настоящая дочь принцессы Цзинъян и великого генерала Чжэньго.
Он кашлянул, чтобы прочистить горло, и после небольшой паузы продолжил:
— Кроме того, ведь у нас никогда и не было церемонии коронации императрицы. С самого начала у Меня была лишь она одна. Она — Моя единственная законная супруга и императрица.
Чжао Сяньсянь, услышав такие откровенные слова, покраснела ещё сильнее. Пальцы её крепко сжали край платья, а глаза наполнились слезами от трогательной радости. Она опустила голову и, смущённо прикрыв лицо шёлковым платком, вытерла глаза.
Император, увидев её слёзы, вновь почувствовал боль в сердце от жалости. Он хотел обнять её и утешить, но сдержался и решил сначала закончить объявление.
— Астрологи из Управления небесных знамений определили: двадцать первого числа девятого месяца — благоприятный день. В этот день состоится церемония коронации императрицы и наша свадьба.
С самого перерождения он знал, что Сяньсянь по праву должна быть его императрицей, и мечтал немедленно провозгласить её таковой. Но хотел устроить ей поистине великолепную церемонию и свадьбу, поэтому терпеливо ждал. С того момента, как дата была назначена, он лично участвовал в подготовке.
Министры и знатные дамы в зале уже давно предполагали такой поворот и не удивились. Все встали и хором воскликнули:
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем Ваше Высочество!
Некоторые любопытные взгляды тут же устремились на Чэнь Чжэнь, сидевшую слева от трона. Взгляды их были полны сложных чувств и многозначительных намёков.
— Чэнь Чжэнь, будучи приёмной дочерью принцессы Цзинъян, получает титул графини Цзинълэ и в дар дом рядом с резиденцией великого генерала Чжэньго, — произнёс император уже более сухо, без прежнего трепета и волнения.
Чэнь Чжэнь, чьё положение стало неловким и которая до сих пор молчала, была искренне удивлена. Она не ожидала, что император не только не забудет о ней, но и пожалует титул с реальным владением — вся подать с уезда Цзинълэ теперь будет поступать прямо к ней.
Она поспешно встала и опустилась на колени, выражая благодарность. Когда она подняла голову, её взгляд встретился со взглядом Чжао Сяньсянь, и обе искренне улыбнулись друг другу.
Хотя план семьи герцога Вэйго провалился, многие юные девушки в зале всё ещё питали надежды. Особенно после того, как своими глазами увидели, с какой любовью и заботой император относится к наложнице, они не могли не завидовать и мечтали занять её место.
Музыка постепенно стихала, пир подходил к концу. Министры по очереди поднимали бокалы, поздравляя императора с двойным счастьем.
Несколько юных девушек, словно сговорившись, подошли к Чжао Сяньсянь, чтобы поздравить её, но при этом тайком разглядывали императора, сидевшего на главном троне с резкими чертами лица и величественной осанкой.
Их взгляды были полны стыдливого томления, но император не обращал на них никакого внимания. Он по-прежнему излучал ледяную ауру, от которой все держались на расстоянии. Только когда он поворачивался к Чжао Сяньсянь, его лицо смягчалось.
http://bllate.org/book/3204/355076
Готово:
