Лицо госпожи Сюй мгновенно исказилось — она будто отказывалась верить словам Чжао-старшего и яростно принялась колотить его кулаками и ногами, даже схватила за волосы и изо всех сил дёрнула.
Чжао Шэнь бросился удерживать мать, но та, охваченная горем и яростью, обрела необычайную силу и одним рывком сбросила его. Снова рванувшись к главному месту, она замахнулась на Чжао Сяньсянь — родную дочь принцессы Цзинъян.
— Чего застыли, как истуканы?! Быстро свяжите её! — грозно крикнул император, и в голосе его прозвучала скрытая ярость. Он вскочил с места и собственным телом загородил Сяньсянь, опасаясь, что безумная госпожа Сюй причинит ей вред.
— Есть! — отозвались слуги и тут же бросились усмирять буйную госпожу Сюй. Чтобы та не вырвалась, как в прошлый раз, они тут же крепко связали её верёвками.
Чжао-старший, освободившись, чувствовал глубокое унижение: одежда его была изорвана, волосы растрёпаны. Он виновато взглянул на Сяньсянь и, упав на колени, начал стучать лбом в пол.
— Виноват простолюдин! Всё из-за моей неспособности управлять домом — жена моя замыслила столь злодейское! Прошу, государь, накажите меня!
Чжао Шэнь тоже опустился на колени рядом с отцом. Лицо его было мрачным от стыда, уголки губ дрогнули в горькой усмешке, но в глубине души он испытывал тайную радость: Сяньсянь, оказывается, не его родная сестра!
— Адя, братец, вставайте скорее! Это же не ваша вина! Если бы не вы и тётушка, я… — Сяньсянь не выдержала: в глазах её заблестели слёзы, ей было невыносимо видеть, как отец и брат, всегда её баловавшие, унижаются перед всеми.
— Ваше величество, как намерены поступить с этой госпожой Сюй? — внезапно перебил Чэнь Да, не дав Сяньсянь договорить. Ему было больно слышать, как она называет Чжао-старшего «адя» — когда же она наконец назовёт его так же?
— Взять её! Отправить прямо в Далисы! Пока что посадить под стражу. Шэнь Хуань, ты отправляйся вместе с ними и проследи за всем.
Император говорил с мрачной решимостью, в глазах его сверкали холодные, острые искорки.
На самом деле он хотел приказать отрубить ей руки и ноги и бросить в сырое, тёмное подземелье, чтобы мучить медленно, оставив в живых. Но не следовало пугать Сяньсянь подобными словами — пришлось ограничиться отправкой в Далисы.
Шэнь Хуань, которого неожиданно окликнули, на мгновение опешил. Он всё это время спокойно сидел в стороне и наблюдал за происходящим, не ожидая, что император поручит ему сопровождать арестантку. Поразмыслив секунду, он согласился и вышел из зала вместе со слугами, ведущими связанную госпожу Сюй.
Сколько бы та ни билась, вырваться ей было не суждено — её увезли, крепко связав по рукам и ногам.
Между тем Чжао-старший, Чжао Шэнь и императрица всё ещё стояли на коленях, опустив головы. В зале воцарилась долгая, тягостная тишина.
— Адя, братец, государыня императрица, вставайте же! Так kneeling выглядит неподобающе, — тихо и ласково сказала Сяньсянь, увидев, что госпожу Сюй увезли. Она немного успокоилась и теперь, опираясь на поясницу и держась за подлокотник кресла, пыталась сама подняться, чтобы помочь им.
Цинъюнь, всё это время стоявшая рядом и прислуживающая Сяньсянь, только сейчас пришла в себя. Она всегда любила наблюдать за драматичными сценами, но сегодняшнее зрелище буквально оглушило её.
Действительно, кто бы мог подумать, что эта изысканно прекрасная, соблазнительная наложница с чертами роковой красавицы на самом деле должна быть настоящей императрицей? Даже авторы самых фантастических повестей не осмелились бы выдумать подобное!
Она на миг задумалась, а затем с торжествующим видом посмотрела на Миньхуэй и Минъя, которые всё ещё стояли на коленях рядом с императрицей — особенно на Миньхуэй.
Пусть только не думает, будто Цинъюнь не знает, как та втайне презирала её госпожу, как грубо с ней обращалась! А теперь выяснилось, что та, кого Миньхуэй считала высокородной императрицей, — самозванка, а её собственная госпожа — истинная владычица трона!
Миньхуэй почувствовала насмешливый взгляд Цинъюнь и похолодела. Лицо её вспыхнуло, голова опустилась ещё ниже. Она вспомнила все свои прежние слова и почувствовала невыносимый стыд.
Если бы Сяньсянь увидела вызывающий взгляд Цинъюнь, она вспомнила бы сюжетную линию из первоисточника: Цинъюнь тоже была небольшой антагонисткой. Она была предана злой свекрови Сяньсянь — наложнице Чжао — и не раз устраивала подлости главной героине Шэнь Лань. Позже, когда Шэнь Лань взошла на трон, она приказала четвертовать Цинъюнь.
— Сяньсянь права, — сказал император, бережно удерживая её за руку. Ему было жаль, что она так устала, и он не хотел, чтобы она вставала. Услышав, как она всё ещё называет Чжао-старшего «адя», он добавил с необычной теплотой: — Всё верно, так kneeling неприлично. Вставайте.
— Отец, — обратился он к Чжао-старшему, — вы с Ашэнем пока возвращайтесь домой. Нам здесь ещё нужно кое-что обсудить, не станем вас задерживать.
Чэнь Да чуть не поперхнулся от злости. Он ведь был наставником императора, всегда относился к нему как к сыну — почему же тот никогда не называл его «отцом» с таким же искренним уважением?
Слова «отец» ударили Чжао-старшего, как гром среди ясного неба. Перед ним стоял величественный, суровый император, который обращался к нему — простому смертному — с такой близостью… Это казалось странным и неловким.
Вскоре Чжао-старший и Чжао Шэнь покинули зал. Сяньсянь с самого утра была измучена императором, потом пыталась вздремнуть, но её разбудили ужасные события. Теперь, когда всё улеглось, усталость накрыла её с головой.
Император видел, как тяжело ей держать глаза открытыми, и ему было и жаль, и трогательно. Он решил не тратить время на дальнейшие обсуждения и велел императрице с Чэнь Да подождать, а сам осторожно повёл Сяньсянь в спальню, чтобы она немного отдохнула.
Он сам помог ей снять верхнюю одежду, вынул из волос несколько шпилек и легко поднял её на руки. Сяньсянь полусонно обвила руками его шею и прижалась щекой к его груди.
Дойдя до резной кровати из палисандрового дерева, он аккуратно уложил её на постель. Она едва коснулась подушки — и уже погрузилась в сон.
Сквозь щели в дверях и окнах проникал полуденный свет. Её густые ресницы слегка дрожали, на нежной щёчке играл лёгкий румянец, а пухлые губки чуть шевелились — она выглядела одновременно наивной и соблазнительной.
Император не устоял перед этим сном: нежно поцеловал её в лоб, а когда она не проснулась, склонился и слегка коснулся губами её алых губ. Затем долго смотрел на неё с теплотой в глазах и, бесшумно ступая, вышел из спальни. Отослав всех слуг, он вернулся к обсуждению с Чэнь Да и императрицей.
— Я всегда хотел видеть Сяньсянь своей императрицей, — сказал он спокойно, но в глазах его горел непреклонный огонь, — теперь тем более не позволю ей оставаться в статусе наложницы.
— Разумеется, — согласился Чэнь Да, но лицо его омрачилось. — Только как убедить весь Поднебесный, что она — подлинная императрица?
Рана на лбу императрицы уже была перевязана. Она задумалась на мгновение и неожиданно заговорила:
— На самом деле это не так сложно. Если объявить прямо — многие усомнятся. Лучше распустить слухи среди придворных, а потом нанять рассказчиков, чтобы они включили нашу историю в свои повести.
— Но это займёт уйму времени! — воскликнул Чэнь Да. Ему хотелось, чтобы весь мир узнал немедленно: Сяньсянь — его и принцессы Цзинъян родная дочь!
Император помолчал, потом ответил низким, взвешенным голосом:
— Способ императрицы разумен. Да, потребуется время, но сейчас Сяньсянь в положении — нельзя же срочно устраивать церемонию коронации. Пусть слухи распространятся, а как родится ребёнок, устроим одновременно свадьбу и коронацию.
Чэнь Да немного успокоился. Помедлив, он робко спросил:
— Ваше величество… а можно ли мне после этого часто навещать… госпожу в дворце?
— Что, великий генерал больше не хочет прятаться в горах к югу от Сичина? — с лёгкой насмешкой приподнял бровь император.
— Какие горы! Какое уединение! Моя родная дочь здесь — кто знает, не обижаешь ли ты её! — Чэнь Да, оставшись наедине с императором и зная, что они оба служили в армии, перестал церемониться и заговорил грубо, по-солдатски.
Императрица не сдержала смешка, но тут же прикусила губу, стараясь сохранить достоинство. Однако в глазах её всё ещё плясали весёлые искорки.
Чэнь Да смутился, но тут же обеспокоился: а вдруг она теперь затаит злобу на Сяньсянь?
Он редко бывал дома — всё время проводил в походах или с принцессой Цзинъян. С дочерью они почти не общались, да и та всегда была замкнутой и робкой — он не знал, как с ней быть.
— Цзинь-эр… ты ведь не… — начал он, но слова застряли в горле.
— Отец, не волнуйтесь. Я не сержусь на Сяньсянь. Наоборот — чувствую огромную вину. Ведь я жила под её именем целых десять лет, — сказала императрица серьёзно, лицо её стало спокойным и искренним.
Другие, возможно, сочли бы её несчастной — сняли с трона, лишили титула. Но она сама чувствовала лишь облегчение и радость.
Если бы не принцесса Цзинъян, она, скорее всего, не выжила бы в младенчестве. А теперь дочь принцессы жива — и это её лучшая подруга Сяньсянь! Она испытывала и вину, и счастье, и, наконец, могла вздохнуть спокойно — больше не нужно было бояться, что тайна раскроется.
— Ты по-прежнему можешь звать меня отцом, — сказал Чэнь Да, видя её искреннее облегчение. — Хотя мы и нашли родную дочь, ты всё равно наша приёмная дочь — и всегда будешь ею.
— Да, отец, — тихо ответила императрица, и глаза её снова засияли. — Когда всё уладится, я снова поеду жить в генеральский дом.
Императору наскучило наблюдать за их трогательным воссоединением. У него было куда более приятное занятие — смотреть, как Сяньсянь спит. Раз уж всё решено, он велел им уйти.
В это время Чжан Дэцюань принёс несколько срочных докладов. Император уселся за чайный столик в спальне дворца Луахуа и начал разбирать бумаги, время от времени бросая нежный взгляд на Сяньсянь, мирно спящую в постели.
Вдруг он вспомнил те времена, когда сам был простым солдатом в лагере и однажды отнёс письмо домой другу — Чжао Шэню.
Маленькая Сяньсянь, подумав, что вернулся брат, выбежала навстречу, её двойные хвостики прыгали, короткие ножки неслись вприпрыжку. Она обхватила его ногу и сладко позвала: «Братец!»
В тот миг сердце его заколотилось так, будто готово было выскочить из груди. Он подумал: эта малышка милее всех фарфоровых кукол на новогодних картинках! Нет на свете никого прекраснее!
Чжао Шэнь часто хвастался, что у него сестра — словно фея. Тот тогда смеялся: разве бывают такие, как феи?
Но увидев Сяньсянь, он понял: брат ошибался. Она не «как фея» — она прекраснее всех фей на свете!
Когда он робко объяснил, что просто передаёт письмо, лицо малышки вытянулось. Она протянула ручонку за конвертом, но он вдруг поднял его повыше.
— Назови меня «братец Дашань» — и отдам письмо, ладно? — прошептал он, уши его покраснели. (Хотя и без этого отдал бы.)
— Братец Дашань, ну пожалуйста, дай письмо! — послушно пропела малышка.
Теперь он вспомнил, что Сяньсянь росла в деревне Чжао. Пусть семья и была зажиточной — ведь Чжао-старший служил в доме великого генерала Чжэньго, — но разве это сравнится с жизнью в генеральском доме?
Сердце его сжалось от боли: его Сяньсянь должна была расти среди слуг, в шелках и парче, в роскоши и заботе… Всё испортила эта госпожа Сюй!
— Чжан Дэцюань, — выйдя из спальни, тихо приказал он, — передай в Далисы: пусть хорошенько «примут» эту госпожу Сюй. Но жизнь ей оставить. Смерть — это слишком лёгкое наказание.
— Есть, господин, сейчас же! — тихо ответил Чжан Дэцюань, и в его глазах мелькнула злорадная искорка: возмездие госпоже Сюй наконец наступило.
В сыром, тёмном подземелье Далисы, в отдельной камере, сидела только что арестованная госпожа Сюй. Верёвки на ней не развязали, во рту всё ещё торчала грязная тряпка. Если бы не Шэнь Хуань, который прибыл вместе с ней и всё объяснил, чиновники Далисы пришли бы в ужас.
Эта госпожа Сюй — мать нынешней наложницы Чжао! А наложница Чжао — кто она такая? Из-за неё император до сих пор не переночевал ни разу во дворце Чанълэ у императрицы! Он объявил, что больше не возьмёт в жёны ни одной женщины — только наложницу Чжао!
По всему двору и за его пределами ходила поговорка: лучше рассердить самого императора, чем его возлюбленную наложницу, которую он держит на кончике сердца.
http://bllate.org/book/3204/355067
Готово:
