Увидев, что император не поддерживает разговора, несколько благородных девиц перенесли всё внимание на Чжао Сяньсянь — будущую императрицу. Они щедро сыпали комплиментами, расхваливая её прическу, наряд, украшения и даже каждый волосок на голове, а затем с затаённым ожиданием уставились на неё. Но Сяньсянь упорно молчала, а стоявшая за её спиной служанка сердито сверлила девушек взглядом. От этого гостьи почувствовали себя неловко и смутились.
— Скажите, государыня, бываете ли вы свободны в обычные дни? — вдруг весело заговорила Хэ Ваньхуэй, дочь главы Гуанлусы. — Мы давно мечтали чаще навещать вас во дворце, но раньше вы носили под сердцем наследника, и мы не осмеливались беспокоить. А теперь, слава Небесам, можно будет заходить почаще — развеять вашу скуку и поговорить от души.
Чжао Сяньсянь на мгновение смутилась и довольно натянуто улыбнулась:
— У меня нет свободного времени — я всё время провожу с первым принцем.
— Да что вы! — вмешалась другая девушка, откровенная по натуре. — У первого принца полно прислуги! Государыня, вам нужно чаще звать нас во дворец. Вы ведь целыми днями здесь и даже не знаете, что нынче в моде в Сичине!
Между тем Чэнь Да, обиженный тем, что его дочь и зять совершенно его проигнорировали, с горя пил чашу за чашей и не заметил происходящего у Сяньсянь.
Госпожа Хань, супруга министра военных дел, до этого тихо сидевшая внизу, сразу поняла, какие замыслы кроют эти благородные девицы. Почувствовав, что настал её шанс, она поспешно шагнула вперёд и громко перебила их:
— Вы, ещё не вышедшие замуж девушки, откуда знаете, что ребёнку нужна мать рядом! Да и по возрасту вам пора сидеть дома и ждать сватов. Что это вы всё время рвётесь во дворец? Какие у вас цели?
Раньше госпожа Хань не любила Чжао Сяньсянь, полагая, что та такая же, как наложницы в её собственном доме — соблазнительница, вредящая законной супруге. Но теперь, узнав, что Сяньсянь по праву должна стать императрицей, и убедившись в искренней привязанности между ней и императором, она отбросила прежние предубеждения. В то же время она опасалась, что Сяньсянь всё ещё помнит её грубые слова несколько месяцев назад, и поспешила встать на её защиту, прогоняя этих бесстыдных девиц.
Девушки, застигнутые врасплох, переглянулись и не знали, что ответить. Неужели прямо сказать, что они надеялись чаще бывать во дворце, чтобы привлечь внимание императора?
Сяньсянь прекрасно понимала их намерения, но не ожидала, что госпожа Хань — та самая, кто в прошлой жизни и в этой постоянно колола её язвительными замечаниями — вдруг вступится за неё. Подавив удивление, она слабо улыбнулась ей.
Увидев эту улыбку, госпожа Хань немного успокоилась и с облегчением подумала: «Видимо, я поступила правильно. Может, это и искупит мою вину».
— Что вы все здесь стоите? Немедленно уходите! — раздался суровый, повелительный голос императора с возвышения. Его глаза сверкали гневом.
Только что он с наслаждением слушал, как чиновники восхваляли его и Сяньсянь, называя их идеальной парой, и, обернувшись, чтобы взглянуть на любимую, увидел, как несколько бестактных особ загораживают её. Заметив выражение лёгкой досады на лице Сяньсянь, он тут же вспыхнул яростью.
Девушки, до этого мечтавшие о милости императора, от его окрика задрожали всем телом и в унисон воскликнули:
— Простите нас, ваше величество!
И тут же похоронили все свои тайные надежды. Император, хоть и выглядел грозно, но ведь мог бы проявить хоть каплю галантности! Если бы их забрали во дворец, сколько бы они там протянули?
Они в панике отступили, а придя в себя, сообразили: не каждой дано обладать такой ослепительной красотой, которая заставляет завидовать даже луну и цветы, и не каждая удостоится исключительной милости императора.
Те чиновники и их супруги, у кого не было подходящих по возрасту дочерей, с насмешливым удовольствием наблюдали за этим спектаклем. «Какая наивность! — думали они. — Разве не ясно, что император любит только Чжао Сяньсянь? Да и великий генерал Чжэньго стоит за ней. Ведь именно он уступил трон императору!»
Пир наконец завершился. Император, с нежностью глядя на Сяньсянь, взял её за руку, и они вместе покинули зал Чундэ, сев в паланкин.
Чэнь Да, опечаленный и пьяный, с тоской смотрел им вслед. Лишь с помощью нескольких евнухов ему удалось выбраться из дворца.
Вернувшись в дворец Луахуа, император с нежностью поцеловал Сяньсянь в лоб и, убедившись, что она вошла в свои покои, направился в дворец Чжаомин.
Сяньсянь перед пиром уже купалась, но теперь вновь вспотела от жары и велела подать воду для ванны.
Внутренний бассейн дворца Луахуа был огромен — император специально распорядился перестроить его для неё. Края бассейна выложили гладким, прохладным на ощупь нефритом из Куньлуня.
Люй Юнь помогала Сяньсянь раздеться. Хотя она уже вышла из послеродового периода, талия всё ещё была чуть полновата, но из-за летней жары аппетит пропал, и она сильно похудела. При этом фигура после родов приобрела соблазнительные округлости в нужных местах.
Опустившись в воду, Сяньсянь села так, что вода едва прикрывала плечи. В неё добавили порошок, специально приготовленный лекаркой У для восстановления после родов.
В ванной стоял густой пар. Вода была тёплой, но всё же приятно смывала липкий пот.
Цинъюнь пошла в гардеробную за одеждой для смены и, положив её на стол, весело поддразнила:
— Ваше величество так трепетно относится к вам! Даже перед всеми чиновниками прямо заявил о своих чувствах!
Сяньсянь вспомнила слова императора и невольно улыбнулась. Щёки её покраснели от пара, а в глазах заблестели искорки.
— А эти так называемые благородные девицы! — возмущалась Цинъюнь. — Император явно любит только вас, так почему они не понимают и лезут сюда кокетничать?
Она всё ещё злилась — ведь во время пира она сердито глядела на этих девиц, но те даже не замечали простую служанку.
— Да брось, Цинъюнь, — рассмеялась Сяньсянь. — Я-то сама не злюсь, а ты чего расстроилась?
В прошлой жизни, когда во дворце оставалась лишь она одна, ей часто приходилось общаться с семьями чиновников и притворяться дружелюбной. Подобные случаи случались сплошь и рядом. Она видела, как одна за другой юные красавицы метили на её место, и постоянно боялась потерять милость императора. К счастью, он искренне любил её и десятилетиями не смотрел ни на кого другого.
Из-за дневного пира по случаю месячного праздника ребёнка дела императора задержались, и он прислал гонца с известием, что не сможет прийти на ужин в Луахуа.
Лишь после второго ночного часа император поспешно явился. Зайдя во внутренние покои, он увидел, что Сяньсянь ещё не спит — она сидела на диване и играла с первым принцем Ли Лу.
Быстро омывшись в ванной, император вышел и с тоскливым вздохом спросил:
— Сяньсянь, почему ты теперь так балуешь этого мальчишку?
Сяньсянь даже не взглянула на него. Она с восторгом смотрела, как Лу-эр вертит глазами и пускает пузыри, и сердце её таяло от умиления.
Императору стало невыносимо завидно. Он тут же велел кормилице унести ребёнка, а сам притянул Сяньсянь к себе, приподнял её подбородок и страстно поцеловал.
Целуя её нежные губы, он вдруг покраснел от страсти и хрипло прошептал:
— Сяньсянь… ты стала ещё прекраснее.
Щёки Сяньсянь вспыхнули, и она, смущённая и слегка раздражённая, надула губки:
— Это всё ваша вина!
Позже она спросила лекарку У, и та объяснила, что кормление грудью после родов способствует более быстрому восстановлению женского тела.
Но император упорно не разрешал ей кормить Лу-эра, утверждая, что в прошлой жизни тот уже вырос, женился и стал взрослым мужчиной.
Услышав это, Сяньсянь тоже почувствовала неловкость и согласилась: когда императора нет рядом, она сама сцеживала молоко.
Ещё через полмесяца лекарка У прописала ей отвар для прекращения лактации, и ей стало легче.
— Сяньсянь, — прошептал император, целуя её ухо и тяжело дыша, — через несколько месяцев, когда ты полностью восстановишься, я тебя не пощажу.
С тех пор как он возродился, Сяньсянь находилась в послеродовом периоде, а теперь, хоть и вышла из него, он всё ещё не решался переходить границы — ограничивался лишь поцелуями и ласками.
Сяньсянь покраснела. Хотя в прошлой жизни они десятилетиями жили в такой же любви и нежности, от его страстных слов ей всё ещё становилось стыдно. «Какое счастье, что я удостоилась такой заботы и любви!» — думала она.
— Ваше величество, — вдруг спросила она, глядя на него сияющими глазами, — когда вы впервые полюбили меня?
Если она не ошибалась, их первая встреча произошла в доме великого генерала Чжэньго. Тогда она была служанкой Чэнь Чжэнь, а он — самым доверенным военачальником генерала.
В тот раз он пришёл в дом генерала и решительно отказался от помолвки с Чэнь Чжэнь. Но, увидев Сяньсянь, стоявшую рядом, он как будто остолбенел и даже раздавил в руке чашу от неожиданности.
Она всегда думала, что именно в тот день он и влюбился в неё.
Император подавил в себе нарастающее желание, нежно поцеловал её в уголок губ и тихо сказал:
— Ты, возможно, не помнишь, но мы встречались гораздо раньше. Мне тогда было лет одиннадцать-двенадцать. Однажды я отнёс письмо от Чжао Шэня в деревню Чжао… Сяньсянь, ты и представить не можешь, какая ты была милая в детстве! С того самого дня я не мог тебя забыть.
Увидев, как она остолбенела от удивления, он растрогался и, взяв её белую изящную ладонь, стал покрывать её поцелуями.
— Если бы не стремление добиться успеха и жениться на тебе, чтобы лелеять как самую родную, я, наверное, погиб бы на поле боя ещё много раз.
— Ваше величество, — голос Сяньсянь дрогнул, — вы узнали меня тогда, в доме генерала?
Император на мгновение замялся и тихо ответил:
— Конечно. Ты выглядишь точно так же, как в детстве. Я узнал тебя сразу.
Он не собирался рассказывать ей, что все эти годы, словно глупец, всякий раз, проезжая мимо деревни Чжао, старался незаметно взглянуть на неё. Те маленькие украшения и платочки, которые она находила в детстве, — всё это он сам покупал и подкладывал ей.
Когда он увидел её в доме генерала в роли служанки, сердце его сжалось от боли, будто его пронзили ножом. Именно поэтому он и раздавил чашу, не в силах прийти в себя.
Слёзы покатились по щекам Сяньсянь. Она спрятала лицо у него на груди, и плечи её затряслись. «Если бы не этот второй шанс, — думала она, — я бы до конца жизни не узнала, как сильно вы меня любите».
Императора разрывало от жалости. Хотя он не раз смотрел в лицо смерти и давно привык к страданиям, вид слёз Сяньсянь причинял ему боль сильнее любой раны. Он глубоко вздохнул и начал ласково гладить её по спине, успокаивая.
На следующее утро Сяньсянь завтракала. Хотя она уже давно вышла из послеродового периода, ради здоровья всё ещё не могла есть освежающие летние десерты со льдом.
Она мечтала о ледяной чаше с охлаждённой дыней, хрустящим лотосовым корнем, миндальным творожком и изюмом — и от одного воспоминания слюнки потекли.
К счастью, в покоях стояло множество ледяных сосудов, и было не так жарко.
Люй Юнь, услышав сообщение от служанок, доложила:
— Государыня, графиня Цзинълэ из дворца Чанълэ сегодня покидает дворец. Она хочет проститься с вами. Принять ли её?
— Так скоро? Конечно, принимайте, — ответила Сяньсянь. Она не ожидала, что Чэнь Чжэнь так торопится уезжать — думала, та останется хотя бы до церемонии коронации императрицы. Помолчав, она спросила: — Кстати, резиденция графини уже готова?
http://bllate.org/book/3204/355077
Готово:
