— «Заклинание Багряного Огня», — наконец сообразила А-Фэй. Учитель помогал ей повторить пройденное.
Восточный Убай одобрительно кивнул.
Через час А-Фэй, полная уверенности, сидела в Зале Бессмертия. Неподалёку находилась Ци Миаомяо и тихо позвала её по имени. А-Фэй обернулась и одарила подругу ободряющей улыбкой.
Ци Миаомяо подняла вверх большой палец.
Прозвучал колокол, и Восточный Убай вошёл в зал. Первым испытанием была проверка знания талисманов. Он прошёл мимо А-Фэй, не глядя на неё, поднялся к возвышению и взмахнул рукой. В воздухе над залом возникла огромная панель с заданиями экзамена.
А-Фэй бросила на неё беглый взгляд и с облегчением выдохнула: накануне вечером Учитель уже раскрыл ей содержание проверки.
Она взяла кисть и, вспоминая вчерашнюю ночь, начала выводить иероглифы. Каждый штрих будто рисовал образ Учителя: он держал её руку, выводя сложные символы заклинаний, его пальцы нежно скользили по её ладони — от этого по коже пробегали мурашки...
Когда А-Фэй закончила рисовать все талисманы, прошла лишь половина отведённого времени. В зале царила тишина: никто не осмеливался заговорить, даже дышали осторожно. А-Фэй подняла глаза и осмотрелась. Некоторые, как и она, сидели прямо и сосредоточенно выводили символы, другие же ерзали на месте и хмурились от нерешительности.
Внезапно скомканный листок бумаги упал прямо перед ней. А-Фэй мгновенно схватила его и обернулась к Ци Миаомяо. Та подмигнула ей.
«Неужели Ци-сестра просит помощи?» — подумала А-Фэй. Между ними была крепкая дружба, и если подруга просит, она непременно должна помочь. Она бросила взгляд на Восточного Убая, сидевшего у возвышения. Тот опустил глаза и, казалось, размышлял о чём-то своём.
А-Фэй дрожащей рукой начала разворачивать бумажный комок. Как только она разгладила его наполовину, сзади раздался пронзительный женский голос:
— Владыка! Я хочу подать жалобу!
А-Фэй замерла и инстинктивно посмотрела на Восточного Убая. Е Цзюньси стремительно подскочила к ней, вырвала из её рук комок и почтительно подала его Учителю:
— Сянсы и Ци Миаомяо осмелились списывать прямо на экзамене! Прошу вас, Владыка, рассудить их по справедливости!
Взгляд Восточного Убая упал на А-Фэй. Та виновато опустила голову и не смела встречаться с ним глазами.
Учитель отвёл взгляд и медленно подошёл к Е Цзюньси. Остановившись перед ней, он взял бумажку и не спеша развернул её.
В зале повисло напряжённое молчание.
А-Фэй почувствовала, как чей-то взгляд упал ей на макушку. Сердце её тяжело стукнуло, и она, стиснув зубы, поднялась:
— Учитель, я...
Но Восточный Убай бросил записку обратно Е Цзюньси и холодно произнёс:
— Посмотри сама.
А-Фэй удивлённо посмотрела на Ци Миаомяо. Та лукаво улыбалась.
Е Цзюньси растерянно взяла бумажку. Увидев, что на ней написано, она побледнела.
— Как такое возможно... — прошептала она, но тут же поняла: её подловили.
— Ой-ой, — с ледяной насмешкой сказала Ци Миаомяо, — интересно, какое наказание положено за ложное обвинение товарищей?
— Простите, Владыка, я поступила опрометчиво, — немедленно опустилась на колени Е Цзюньси. Она склонила голову, но пальцы сжались в кулаки так, что хруст костей разнёсся по залу. — Но даже если я ошиблась, Сянсы и Ци Миаомяо всё равно нарушили порядок. Их тоже следует наказать, иначе не будет примера для других.
Ци Миаомяо резко вскочила и, сложив руки в поклоне перед Восточным Убаем, заявила:
— Слова Е-сестры справедливы. Я сама прошу выйти и постоять в наказание.
— Учитель, я тоже виновата! — тут же добавила А-Фэй. — Я тоже пойду стоять.
— Раз вы осознали свою вину, — сказал Восточный Убай, — выходите и стойте полчаса.
— Пойдём! — радостно потянула А-Фэй за руку Ци Миаомяо и вывела её из зала.
Восточный Убай бросил спокойный взгляд на Е Цзюньси:
— Ты тоже.
— Но... — попыталась та возразить, однако выражение лица Учителя стало ледяным, и она умолкла. Её талисман ещё не был готов! Если она уйдёт на полчаса, экзамен закончится. Но если даже ученица самого наставника получила наказание, какое право имеет она, Е Цзюньси, ослушаться приказа старшего?
С досадой вышла она из Зала Бессмертия. Перед входом А-Фэй и Ци Миаомяо стояли рядом и что-то оживлённо обсуждали, обе смеялись. На щеке Ци Миаомяо была чёрная клякса чернил, и А-Фэй, улыбаясь, аккуратно стёрла её большим пальцем.
Е Цзюньси ещё больше разозлилась и, нахмурившись, отошла в сторону.
А-Фэй бросила на неё любопытный взгляд и спросила:
— Ци-сестра, а что же ты написала на той бумажке?
Ци Миаомяо ничего не ответила, только таинственно взяла её за руку и нарисовала на ладони свинью. А-Фэй на миг замерла, а потом, прикрыв рот ладонью, рассмеялась:
— Так ты нарочно!
— Конечно, нарочно! — с гордым видом скрестила руки на груди Ци Миаомяо.
— Ты успела нарисовать все талисманы? — с беспокойством спросила А-Фэй.
— Ещё бы! Разве есть что-то, что может поставить в тупик меня, Ци Миаомяо? — самоуверенно заявила та, но на мгновение перевела взгляд на Е Цзюньси. — Хотя другим, возможно, не так повезло.
А-Фэй прекрасно поняла, о ком речь. На этом экзамене не проверяли силу талисманов, а требовалось лишь точно воспроизвести их начертание — задача непростая. Времени у Е Цзюньси явно не хватило, и по её лицу было ясно: она не успела закончить работу.
Через полчаса проверка талисманов завершилась. Следующими были экзамены по алхимии и истории сект. В алхимии спрашивали распознавание трав и методы приготовления пилюль. Ци Миаомяо родом из Даньфэна, поэтому для неё это было проще простого. А-Фэй, живя рядом с ней, многое переняла, да и сама была прилежной ученицей — её конспекты были исписаны до краёв. Хотя она и не была алхимиком, по знаниям не уступала настоящим.
А вот история секты была её любимым предметом. Она всегда слушала лекции, как захватывающие легенды. В последнем задании спрашивали о текущем балансе сил между праведными и демоническими кланами. А-Фэй, зная слабость Се Умина к подобным темам, написала целое сочинение в две тысячи иероглифов о стратегии равновесия. Се Умин был в восторге и без колебаний поставил ей высший балл.
После базовых экзаменов начинались испытания для новичков. Обычно секта выбирала одну из тайных обителей, и лучшие ученики вели новобранцев туда на проверку. Но в этом году всё изменилось. Два дня назад мечевой клан Дунхуа получил анонимное письмо с просьбой о помощи от секты Цинъюань. Се Умин, прочитав письмо, решил, что испытание пройдёт в форме очищения секты Цинъюань от зла.
Вести отряд поручили Линь Сюаньцину — он был старшим по стажу и обладал наивысшим уровнем культивации среди учеников. Ему же предстояло оценивать достижения каждого.
Отправление назначили через пять дней.
А-Фэй блестяще сдала все базовые экзамены. Восточный Убай, её наставник, был чрезвычайно доволен и в награду приготовил для неё целый стол вкуснейших блюд. Увидев любимые угощения, А-Фэй чуть не подпрыгнула от радости.
Хотя культиваторы и употребляют пищу, они придерживаются особой диеты, отличной от обычной еды смертных. Обычно Учитель готовил ей блюда из духовных растений — лёгкие, полезные для практики, но лишённые земной пряности и аромата. А сегодня он нарушил правила и подал настоящие мясные яства — всё то, что так любят простые люди. А-Фэй была вне себя от счастья.
— Учитель, вы самый лучший! — воскликнула она, усевшись рядом с ним и старательно массируя ему плечи кулачками.
— Жаль, что это уже не пригодится, — вздохнул Восточный Убай и положил на стол лист бумаги.
А-Фэй взяла его и тут же нахмурилась. Это был график тренировок, составленный Учителем специально для неё.
— Судя по прежним годам, испытания начинались лишь через месяц после базовых экзаменов, — пояснил он. — Ты ещё не обрела бессмертное тело, и я хотел использовать это время, чтобы ускорить твоё развитие и подготовить к опасностям. Но теперь... — он глубоко вздохнул. Лишь теперь, когда ученица собиралась в путь, он понял, что слишком её баловал. Хотелось бы стать строже, но времени не осталось.
А-Фэй, напротив, обрадовалась, что ей не придётся следовать этому графику. Ведь в нём значилось: «ежедневно один час закалки в Иньъюньском источнике». Она до сих пор помнила, как в первый день попала туда и простудилась так сильно, что слегла на несколько дней.
Иньъюньский источник до сих пор входил в список её самых нелюбимых мест на горе Дунхуа.
Пять дней пролетели незаметно.
В день отъезда А-Фэй собрала вещи и пришла в покои Учителя попрощаться.
Восточный Убай долго смотрел на неё, затем взял со стола свёрток, подошёл и вручил ей:
— В пути оценки не важны. Главное — твоя жизнь. Запомни: если не можешь победить — беги.
А-Фэй удивилась:
— Но это ведь опозорит вас, Учитель!
Лицо Восточного Убая сразу стало строгим:
— Что важнее: моя репутация или твоя жизнь?
— И то, и другое... — замялась она.
Он крепко ущипнул её за щёку.
— Глупости! Жизнь всегда важнее репутации. Се Умин проповедует одни лишь глупости — не слушай его.
Большинство праведных учеников, попав в руки демонов, предпочитают смерть позору. Такова «честь», которой учит Се Умин. Но его ученица была слишком послушной — вдруг она, вняв этим наставлениям, пожертвует жизнью ради «честь»?
Хотя А-Фэй и уважала Се Умина, Учителю она доверяла больше. Она кивнула:
— Каждое ваше слово я запомнила навсегда.
— А твой меч?
А-Фэй достала Вэньццинь и протянула Учителю двумя руками. Восточный Убай взял клинок, пальцами провёл по кисточке, которую сам же и сплел, и удовлетворённо улыбнулся. Вернув меч, он мягко сказал:
— Вэньццинь — меч с душой. Носи его всегда при себе и никогда не расставайся с ним. Поняла?
А-Фэй кивнула.
— Умница, — улыбнулся он, и в глазах его засветилась тёплая нежность.
— Я пойду, — сказала А-Фэй, бросив на него прощальный взгляд. Расставание с Нефритовым Раем было ей тяжело, но, возможно, это испытание откроет новую ветвь сюжета и приблизит развязку.
— Я буду ждать твоего возвращения, — прошептал Восточный Убай, наклоняясь к её уху. — ...Маленькая сокровища.
В его глазах играла улыбка, а голос был таким тихим и нежным, будто лёгкое перышко, случайно коснувшееся самого сердца.
А-Фэй на миг застыла, чуть не потеряв равновесие. Её душа словно вылетела из тела и теперь парила где-то в облаках.
На щеках её быстро зацвели два алых румянца.
Уголки губ Восточного Убая ещё больше изогнулись в улыбке.
А-Фэй спускалась с Нефритового Рая, будто во сне. Её душа уже давно покинула тело, и она плыла по облакам в блаженном забытьи.
— Сянсы! Сянсы! Ты как? — Ци Миаомяо схватила её за плечи и встряхнула.
А-Фэй вернулась в реальность и покраснела ещё сильнее, взглянув на подругу.
Ци Миаомяо: …
А-Фэй отвела взгляд и снова погрузилась в состояние отрешённости, но внутри у неё бушевала буря. Два голоса спорили в голове:
— Ты ослышалась! Это просто галлюцинация!
— Нет, ты всё услышала! Он правда назвал тебя «маленькой сокровищем»!
— Боже, она одержима! — воскликнула Ци Миаомяо, помахав рукой перед её глазами.
А-Фэй сжала её ладонь, и лицо её стало ещё краснее.
Ци Миаомяо: …
А-Фэй крепко стиснула её руку и, глядя влажными глазами, в которых сверкала искра счастья, прошептала:
— Ци-сестра, скажи... если очень-очень чего-то хочешь, может ли от этого возникнуть галлюцинация?
Ци Миаомяо вздрогнула:
— Сянсы, не смотри на меня такими глазами!
— Мне кажется, я только что погрузилась в иллюзию, — с мечтательной и растерянной миной сказала А-Фэй. — Должно быть, это галлюцинация. Он ведь не мог сказать такого...
Ци Миаомяо с восхищением посмотрела на неё и вздохнула:
— Я понимаю каждое твоё слово по отдельности, но вместе они не складываются в осмысленное предложение.
Глаза А-Фэй сияли, а на губах играла сладкая улыбка:
— Даже если это иллюзия... мне всё равно так радостно!
— Сянсы, — вздохнула Ци Миаомяо, — я стою перед тобой, а ты уже несколько раз на меня посмотрела. Не заметила ли ты, что со мной сегодня что-то не так?
http://bllate.org/book/3199/354746
Готово:
