Эх, впереди ещё целая жизнь, — утешал себя он. Ведь рыба, сама бросившаяся на крючок, и та, что попала в безвыходную сеть, — совсем не одно и то же на вкус.
После того случая с «весенним сном» А-Фэй долгое время не смела смотреть Восточному Убаю в глаза и всячески старалась держаться от него подальше.
Восточный Убай втайне скрежетал зубами.
Скоро настал день клановой проверки.
Новички обязаны были пройти её в течение трёх лет после поступления. Испытание состояло из двух частей: теоретической и практической. Теория охватывала обширные темы — историю бессмертных кланов, алхимию, ковку артефактов, рисование талисманов и прочее. Однако, поскольку каждый ученик специализировался в чём-то своём, глубоких знаний по этим дисциплинам не требовалось.
А-Фэй занималась мечом. В остальном, хоть и не преуспевала, но справлялась. Единственным её врождённым слабым местом были талисманы — сколько ни старалась, никак не могла запомнить эти причудливые заклинания. А ведь именно Восточный Убай был главным экзаменатором по этому предмету.
А-Фэй тяжко вздыхала, когда Ци Миаомяо хлопнула её ладонью по голове:
— Хватит хмуриться! Твой Учитель — главный экзаменатор, и это тебе на руку! Будь я на твоём месте, радовалась бы до упаду.
А-Фэй подняла на неё глаза, полные тревоги:
— Как раз потому, что Учитель — экзаменатор, если я провалюсь, это опозорит его.
Ци Миаомяо наклонилась к её уху и что-то прошептала. А-Фэй удивлённо распахнула глаза:
— Ци-сестра предлагает мне… — Она широко раскрыла глаза, в которых мелькала внутренняя борьба. — Если Учитель узнает, он рассердится.
— Если рассердится — утешь парой ласковых слов. А вот если провалишься, опозоришь его и, чего доброго, тебя выгонят с горы Дунхуа.
— Так серьёзно?
А-Фэй растерялась. В прежние годы действительно бывали случаи, когда учеников изгоняли за несдачу экзамена, но тот человек завалил всё подряд. Считалось, что такой ученик в мечевом клане Дунхуа — лишь лишняя жертва для демонического клана.
— Ученица мечевого клана Дунхуа, не умеющая рисовать талисманы, — это, конечно, серьёзно, — сказала Ци Миаомяо, усаживаясь рядом и подперев щёки ладонями, глядя на закатное небо.
— А ты, Ци-сестра, совсем не переживаешь?
— Я? — Ци Миаомяо усмехнулась. — Спасибо тому старому чудовищу дома: постоянно заставлял переписывать книги, так что запомнила немало. Сянсы, не бойся. В крайнем случае, завтра передам тебе записку.
На экзамене вокруг устанавливали барьер, делающий любые техники бесполезными, поэтому старомодные записки оставались единственным способом списать. Ци Миаомяо прошла не одну такую битву — передать записку для неё раз плюнуть.
Но это всё же сопряжено с риском. А-Фэй долго думала и решила, что Ци Миаомяо права: раз Учитель — главный экзаменатор и сам определяет содержание проверки, почему бы не воспользоваться этим и не пойти кратчайшим путём — через него самого?
Попрощавшись с Ци Миаомяо, А-Фэй вернулась на Нефритовый Рай, стоя на своём летающем мече. Она постучала в дверь комнаты Восточного Убая, но ответа не последовало.
— Учитель, раз тебя нет, я войду сама, — тихо сказала она.
Восточный Убай никогда не запрещал ей входить в свои покои без спроса; напротив, поощрял А-Фэй заходить почаще и читать книги с его полок.
Зайдя внутрь, А-Фэй села за стол, за которым обычно сидел Учитель, и потянулась к свиткам перед собой. Ци Миаомяо сказала, что содержание экзамена обычно определяется заранее, и, возможно, Восточный Убай оставил его в своём кабинете.
Она то и дело оглядывалась, не вернулся ли Учитель, и осторожно перебирала бумаги на столе. Будучи образцовой ученицей, она редко делала что-то дурное, и даже сейчас, совершая небольшую шалость, чувствовала, как сердце ушло в горло.
Перерыла всё, но нужного так и не нашла — зато с удовольствием полюбовалась каллиграфией Учителя. Времени оставалось мало: завтра уже экзамен. С сожалением отложив образцы письма, А-Фэй встала и обыскала остальные уголки комнаты — безрезультатно.
Вздохнув, она подумала: «Этот план, видимо, не сработает. Мой Учитель такой осторожный — вряд ли стал бы оставлять столь важные вещи где попало». Опустив голову в унынии, она направилась к выходу, но у самой двери врезалась прямо в грудь Восточного Убая.
Тот подхватил её, не дав упасть.
А-Фэй вздрогнула всем телом и испуганно выдохнула:
— Учитель!
— Почему так встревожена? — Восточный Убай многозначительно взглянул на неё, а потом перевёл взгляд за её плечо на книжную полку, и его глаза на миг потемнели.
Книга с надписью «Древний свиток» стояла на своём месте, нетронутая.
— Я… я… — А-Фэй покраснела от стыда.
— Иди за мной, — сказал Восточный Убай и вошёл в комнату, сев за стол.
А-Фэй села напротив, опустив голову и не смея взглянуть на него.
Восточный Убай начал постукивать пальцами по столу — ритмично, размеренно, будто отсчитывая удары прямо у неё в сердце.
А-Фэй напряглась, и по спине выступил холодный пот.
— Замышляешь недоброе, — констатировал он.
— Нет! — А-Фэй машинально возразила, энергично мотая головой.
Восточный Убай замолчал и просто уставился на неё. Даже не глядя, А-Фэй чувствовала его пристальный, давящий взгляд.
— Ну… может быть… чуть-чуть… — через некоторое время призналась она, показав пальцами крошечный промежуток. — Совсем чуть-чуть.
Увидев её растерянный вид, Восточный Убай не удержался и рассмеялся. Он просто хотел подразнить её — кто велел ей в последнее время так явно избегать его?
А-Фэй подняла глаза и уставилась на его улыбающееся лицо, вдруг осознав: он её пугал.
Она сердито фыркнула, облегчённо выдохнула и, расслабившись, уткнулась лицом в скрещённые на столе руки, нахмурившись от забот.
— Что случилось? — не удержался Восточный Убай.
— Завтра же экзамен, — укоризненно посмотрела на него А-Фэй.
Восточный Убай промолчал.
А-Фэй выпрямилась и с досадой сказала:
— Учитель, с тех пор как я вступила в клан, пусть и не могу похвастаться особой усердностью, но всегда помнила ваши наставления и не позволяла себе лениться. Я занимаюсь мечом, немного разбираюсь и в других дисциплинах, так что в целом уверена в своих силах. Но только в рисовании талисманов…
Она бросила на него робкий взгляд, опасаясь, что он сочтёт её лентяйкой, и поспешила добавить оправдание:
— Недавно я получила наказание розгами и долго лежала, не имея возможности повторять. А теперь вот уже и экзамен… Боюсь опозорить Нефритовый Рай.
Восточный Убай наконец понял, к чему она клонит всеми этими завуалированными намёками.
— Ты хочешь узнать содержание экзамена от меня? — прямо спросил он.
А-Фэй обаятельно улыбнулась:
— Не могли бы вы подсказать хотя бы немного…
— Нет, — отрезал Восточный Убай.
Улыбка А-Фэй застыла на лице, уголки губ опустились в грустной дуге.
— Я — главный экзаменатор. Если открыто дам тебе подсказку, это будет несправедливо по отношению к другим.
А-Фэй разочарованно опустила глаза. Конечно, зная характер Учителя, иного ответа и ждать не стоило.
— Подойди, — позвал он.
А-Фэй недоумевая подошла. Когда она остановилась в шаге от него, Восточный Убай внезапно потянул её к себе.
А-Фэй распахнула глаза, но прежде чем успела вырваться, он одной рукой обнял её, а другой быстро разложил на столе чистый лист и придавил его пресс-папье.
— Глупая ученица, ведь есть ещё поговорка: «Накануне экзамена и Будду обнимают», — прошептал он ей на ухо.
А-Фэй растерянно повернула к нему лицо.
Восточный Убай вложил кисть ей в руку и обхватил её ладонь своей:
— Не волнуйся. У нас ещё целая ночь впереди. Будем учиться медленно и основательно.
А-Фэй машинально взглянула в окно: солнце как раз скрылось за пределами Нефритового Рая, и сумерки начали окутывать мир.
Ладонь Восточного Убая была тёплой, и в местах соприкосновения кожа будто вспыхивала от жара. А-Фэй, прижатая к его груди, неловко напряглась — его тело излучало такую же обжигающую теплоту, что и её спина. Они были так близки, так интимно близки, что она ощущала каждое его дыхание и подъём грудной клетки.
Её душа словно превратилась в лёгкий дымок и медленно поднялась к небесам.
Восточный Убай чуть сильнее сжал её руку, возвращая к реальности.
— Эта линия неправильная, — мягко произнёс он у неё в ухе, как лёгкий ветерок, пробегающий сквозь бамбуковую рощу.
А-Фэй опустила взгляд: из-за рассеянности она сбила линию. На экзамене по основам обычно проверяли только точность рисунка талисмана, а не его силу, но именно точность определяла эффективность талисмана.
Восточный Убай сам разбирался во всём, но к А-Фэй никогда не предъявлял завышенных требований. Зная, что она не любит рисовать талисманы, он не настаивал и даже потакал её лени. Ведь способности у всех разные, и таких «всесторонне развитых», как он сам, в мире бессмертных единицы — даже сам глава клана Се Умин и другие ученики выбирали то, что им по душе. А-Фэй была одарённой, просто не подходила для пути талисманщика.
— Это талисман скорости, — отпустил он её руку. — Нарисуй его сама.
А-Фэй кивнула, сосредоточилась и повторила рисунок.
— Здесь ошибка, — терпеливо указал Восточный Убай, убирая лист и кладя новый. — Попробуй ещё раз.
А-Фэй снова нарисовала.
— Всё ещё неверно, — сказал он и положил ещё один чистый лист.
После третьей неудачи Восточный Убай мягко улыбнулся:
— Ученица, я начинаю думать, что в поговорке «строгий учитель воспитывает талантливого ученика» есть доля правды.
А-Фэй смотрела на него ошарашенно, как вдруг Учитель поднял руку — в ней появилась линейка для наказаний.
— Хотя сестра Линло сказала, что не стоит слишком строго с тобой обращаться и что за проступки достаточно переписать текст, сейчас я думаю, что заставлял тебя переписывать слишком мало.
А-Фэй обречённо простонала:
— Учитель… Кто поймёт муки отстающего ученика!
— С этого момента у тебя будет три попытки на каждый талисман. После третьей — за каждую ошибку — один удар линейкой, — мягко, но твёрдо сказал Восточный Убай.
А-Фэй с тяжёлым сердцем снова взялась за кисть. Нарисовав, она робко взглянула на Учителя. Тот обнимал её так, что даже при желании убежать не получилось бы.
— На этот раз правильно, — сказал он, отводя взгляд.
А-Фэй с облегчением выдохнула.
Ночь, оказывается, была долгой. К счастью, А-Фэй ошиблась всего три раза, и Восточный Убай ударил её линейкой трижды: первый раз довольно больно — для профилактики, а следующие два — лишь слегка коснулся. Но даже так ей было неловко: лучше бы её публично высекли розгами, чем били линейкой на коленях у Учителя. Его объятия словно пылали огнём — сладостно и мучительно одновременно.
Небо постепенно посветлело. Ветерок из окна принёс прохладу и немного рассеял жар в её теле.
Восточный Убай наконец отпустил её.
Оба не спали всю ночь, но для культиваторов это не имело значения — через час начинался экзамен. А-Фэй потерла глаза и принялась собирать плоды ночного труда.
За ночь Учитель многому её научил. Перебирая записи, она с удивлением обнаружила, что запомнила десятки разных талисманов. Теперь, взглянув на любой из них, она сразу вспоминала, как Восточный Убай обнимал её и вёл кистью по бумаге, шаг за шагом.
— Ученица, протяни руку, — вдруг сказал он за её спиной.
А-Фэй удивилась, но послушно вытянула ладонь.
Восточный Убай взял её руку и провёл пальцем по ладони. Щекотно! Она невольно дёрнула рукой, сдерживая смех.
— Не отвлекайся, — строго сказал он.
А-Фэй сдержала смех и сосредоточилась на ощущениях — и вдруг поняла: он рисовал на её ладони талисман.
— Это талисман очищения? — не удержалась она.
Восточный Убай одобрительно кивнул и добавил ещё несколько штрихов.
http://bllate.org/book/3199/354745
Готово:
