Если рассердить Его Величество, ещё можно было надеяться на ходатайство наложницы — ведь она могла прошептать нужное слово у изголовья постели. Но если разгневать саму наложницу, император тут же прикажет арестовать провинившегося.
Теперь же мать этой самой наложницы, пользующейся единоличным фавором в Зале перца, была связана по рукам и ногам, рот её заткнули грязной тряпкой, и в таком жалком, оборванном виде её привели в Далисы. Кто осмелился бы её судить?
Лишь пришедший вместе с ней Шэнь Хуань прямо и открыто объяснил: госпожа Сюй действительно совершила преступление, и как её препровождение сюда, так и само дело одобрены как императором, так и наложницей. Им велено лишь взять её под стражу и ждать дальнейших указаний Его Величества.
Министр Далисы помолчал, глубоко задумавшись, и наконец приказал отвести госпожу Сюй в отдельную камеру.
Прошёл почти час, когда Чжан Дэцюань прислал гонца в Далисы передать волю императора:
— Эта госпожа Сюй вовсе не родная мать нашей наложницы. Его Величество велит: пытайте её как угодно, но жизнь ей оставьте — не дайте ей обрести облегчение в смерти.
Чиновники Далисы, включая самого министра, обменивались тревожными взглядами, вытирая пот со лба. Узнав, что госпожа Сюй не является родной матерью наложницы и, более того, навлекла на себя гнев как императора, так и самой наложницы, они почувствовали облегчение: теперь дело стало куда проще. Госпожу Сюй тут же передали одному из тюремных надзирателей.
Получив приказ, надзиратель вошёл в камеру, где держали госпожу Сюй, и велел стоявшему рядом тюремщику снять с неё верёвки, после чего надеть тяжёлые кандалы на руки и ноги и привязать к сырой, покрытой плесенью стене.
Когда тюремщик грубо вырвал изо рта госпожи Сюй затычку, она тут же оскалилась и завопила:
— Вы, псы рабы! Да вы хоть знаете, кто я такая? Немедленно освободите меня!
Надзиратель усмехнулся с жестокой иронией и, глядя на неё с холодной злобой, презрительно фыркнул:
— О, так позвольте спросить — кто же вы такая?
— Я… я родная мать наложницы Чжао! — крикнула она, но, увидев его зловещую усмешку, почувствовала леденящее душу предчувствие, сглотнула ком в горле и, собравшись с духом, закричала ещё громче: — Вам ведь известно, что Его Величество больше всех на свете любит наложницу! Как он может позволить держать меня в этой проклятой дыре? Снимите с меня кандалы немедленно!
Даже здесь, в чужой власти, она оставалась такой же надменной и высокомерной. Надзиратель вспомнил слова министра Далисы и ехидно усмехнулся:
— Но человек от самого императора только что сказал: госпожа Сюй, вы вовсе не родная мать наложницы. И Его Величество лично велел нам… как следует с вами «поприветствоваться».
Едва он договорил, как махнул рукой тюремщику.
Тот, получив знак сверху, поднял кнут, смоченный в солёной воде, пару раз хлестнул им по воздуху, проверяя упругость, а затем с силой обрушил на тело госпожи Сюй.
Она не ожидала удара и получила сразу несколько жестоких плетей. От боли у неё потекли слёзы и сопли, всё тело покрылось холодным потом, и она завыла, будто её сердце вырывали из груди.
На кнуте были острые зазубрины, и от каждого удара одежда рвалась, обнажая кровавые, изодранные раны.
Внезапно надзиратель вспомнил приказ сверху — оставить ей жизнь, чтобы мучить потом понемногу. Он тут же приказал остановиться, хотя госпожа Сюй получила лишь около десятка ударов.
Осталась лишь изуродованная, покрытая ранами женщина, без сознания повисшая на плесневелой стене камеры, а в воздухе стоял тошнотворный запах мочи и страха.
* * *
Чжао Сяньсянь проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Открыв глаза, она увидела императора за столом из хуанхуалиму, внимательно читающего «Цзычжи тунцзянь».
Сердце её потеплело. Она подумала, что Его Величество, начав когда-то лишь с умения читать простые иероглифы, теперь уверенно восседает на троне — наверняка втайне от всех упорно трудился над собой.
Император поднял голову и увидел, что она уже проснулась. Её растрёпанные волосы, большие глаза, блестящие, как осенняя вода, и растерянный взгляд тронули его до глубины души. Он улыбнулся, встал и, подойдя к кровати, нежно обнял её.
— Сяньсянь, что ты хочешь сегодня на ужин? Прикажем подать тот самый горячий горшочек?
— Мне не хочется горшочка… Хочу жареной курицы, — прошептала она, глядя на него своими влажными миндалевидными глазами и уже чувствуя, как во рту собирается слюна.
Кроме горячего горшочка, Шэнь Лань, женщина из другого мира, наверняка принесла с собой множество рецептов современной кухни — жареная курица была одним из них.
В прошлой жизни Чжао Сяньсянь хоть и не любила эту невестку, тайком часто пробовала её изобретения.
Как? Да просто посылали кого-нибудь купить в ресторане Шэнь Лань!
— Жареная курица? Просто бросить куски курицы в кипящее масло? Пусть повара приготовят, — сказал император, видя, как она незаметно сглотнула слюну. Ему стало невероятно мягко на душе — его Сяньсянь была такой милой!
Чжао Сяньсянь задумалась на мгновение, вспоминая рецепт, и позвала Цинъюнь:
— Курицу нужно сначала замариновать, потом обвалять в муке и только потом жарить во фритюре. Запомнила?
— Да, запомнила! Сейчас же пойду! — Цинъюнь быстро записала инструкции и поспешила в императорскую кухню.
Тем временем Люй Юнь подала Чжао Сяньсянь парчовую накидку с вышитыми золотыми пионами и помогла ей привести в порядок растрёпанную причёску.
Император, поддерживая беременную Сяньсянь, неторопливо повёл её в столовую. Вскоре подали ужин, включая и ту самую жареную курицу, которую она заказала.
Но, увидев блюдо, Чжао Сяньсянь нахмурилась от разочарования: белая, жирная курица совсем не походила на ту, что подавали в ресторане Шэнь Лань в прошлой жизни.
У Шэнь Лань курица была золотистой, с хрустящей корочкой — стоило откусить, как хруст разносился по всему рту, оставляя послевкусие аромата и наслаждения. А здесь — ни корочки, ни хруста, только жир и отвращение.
— Цинъюнь, ты точно передала мои слова повару? — с сомнением спросила Чжао Сяньсянь.
Цинъюнь почувствовала, что провалила поручение, и поспешила оправдаться:
— Передала, госпожа! Просто так получилось…
Чжао Сяньсянь поняла: Шэнь Лань наверняка использовала какие-то особые шаги, которые она упустила. Поэтому и вышло так неудачно.
От мыслей о рецепте её тянуло к еде всё меньше, зато тревога нарастала: ведь до сих пор не было ни единой вести о Шэнь Лань.
Император заметил, как она задумчиво смотрит на курицу, и, не найдя в ней ничего плохого — даже наоборот, ему показалось, что вкус неплох, — с беспокойством спросил:
— Сяньсянь, тебе нехорошо?
— А? Нет… Просто эта жареная курица не такая, какую я хотела, — тихо ответила она, слегка надув губки.
— А какая тебе нужна? Пусть снова приготовят, — император улыбнулся, видя, как она расстроилась из-за простой курицы.
Чжао Сяньсянь, заметив его насмешливый взгляд, окончательно пришла в себя и сердито уставилась на него, а затем нарочно положила кусок неудачной курицы ему в тарелку:
— Тогда пусть император сначала попробует, вкусно ли!
Император невозмутимо взял кусок палочками, аккуратно откусил и… ничего особенного не почувствовал. Хотя блюдо и было жирновато, вкус был вполне приемлемым.
— Вполне съедобно. Попробуй и ты, Сяньсянь, — сказал он, собираясь положить ей ещё кусок.
Она энергично замотала головой: «Как он может считать это вкусным? Ведь он никогда не пробовал настоящую хрустящую жареную курицу!»
* * *
Закат окрасил небо в багрянец. В огромном особняке рода Чжао остались лишь двое — Чжао-старший и его сын Чжао Шэнь, молча сидевшие в главном зале.
Чжао-старший вдруг почувствовал тягу к трубке, но, вспомнив, как в прошлый раз Сяньсянь просила его бросить курить, с трудом сдержался.
— Ашэнь, не вини Сяньсянь. Всё это случилось из-за твоей матери… — глубоко вздохнул он, опасаясь, что сын может неправильно всё истолковать. — Если бы не она подменила детей, Сяньсянь не провела бы столько лет в бедности у нас. Да и твоя родная сестра, возможно, тогда бы выжила…
— Я понимаю, отец. Я никого не виню. То, что сейчас с матерью — она сама заслужила, — тихо ответил Чжао Шэнь, опустив глаза. Его кулаки сжались, а губы превратились в тонкую, напряжённую линию.
Чжао-старший решил, что сын всё ещё переживает из-за ареста матери, и, чтобы утешить его, положил руку на плечо.
Он и не подозревал, что Чжао Шэнь вовсе не думал об этом. В его голове крутилась одна лишь мысль: «Сяньсянь — не моя родная сестра! Значит, я не был тем подлым негодяем, что посягал на родную сестру… А если так… то теперь я могу…»
* * *
На следующее утро весеннее солнце ласково освещало черепичные крыши. Во дворце Луахуа ивы уже выпускали первые почки — всё вокруг пробуждалось к жизни.
Чжао Сяньсянь проснулась, когда император уже ушёл на утреннее совещание. Цинъюнь помогла ей встать и, увидев, что настроение у неё неплохое, осторожно доложила:
— Госпожа, императрица пришла ещё с утра и ждёт вас в главном зале. Принимать?
Чжао Сяньсянь на мгновение растерялась: «Зачем она пришла?» Подумав немного, она ответила:
— Приму. Но сначала мне нужно привести себя в порядок. Сходи, скажи ей, пусть подождёт.
— Слушаюсь! — Цинъюнь поспешила передать слова, а Люй Юнь тем временем помогала Сяньсянь одеться.
Она неспешно выбрала из шкафа узкий рукав из белой шёлковой ткани и сочный гранатово-красный юбка-солнце. Люй Юнь собрала её чёрные волосы в простой узел «облако» и воткнула несколько тонких золотых шпилек с вставками из нефрита. В шкатулке с серёжками Чжао Сяньсянь поколебалась, но решила не надевать — слишком тяжёлые.
Она, опираясь на поясницу, медленно добралась до главного зала. Императрица уже давно ждала и, увидев, что Сяньсянь всё же вышла, обрадовалась, но в то же время занервничала — ладони её покрылись потом.
— Приветствую вас, Ваше Величество, — с поклоном сказала Чжао Сяньсянь, но из-за большого живота движение вышло неуклюжим.
Императрица сегодня была одета скромно, без парадной императорской мантии. Увидев её, она поспешила поддержать и, с лёгкой краснотой в глазах, тепло улыбнулась:
— Не надо кланяться! Что ты вышла — уже радость!
Обе сели. Чжао Сяньсянь не знала, как себя вести, и молчала, лишь отпивая глоток за глотком ароматного улуна с цветами османтуса.
— Сяньсянь… прости меня. Всё это — моя вина. Если ты злишься, обижаешься — скажи прямо, только не молчи! — не выдержала императрица, видя, что та всё молчит.
— Я не злюсь на вас, просто… просто не знаю, что сказать, — пробормотала Чжао Сяньсянь, опуская глаза.
Императрица поняла, как ей неловко, и почувствовала ещё большую вину.
— Сяньсянь, я пришла… от имени великого генерала Чжэньго. Он спрашивает: согласна ли ты вернуть себе фамилию Чэнь?
Хотя генерал по-прежнему называл её «дочерью», произносить это перед Сяньсянь было бы неуместно.
Чжао Сяньсянь и не думала об этом. Услышав вопрос, она невольно прикоснулась к своему округлившемуся животу.
В прошлой жизни, после смерти императрицы, император хотел возвести её на трон, но великий генерал Чжэньго и его сторонники резко выступили против. Хотя, если бы император настоял, возможно, всё бы и удалось.
Но она знала: император глубоко уважал генерала. Да и сама она тогда злилась — ведь если бы стала императрицей, это подтвердило бы слова генерала, будто она отравила прежнюю императрицу ради трона.
Поэтому до самой старости она оставалась лишь наложницей.
А теперь выясняется, что великий генерал Чжэньго, который в прошлой жизни столько раз пытался её убить, на самом деле её родной отец! Вчера всё произошло слишком внезапно, но сейчас, осознав это, она почувствовала ледяной ужас и отвращение.
— Это… генерал велел вам спросить? — дрожащим голосом прошептала она.
— Он сам хотел прийти, но побоялся, что ты не захочешь его видеть. Попросил меня спросить… Согласна ли ты вернуть фамилию Чэнь?
— Ваше Величество… я не хочу, — твёрдо ответила Чжао Сяньсянь. — Отец, тётушка и брат всегда относились ко мне с великой добротой. Если я, едва узнав правду, тут же сменю фамилию, разве это не предательство по отношению к тем, кто воспитывал меня все эти годы?
— Ты права… Я понимаю, что тебе тяжело из-за того, как генерал раньше к тебе относился… — императрица осеклась, не в силах продолжать.
Раньше, едва увидев Чжао Сяньсянь, Чэнь Да сразу хмурился, даже хотел продать её. А когда император стал отдавать ей всё своё внимание и перестал входить в покои императрицы, генерал даже замышлял её убийство…
Сердце Чжао Сяньсянь дрогнуло. Она сжала пальцы и больше не проронила ни слова.
http://bllate.org/book/3204/355068
Готово:
