Чжао Сяньсянь, сидевшая на главном месте и слегка прислонившаяся к императору, почувствовала, как в глазах её заплыла лёгкая дымка. Наконец-то она всё поняла. В прошлой жизни сначала ушёл её старший брат, затем отец — а мать лишь ненадолго погрустив, быстро пришла в себя.
Но когда скончалась императрица, мать была раздавлена горем до такой степени, что тут же перенесла инсульт и провела остаток жизни прикованной к постели. Всё потому, что именно императрица была её родной дочерью! А Сяньсянь прожила целую жизнь, так и не узнав об этом.
Неужели и её собственные роды в прошлой жизни, закончившиеся трагедией, тоже были делом рук матери? Неужели та намеренно спланировала, чтобы она умерла вместе с ребёнком, дабы этот секрет навсегда остался под спудом?
— Призовите сюда императрицу! — холодно и резко произнёс император. — Пусть явится и всё выяснится на месте.
Он видел, как Чжао Сяньсянь, сидевшая рядом с ним, опустила глаза, в которых дрожали слёзы, и сердце его сжалось от боли.
Чжао Шэнь и его отец молчали, сидя по другую сторону зала. Лица их были мрачны, особенно у Чжао Шэня, который несколько раз украдкой взглянул на Сяньсянь — в его взгляде читалась какая-то неясная, трудноуловимая эмоция.
Императрица вошла в зал в роскошном платье цвета спелого инжира, расшитом сотнями золотых бабочек среди цветов. Она не ожидала увидеть здесь столь многих, включая своего отца, давно ушедшего в отшельничество, который теперь смотрел на неё с ледяной, почти враждебной миной. Сердце её сжалось от тревоги: неужели отец снова явился сюда, чтобы устроить Сяньсянь неприятности?
— Ваше Величество, — сдержанно и чинно поклонилась она императору, — смею приветствовать вас.
Затем бросила взгляд на Сяньсянь, полный заботы, но та в этот момент была совершенно растеряна и не знала, как ей быть. Встретившись глазами с императрицей, она тут же отвела взгляд.
— Императрица, — начал император ледяным тоном, — знаете ли вы, что вы вовсе не дочь принцессы Цзинъян и великого генерала?
Раньше он щадил чувства Сяньсянь и не решался раскрывать правду, но теперь ему было совершенно наплевать на то, что думает императрица.
Лицо императрицы мгновенно окаменело. Она натянуто улыбнулась, ладони её покрылись потом, сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она быстро оглядела присутствующих — выражения их лиц были разными, но все словно знали правду. И тогда она поняла: её происхождение больше скрыть невозможно.
Её мать… нет, приёмная мать, принцесса Цзинъян, никогда не проявляла к ней настоящей материнской привязанности. На людях они изображали тёплые отношения, но наедине всё было иначе. Принцесса воспитывала её лишь как будущую императрицу, но никогда не считала своей дочерью.
Лишь на смертном одре принцесса позвала её к себе и поведала истину: её родной ребёнок умер на второй день после рождения. Боясь, что генерал заподозрит её в том, что она намеренно избегает рождения детей от него, принцесса велела доверенному слуге подменить мёртвого младенца найдёнышем. Этим найдёнышем и была Чэнь Чжэнь.
Даже имя ей дали с горькой иронией: Чжэнь — «истинная», потому что она была ложной и хотели, чтобы стала настоящей.
Она думала, что этот секрет умрёт вместе с ней. Никогда не могла представить, что однажды правда всплывёт так жестоко и публично.
На мгновение замерев, императрица внезапно опустилась на колени и со всей силы ударилась лбом об пол.
— Ваше Величество, я виновна! — воскликнула она с отчаянием. — Я заслуживаю смерти! Прошу вас, не вините других — вся вина лежит только на мне!
Её поступок застал всех врасплох. Даже Шэнь Хуань, до этого молчаливо сидевший в стороне, невольно напрягся.
Миньхуэй и Минъя, стоявшие позади императрицы, переглянулись и в ужасе тоже бросились на колени.
Лицо Чжао Сяньсянь побледнело до синевы. Она смотрела на императрицу, которая всё ещё кланялась, и не могла поверить своим глазам. Если бы не опора в лице императора, она, вероятно, уже упала бы.
— Ваше Величество! — вдруг выскочила вперёд госпожа Сюй и обхватила императрицу, пытаясь остановить её. — Что вы такое говорите? Вы — родная дочь принцессы Цзинъян!
Увидев, что на лбу императрицы уже проступила кровь, госпожа Сюй разрыдалась от боли и сочувствия.
Император, услышав признание императрицы, почувствовал в глазах вспышку ярости.
— Значит, вы всё это время знали правду? — с горькой насмешкой спросил он. — И спокойно занимали трон, предназначенный Сяньсянь? Делали вид, будто сестры, а на деле оказались такой же двуличной и коварной, как ваша родная мать!
«Родная мать?» — императрица растерялась. Она ведь была подкидышем, которого принцесса Цзинъян взяла на воспитание. Откуда у неё могла быть родная мать?
Тем временем Чэнь Да, молчавший до этого, вдруг осознал, в чём дело. Услышав слова императора, он догадался: вероятно, в тот день госпожа Сюй подменила двух младенцев. Значит, надгробие в их доме — это могила рано умершей дочери госпожи Сюй… А значит, императрица —
В зале воцарилось тягостное молчание. Глаза Сяньсянь покраснели от слёз, и дрожащим голосом она спросила:
— Ваше Величество… Вы ведь всё это время знали, что я — дочь принцессы Цзинъян? Поэтому и относились ко мне с такой добротой?
Она думала, что, вернувшись в прошлое и зная сюжет будущего, сможет всё исправить и сделать жизнь лучше. Но теперь поняла: обе её жизни были построены на обмане.
Слова Сяньсянь пронзили сердце императора, как нож. В нём вспыхнуло желание, знакомое ещё с полей сражений, — выхватить меч и убить тех, кто причинил ей боль. Он бросил мрачный взгляд на императрицу и госпожу Сюй, в глазах его мелькнула угроза, но, не желая пугать Сяньсянь, сдержал ярость.
— Ах ты, неблагодарная дочь! — вдруг завопила госпожа Сюй, решив, что всё потеряно. — Стала наложницей, получила милость императора — и тут же забыла родную мать! Не боишься кары небесной?
Придворные немедленно схватили её и заставили встать на колени.
— Сяньсянь, что ты говоришь? — императрица, не обращая внимания на кровь на лбу и на истерику госпожи Сюй, с изумлением смотрела на Сяньсянь. — Ты… дочь принцессы?
Император крепче обнял Сяньсянь, опасаясь, что обе женщины в приступе отчаяния могут навредить ей. Увидев, что императрица всё ещё притворяется, он нахмурился ещё сильнее.
— Разве ты только что не призналась в вине? — холодно бросил он.
Чжао-старший, услышав, что Сяньсянь — дочь принцессы Цзинъян, вспомнил кое-что. Его лицо стало усталым и измождённым. Он был глубоко потрясён: неужели его жена способна на такое? Подменила собственного ребёнка чужим? Значит, императрица — его родная дочь?
Сяньсянь с детства была прелестна, как фарфоровая куколка, и совсем не похожа ни на него, ни на госпожу Сюй. Раньше он думал, что в доме родилась маленькая фея. Но императрица… она тоже не похожа ни на одного из них.
Он сидел, сжав кулаки, губы его дрожали, но в конце концов он ничего не сказал.
— Сяньсянь — ваша дочь с принцессой Цзинъян? — спросила императрица, обращаясь к Чэнь Да, и в её глазах блеснули слёзы.
Чэнь Да глубоко вздохнул:
— Да. Хотя лицо наложницы не похоже на принцессу, оно очень напоминает императрицу Шуи — мать принцессы Цзинъян.
Он протянул императрице портрет:
— Вот изображение императрицы Шуи, сохранившееся со времён прежней династии.
Увидев портрет, императрица зарыдала. Она подняла глаза на Сяньсянь и поняла: она, вероятно, больше всех на свете обязана Сяньсянь. Раньше, когда няня Сюй отдавала ей лучшее, Сяньсянь страдала. А теперь выяснилось, что она ещё и украла у неё саму жизнь!
— Сяньсянь, я… я не знала! — сквозь слёзы прошептала она. — Я знала лишь, что не дочь принцессы, но не думала, что ты — та самая!
Госпожу Сюй, всё ещё стоявшую на коленях, заткнули ртом, но она извивалась и пыталась подать императрице знаки, отчаянно мотая головой, чтобы та замолчала.
Сяньсянь не знала, верить ли ей. Во рту у неё стояла горечь, сердце болело так, будто его вырвали из груди, а руки дрожали.
— Перед смертью принцесса Цзинъян сказала мне, — продолжала императрица, пытаясь взять себя в руки, — что её родной ребёнок умер на второй день после рождения. Она боялась, что генерал, находившийся тогда в походе, не выдержит горя, и поэтому взяла меня на воспитание. Она хотела унести эту тайну в могилу, но в последний момент не выдержала и открыла мне правду.
— Значит, в главном дворе принцессы Цзинъян, — медленно произнёс Чэнь Да, — в тайной комнате стоят два надгробия: одно — нашему первому ребёнку, умершему в утробе, а другое… с датой рождения наложницы?
Его слова, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали волну потрясения. Все взгляды обратились к нему.
— Что это за надгробия? — нахмурился император.
— Недавно я обнаружил в бывших покоях принцессы Цзинъян тайную комнату, — ответил Чэнь Да. — Там стоят два надгробных памятника. Один — нашему первому ребёнку, умершему в утробе. А на втором… написана дата рождения наложницы.
Пальцы Сяньсянь судорожно сжались, мятая ткань её платья собралась в складки. Щёки её покраснели от стыда: она только что подозревала императрицу напрасно.
Она снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза, и, вздохнув, случайно встретилась взглядом с императрицей, которая всё ещё смотрела на неё с искренним раскаянием.
В этот момент госпожа Сюй, словно обретя новые силы, вырвалась из рук стражников и бросилась к императрице. Выплюнув кляп, она закричала:
— Цзинь-эр! Ты говоришь, что тебя подобрали? Но ведь тот ребёнок умер на второй день от горячки!
Императрица опустила глаза, скрывая боль. Она всегда думала, что госпожа Сюй любит её по-настоящему, и из-за этого чувствовала вину перед Сяньсянь. Теперь же поняла: за этой «любовью» скрывалась жестокая ложь.
Госпожа Сюй впала в панику:
— Нет, Цзинь-эр! Принцесса Цзинъян наверняка солгала! Она узнала, что я подменила детей, и решила отомстить нам!
— Посмотри на императрицу, — устало сказал Чжао-старший, подходя к жене. — Разве она хоть чем-то похожа на нас? И если бы принцесса знала правду, почему не вернула Сяньсянь в свой дом, а позволила твоей дочери стать императрицей?
http://bllate.org/book/3204/355066
Готово:
