Если не ошибаюсь, в той книге, что я видела после смерти, мельком упоминалось: героиня Шэнь Лань — тигрица по знаку зодиака. Но непонятно, имеется ли в виду её знак в современном мире или тот, что был у неё до перерождения. Если же речь идёт о первоначальном знаке Шэнь Лань, тогда она родилась в тот же год, что и мой Лу-эр.
— Люй Юнь, пошли кого-нибудь передать приказ главе императорской гвардии Цао Яньюню, которого Его Величество недавно назначил ко мне. У меня к нему дело.
Люй Юнь, всё это время молча стоявшая в стороне, немедленно подчинилась и поспешила выйти из покоев, чтобы исполнить поручение.
Цинъюнь тем временем снова завела речь о городских сплетнях и забавных историях. Она как раз рассказывала о нынешнем главе императорского кабинета, господине Фэне, которому под пятьдесят, но у него нет ни сыновей, ни дочерей. Его супруга захотела взять для него добрую наложницу, чтобы продолжить род, но господин Фэнь пришёл в ярость и прямо отказался, заявив, что никогда не согласится на наложницу.
Едва она договорила, как Люй Юнь уже возвращалась вместе с Цао Яньюнем, главой личной гвардии императора, и ввела его в приёмную дворца Луахуа. Сама же она сначала вошла во внутренние покои, чтобы доложить.
Чжао Сяньсянь, опираясь на Люй Юнь и Цинъюнь, медленно поднялась, накинула на себя широкий шёлковый халат с вышитыми бабочками и цветами и, придерживая округлившийся живот, неспешно направилась в приёмную.
— Слуга кланяется перед наложницей, — немедленно опустился на одно колено Цао Яньюнь, склонив голову и сжав кулаки. На лбу у него выступила испарина, а в душе царила неразбериха.
Всего несколько дней назад Его Величество поручил ему тайно расследовать происхождение наложницы Чжао и императрицы. Неужели наложница что-то заподозрила? Ведь император строго наказал: ни в коем случае не тревожить наложницу Чжао!
— Вставайте, глава Цао, — раздался её звонкий, мягкий голос, когда её усадили. — Я вызвала вас по делу, касающемуся семьи господина Шэня. Я так сдружилась с его супругой, что не могу не тревожиться за неё.
Цао Яньюнь поднялся, но не осмеливался смотреть ей в глаза. Перед лицом такой ослепительно прекрасной наложницы уши его невольно покраснели, и он лишь скромно опустил голову:
— Доложу наложнице: с тех пор, как я получил ваше поручение, мои люди постоянно следят за домом Шэней. До сих пор никаких отклонений не замечено.
— Никаких отклонений? А не встречался ли он в последнее время с какой-нибудь незнакомой женщиной? — спросила Чжао Сяньсянь, чувствуя неловкость, но всё же вынудив себя задать этот щекотливый вопрос, хотя и запнулась при этом.
— Докладываю наложнице: по нашим сведениям, господин Шэнь каждый день после службы сразу же возвращается домой и ни с кем из подозрительных лиц не общается.
Цао Яньюнь отвечал ровно и чётко, стараясь сохранить спокойствие, но пальцы его непроизвольно сжались, и он незаметно глубоко вдохнул.
Чжао Сяньсянь долго сидела в задумчивости, чувствуя пустоту в груди. Лёгкая морщинка между бровями выдавала её тревогу. Она никак не могла понять: почему до сих пор нет ни единого упоминания о главной героине Шэнь Лань? Неужели из-за того, что я, злодейка из книги, переродилась, сама героиня исчезла?
*
*
*
В резиденции великого генерала Чжэньго царило оживление: хозяин вернулся спустя более чем два года отсутствия, и слуги метались, убирая и наводя порядок повсюду.
Однако в кабинете царила тишина, напряжённая, как натянутая тетива. Чэнь Да с нахмуренным лицом перелистывал донесения тайных агентов — сведения о жизни императрицы и наложницы Чжао.
Его дочь Чэнь Чжэнь и наложница Чжао Сяньсянь родились в один и тот же день по пути в храм Цинлян. Тогда на принцессу Цзинъян напали разбойники, а госпожа Сюй, верная служанка, бросилась защищать свою госпожу и получила удар вместо неё. Такая преданная женщина точно не стала бы подменять младенцев, да и возможности у неё не было — вокруг принцессы было немало служанок.
А в последующие годы тоже не было ничего подозрительного. Императрица Шуи, мать принцессы Цзинъян, умерла вскоре после родов, и ни одного её портрета не сохранилось. Видимо, мать господина Шэня просто несёт чепуху, выдумывая всякие небылицы.
Чэнь Да всё больше убеждался в этом и успокоился: как Цзинь-эр может не быть его и принцессы Цзинъян дочерью?
В этот момент в кабинет вбежал управляющий, крича с порога:
— Генерал! У меня срочное дело!
Чэнь Да кивнул стоявшему рядом безучастному тайному агенту, давая ему знак уйти, и велел управляющему войти.
— Генерал, слуги убирали главный дворец, где раньше жила принцесса, и, переставляя ширму в боковой комнате, случайно задели что-то — и книжный шкаф сам отъехал в сторону, открыв маленькую дверцу!
Он замолчал на мгновение, затем продолжил с тревогой:
— Слуги не посмели ничего трогать. Лучше вам самому взглянуть, господин!
Управляющий стоял, склонив голову и держа руки сложенными.
Чэнь Да нахмурился и немедленно направился туда. Перед боковой комнатой собралась толпа слуг, но все молчали, опустив глаза. Он вошёл внутрь и увидел: рядом со сдвинутым шкафом действительно зияла дверца, едва доходящая до колена.
Он опустился на корточки, и вдруг в груди вспыхнуло странное чувство. Вздохнув, он потянул за дверцу — та легко открылась. Внутри стояли два детских мемориальных памятника с деревянными табличками, на которых были выгравированы разные даты.
На левой табличке значилась дата выкидыша — первого ребёнка, которого он потерял вместе с принцессой Цзинъян. На правой — дата рождения дочери Чэнь Чжэнь.
Чэнь Да сидел на корточках, но, прочитав даты, почувствовал, как земля ушла из-под ног. В голове закружилось, лицо исказилось от недоверия, и он рухнул навзничь.
*
*
*
Цао Яньюнь, ещё недавно спокойно пивший чай, вдруг нахмурился, получив секретное донесение от подчинённого. Сердце его тяжело стукнуло, и он немедленно направился к дворцу Чжаомин, где император как раз принимал министров. Пришлось ждать у входа, пока совет не завершится.
Как только чиновники покинули зал, Цао Яньюнь поспешил войти:
— Слуга кланяется перед Его Величеством! У меня срочное донесение!
— Вставай, — приказал император, бросив взгляд на Чжан Дэцюаня и давая знак ему и всем придворным удалиться. Когда в зале остались только они вдвоём, император низким, насыщенным голосом спросил:
— Узнал что-то?
Чжан Дэцюань, как всегда чуткий к настроению хозяина, немедленно вывел всех наружу.
Цао Яньюнь стоял напряжённо, с трудом сдерживая тревогу:
— Докладываю Вашему Величеству: наши люди выяснили, что обе наложницы родились в пути к храму Цинлян. После этого наложница Чжао жила в деревне у тёти по материнской линии и никуда не выезжала. Значит, если подмена и была, то только в момент рождения.
Лицо императора покрылось ледяной коркой. Брови его сурово сдвинулись, а в глазах мелькнул неясный свет.
— А кто из присутствовавших тогда ещё жив? — спросил он резко.
— Только мать наложницы Чжао, госпожа Сюй, — ответил Цао Яньюнь, опуская глаза. Во рту у него пересохло. Если бы не строгий приказ императора не тревожить наложницу Чжао, он бы уже арестовал госпожу Сюй и отправил в суд.
— Ваше Величество, хотя по этому делу продвижения мало, я кое-что ещё выяснил, — поспешно добавил он, заметив, как потемнело лицо императора. — Мать господина Шэня, госпожа Сунь, была младшей дочерью великого наставника прежней династии и родной двоюродной сестрой принцессы Цзинъян.
На самом деле Цао Яньюнь узнал это ещё при первом расследовании по просьбе наложницы Чжао, но, опасаясь сказать лишнее, не сообщил ей.
Император нахмурился, в глазах мелькнуло удивление. Он сдержал бурю чувств внутри: в прошлый раз Шэнь Хуань упомянул лишь, что его мать видела лицо императрицы Шуи, но не раскрыл, насколько близки были их семьи.
*
*
*
Наступил второй лунный месяц — время, когда зима сменяется весной, и деревья в Сичине начали покрываться нежной зеленью.
Во дворце Луахуа печи цзюлун топили сильнее всего во всём дворце, поэтому весенние холода не мешали Чжао Сяньсянь носить новое платье. На ней было роскошное платье цвета вечерней зари с вышитыми тысячами оттенков сливовых цветов и прозрачными шёлковыми рукавами. Её красота не меркла даже с округлившимся животом — наоборот, в ней появилось особое очарование.
— Служанка У кланяется перед наложницей, — с почтением поклонилась лекарка У, одетая в традиционный костюм придворной целительницы.
Она уже полмесяца жила во дворце. Чжао Сяньсянь, зная, что та может чувствовать себя неловко, велела младшему ученику Чжан Дэцюаня, Фан Фугую, подготовить для неё жильё в бывшем корпусе женских лекарей при императорской аптеке.
— Вставайте, лекарка У! — улыбнулась Чжао Сяньсянь и ласково взяла её за руку, приглашая в спальню.
Когда Чжао Сяньсянь устроилась на золотистом ложе из сандалового дерева, слегка распустив одежду, лекарка У, сидя на низком табурете, осторожно положила руку на её живот, срок которого уже достиг пяти месяцев.
Пока что было рано определять положение плода, поэтому лекарка просто проверяла движения ребёнка.
— Плод шевелится ритмично и сильно — всё в порядке, наложница может не волноваться. Ешьте понемногу, но часто, и немного двигайтесь, — сказала лекарка У, улыбаясь.
Изначально она думала, что придётся служить капризной фаворитке императора, но оказалось, что наложница Чжао — добра и приветлива. Та даже устроила её в старые покои лекарок и разрешила в свободное время читать книги в императорской аптеке.
Лекарке У было за сорок, детей у неё не было, и теперь, видя такую заботу от юной наложницы, она невольно прониклась к ней теплом.
— Хорошо, что вы здесь, лекарка У. Иначе я бы так и не успокоилась, — сказала Чжао Сяньсянь, поправляя одежду и глядя на неё с улыбкой.
Теперь, когда лекарка рядом, страх перед родами уменьшился. В прошлой жизни, несмотря на все трудности, именно лекарка У сумела исправить положение плода. А в этой жизни она не будет слушать мать и не станет звать ту ненадёжную повитуху. С лекаркой У рядом всё пройдёт гладко, и она благополучно родит своего Лу-эра.
Чжао Сяньсянь нежно погладила живот, и в её глазах сияла радость — всё шло так, как должно.
Когда лекарка У ушла, из императорской кухни принесли свежие сладости: нефритовые бобы в желе, двухцветный пудинг из водяного каштана и пирожки с крабовым фаршем — всё аппетитно блестело.
Император, погружённый в тяжёлые мысли, шёл с мрачным лицом, но, войдя в покои и увидев, как у неё на губах блестят крошки пирожка, его лицо мгновенно прояснилось, и он громко рассмеялся.
Чжао Сяньсянь смутилась, щёки её покраснели, и она поспешила вытереть губы шёлковым платком, затем сердито посмотрела на императора.
— Сяньсянь, не злись. Я не смеюсь над тобой — просто, увидев тебя, на душе стало легко, и смех вырвался сам собой, — сказал император, всё ещё смеясь глазами, но стараясь принять серьёзный вид.
— Хм! Не верю! — надула губки Чжао Сяньсянь, внимательно оглядывая его с ног до головы. — Ваше Величество всё время меня дразнит!
http://bllate.org/book/3204/355062
Готово:
