Цинь Хуай не ответила. Она заметила, что у чайного столика в углу появились новые лица: незнакомки то и дело бросали взгляды на бирку, едва виднеющуюся у ворота её платья. Одна из молодых девушек попросила у служанки бокал водки.
— Позавчера мистер Уокер подарил мне ожерелье, — её спутница взяла девушку за руку, прижала ладонь к груди и с трепетом произнесла: — Он сказал, что придёт повидаться со мной сегодня вечером. Но я...
— О господи, хватит, перестань мечтая грезить о своём сказочном принце, — прервала её третья, которая в ожидании выпивки подняла с чайного столика тонкую сигарету в синей пачке и прикурила. — Большинство этих важных господ помолвлены с детства, а даже если и нет, мы всё равно никоим образом не попадём в список кандидаток. Выбрось это из головы, дорогая. По моему разумению, лучше смолоду загрести побольше денег, чтобы потом не скатиться в нищету.
При виде этих сигарет брови Цинь Хуай слегка дрогнули, и она машинально хотела сделать шаг вперёд, но девушка обращалась с сигаретой слишком умело и привычно — судя по всему, она уже давно не была новичкой. Цинь Хуай опустила взгляд, и эмоции на дне её глаз стали непроницаемо-мрачными.
— Садись. Ты отсутствовала полгода, и теперь каждый раз по возвращении кажешься мне совсем чужой, — рыжеволосая женщина привычным движением налила ей виски. — Сегодня было много дел? Если у тебя есть время...
— Нет, Моли, я сегодня очень устала, — прямо ответила Цинь Хуай, оттолкнула её руку и пояснила: — Меня вызывает госпожа.
Услышав слово «госпожа», женщина сразу всё поняла и обречённо пожала плечами:
— Ладно-ладно, в следующий раз я тебе сбежать не позволю.
Цинь Хуай не задерживалась ни на полминуты — пришла быстрым шагом и так же быстро ушла. Спутница курящей девушки с любопытством посмотрела ей вслед и спросила:
— Моли, кто она? Почему она так...
— Почему она такая «высокомерная»? — Моли подхватила её недосказанную фразу и с улыбкой спросила.
Сообразив, что прозвучало это не совсем к месту, девушка смущённо потеребила нос.
— Если подумать, даже если ты её раньше не видела, то наверняка слышала о ней. Видишь ли, — опершись подбородком о руку и глядя на качающиеся деревянные двери, произнесла Моли, — она «младшая сестра» госпожи Цзинь.
Выше третьего этажа клуб представлял собой полое кольцевое здание, окружавшее большое двухэтажное помещение в самом центре третьего уровня — это были личные апартаменты хозяйки.
Цинь Хуай для вида постучала два раза. Хозяйка дома любила тишину, поэтому служанка, проводившая её внутрь, дальше не пошла. Цинь Хуай толкнула дверь во внутренние покои; от какого-то вовсю курившегося там благовония в носу мгновенно защипало. Цинь Хуай так резко поперхнулась, что невольно закрыла лицо рукой и зашлась сухим кашлем, наконец потревожив женщину в комнате.
Госпожа Цзинь — Цзинь Юэшу, владелица клуба «Соловей» и по совместительству приемная «старшая сестра» Цинь Хуай. Пятнадцать лет назад, когда она подобрала в трущобах опустившуюся Цинь Хуай, она была лишь мелкой торговкой в Лугане, но теперь приобрела здесь немалую известность, владея долями в большинстве развлекательных заведений вроде танцзалов, гостиниц и клубов. Разумеется, это была лишь её «официальная» сторона.
Цзинь Юэшу явно уже не была молода — в уголок глаз залегли заметные тонкие морщинки, — однако она прекрасно за собой ухаживала и одевалась скромно. Склонившись над курильницей перед статуей божества, она мягким, тихим голосом произнесла:
— Входи.
— С каких это пор ты стала в это верить? — Цинь Хуай это показалось смешным. Её снова перехватило кашлем от удушливого запаха благовоний. — Я открою окно.
— Подарок посторонних людей, было бы неудобно отвечать отказом на их любезность, а поклониться лишний раз — вреда не будет.
Это была статуя богини Церкви Уриила. Цинь Хуай не разбиралась в подобных божествах, но отметила, что изваяние выполнено с поразительным реализмом. На лице богини застыла неуловимая благостная улыбка, а материалом оно напоминало гладкий нефрит, почему-то заставив Цинь Хуай вспомнить белоснежную шею Айвэй под её ночной сорочкой. Ощущение удушья, словно кто-то сжимал её горло, накатило с новой силой. Цинь Хуай резким движением распахнула окно, в легкие хлынул свежий воздух, но её всё равно скрутило от тошноты, заставив прижаться рукой к груди. С трудом совладав с собой, она бросила:
— Водить дружбу с этой шайкой — не факт, что обойдётся без дурных последствий.
Закончив ритуал, Цзинь Юэшу тут же потушила только что зажженную палочку благовония. Не торопясь вымыв руки, она в длинном бледно-зелёном шелковом платье, подол которого колыхался ниже икр, заметила болезненный вид Цинь Хуай и заботливо протянула ей бумажную салфетку.
— К тому же молиться этому бесполезно — всё равно что чинить сарай после того, как воры уже угнали скот, — приняв салфетку и промокнув уголки рта, язвительно добавила Цинь Хуай.
— Раз от твоих молитв есть толк, лучше отдам это божество тебе.
— Подобную фальшь можешь дарить кому угодно, мне она даром не нужна.
Цинь Хуай без всяких церемоний опустилась на диван. В желудке продолжало противно переворачиваться, и она, достав зажигалку, снова прикурила сигарету. За полчаса дороги та пачка уменьшилась уже на треть. Закинув голову назад, она сквозь клубящийся дым посмотрела на стол, где стояла статуя.
Помимо изваяния, на этом столе она заметила ещё кое-что — открытый металлический ящичек, в котором ровными рядами стояли стеклянные флаконы. Цзинь Юэшу небрежно захлопнула крышку, так что Цинь Хуай успела лишь мельком заметить переливающийся внутри флаконов порошок глубокого синего цвета.
Брови Цинь Хуай едва заметно шевельнулись, и она слегка опустила глаза сквозь поднимающуюся белую дымку.
— Кое-кто прислал тебе «лакомый кусочек».
— Любую вещь необходимо как следует оценить, чтобы понять её истинную стоимость. Ты бросила лишь один взгляд и уже знаешь, хороша она или плоха? — Цзинь Юэшу неторопливо убрала ящик в безопасное место, после чего сменила тон на манеру снисходительной к капризам младшей сестры старшей. — Ай-яй-яй, только что жаловалась, что у меня здесь душно, и открыла окно, а теперь снова закурила.
Из горла Цинь Хуай вырвался глухой, неразборчивый смешок.
— На этот раз ты провалилась, неужели ничего не выдало тебя?
— Ты сделала это намеренно. — Пепел упал на обивку дивана, и Цинь Хуай нахмурилась. — Твоей целью изначально был вовсе не Девон. Какая тебе вообще выгода скрывать это?
— С чего бы ей отсутствовать? По крайней мере, ты увиделась с Айвэй, разве нет? — Цзинь Юэшу лучезарно улыбнулась и вместо ответа задала встречный вопрос: — Ну и какое у тебя сложилось впечатление об Айвэй после общения с ней?
— Айвэй-то... — Цинь Хуай запрокинула голову и после долгого молчания ответила: — Трудно сказать.
Ей почему-то вспомнился лунный свет в коридоре в ночь их первой встречи, и от этого нахлынувшее чувство тошноты вернулось с прежней силой. Загнав дым поглубже в рот, она сдержалась и не уронила лицо перед Цзинь Юэшу во второй раз.
— А ведь эта мисс Айвэй действительно не так проста.
Цзинь Юэшу не заметила её внутреннего напряжения и, немного подумав, с улыбкой покачала головой:
— Веришь ты или нет, но на этот раз я и впрямь не собиралась ничего от тебя скрывать.
http://bllate.org/book/31974/3904259
Готово:
