— Веришь ли я в это, какая разница, — Цинь Хуай стряхнула пепел с сигареты. — Зачем звала?
— Айвэй — внебрачная дочь старого графа, и раз она смогла занять нынешнее положение, у нее определенно есть сильные стороны. Но, насколько мне известно, ей уже двадцать восемь лет, она до сих пор не обручена, и рядом с ней никогда не замечали мужчин...
Заметив ее обнаженную шею, Цзинь Юэшу достала из ящичка на туалетном столике колье и накинула ей на плечи:
— Это ожерелье было изготовлено на заказ, когда я была в твоем возрасте. Посмотри, красиво?
Цинь Хуай подняла голову и посмотрела на себя в зеркало: усыпанное бриллиантами колье плотно прилегало к ее изящной шее, делая ее еще более ослепительной. Цзинь Юэшу осталась крайне довольна этим украшением и приложила его к ее груди, примеряя:
— Послезавтра состоится вечерний приём в центральном бальном зале Сивита. Это благотворительный бал, организованный госпожой Бертой, и на нем будут присутствовать многие важные персоны. Разумеется, включая и мисс Айвэй.
Если не считать прерванного из-за беспорядков прошлого банкета, этот бал станет первым появлением Айвэй в высшем свете Лугана, и тогда она неизбежно окажется в центре внимания. Это уже трудно было назвать намеком, и улыбка на лице Цинь Хуай померкла.
— Как твое здоровье? — заботливо поинтересовалась Цзинь Юэшу.
— По такой мелочи можно было просто прислать кого-нибудь ко мне, необязательно было заставлять меня ехать лично, — Цинь Хуай оттолкнула ее руку, поднялась с места и холодно произнесла.
Цзинь Юэшу, прислонившись боком к краю стола, смотрела, как та надевает накидку:
— Конечно же, потому что я соскучилась по А-Хуай. Ты не заглядываешь уже несколько дней, я действительно боялась, что ты забудешь свою сестру.
— Тебе так сильно не хватает сестры? — Цинь Хуай обернулась и обворожительно улыбнулась.
— Ты и правда любишь шутить, — Цзинь Юэшу уложила колье в шкатулку и взмахом руки бросила ее прямо в руки Цинь Хуай. — Послезавтра я пришлю за тобой машину в отель, оденься как следует и смотри не забудь.
Глава 6. Совместный танец
Проявив широту взглядов, госпожа Берта после сдержанных похорон устроила пышный благотворительный вечер. После этого она больше не собиралась выходить замуж и в качестве вдовы покойного графа намеревалась до конца дней вести уединенную жизнь в Усадьбе Джефилд; кроме того, будучи целительницей, она пожертвовала половину унаследованного состояния медицинским организациям, а посредством этого приёма решила собрать пожертвования для неизлечимых больных, страдающих от невыносимых мук.
Ее доброта снискала всеобщее признание и принесла добрую славу Семье Джефилд. В вечер приёма парковка Отеля Сивит была забита роскошными автомобилями самых разных марок.
Когда Айвэй прибыла на место, не успела она еще переступить порог, как сразу же заметила Цинь Хуай, окруженную толпой влиятельных особ. Та держала под руку женщину средних лет, была одета в черное платье, а ее алые губы и блеск в глазах сияли ярче украшений на теле. Цинь Хуай, словно луна, окруженная звездами, непринужденно и весело беседовала с несколькими мужчинами в строгих костюмах и поначалу не заметила появления Айвэй. Зато женщина в скромном наряде бросила взгляд в их сторону.
Встретившись с ней взглядом, женщина слегка улыбнулась и кивнула в знак приветствия.
— Цзинь Юэшу, — Айвэй ответила легким кивком на приветствие женщины и спросила спутника: — Почему она тоже здесь?
— Ее влияние в Лугане огромно, и так или иначе обойти ее вниманием невозможно, — ответил Хайден.
Похоже, этот ответ ее удовлетворил, и расспрашивать дальше она не стала. Госпожа Берта бросила на нее взгляд: взор девушки был устремлен в сторону Цзинь Юэшу, но в глазах не было ни ряби, ни эмоций — прочесть их не представлялось возможным.
— Сегодня вечером тебе придется нелегко, — напомнила госпожа Берта.
Айвэй улыбнулась, не придавая этому значения:
— О нет, полагаю, этот вечер будет весьма расслабляющим.
И впрямь, как и предсказывала Цинь Хуай, поскольку прошлая церемония прервалась на полуслове, стоило Айвэй появиться на публике, как она тут же оказалась в эпицентре всеобщего внимания. Еще в момент кончины старого графа в Лугане ходило немало слухов об этой семье, а смерть Девона вновь выставила загадочную юную леди на передний край всеобщего внимания.
Впрочем, большинство гостей не слишком волновали эти детали — куда больше их интересовало, свободна ли мисс Айвэй от каких-либо обязательств. Если завести роман не удастся, то заручиться ее благосклонностью или предложить свою преданность определенно стоило попытаться.
— Добрый вечер, мадам. Наслышан о вас, глубокоуважаемая мисс Айвэй, — среди шумных приветствий наперебой заговорил молодой господин Линтон Хайден, сын мэра Хайдена. Он вежливо поцеловал тыльную сторону ладони госпожи Берты, однако, когда перевел взгляд на Айвэй, та не протянула ему руку. К счастью, его совершенно не смущало лебезить перед недоступной дочерью лорда, и он расточил комплименты: — Сегодня вечером вы прекраснее любого цветка.
Айвэй холодно кивнула:
— Благодарю.
— Мисс Айвэй, с самого первого взгляда на вас я почувствовал, что между нами наверняка есть особая связь.
Эти дежурные любезности позволили Хайдену сорвать немало аплодисментов в этот вечер, и он тут же возгордился. Взяв с подноса официанта два бокала с вином, он услужливо протянул один из них:
— Если вы окажете мне честь, не желаете ли присесть вон на том диванке и поболтать подольше?
В высоком фужере медленно поднимались пузырьки шампанского. Айвэй недовольно нахмурилась и уже собиралась отказаться, как изящная рука перехватила бокал прямо из рук Хайдена. Айвэй скосила глаза: Цинь Хуай подняла длинный фужер и обаятельно улыбнулась:
— Мистер Хайден, старший брат мисс Айвэй только что скончался. Даже если бы ей и захотелось выпить с вами, у нее все равно есть определенные причины для сдержанности — не стоит ставить ее в неловкое положение.
Докончив фразу, она легко коснулась бокала Хайдена. После звонкого хруста стекла ее алые губы шевельнулись, и она залпом осушила бокал шампанского, лукаво сощурив глаза и демонстрируя пустой сосуд:
— Этот бокал я выпью за мисс Айвэй. Надеюсь, вы не возражаете?
Одна ее рука лежала поперек груди, поддерживая другую, в которой был зажат бокал, а локтями они соприкасались с рукой Айвэй, передавая легкую прохладу. Айвэй посмотрела на ее руки, и в ее глазах мелькнула тень улыбки: только сейчас она заметила, что Цзинь Юэшу куда-то незаметно исчезла.
Айвэй хранила молчание. Хайден стоял в замешательстве, но слова Цинь Хуай помогли ему сохранить лицо. Услышав это, он изменился в лице и засыпал ее извинениями:
— Тысяча извинений! Просто мы с мисс Айвэй так прекрасно ладим, что я сболкнул лишнего. Надеюсь, вы простите мою бестактность.
— Ничего страшного, это трудно назвать бестактностью, — к счастью, настроение мисс Айвэй, судя по всему, не испортилось, и она вежливо улыбнулась: — Желаю вам приятного вечера.
Хайден поспешно засыпал собеседниц благодарностями. Цинь Хуай же, заметив это, опустила взгляд и с улыбкой произнесла:
— Мистер Хайден.
Хайден замер.
http://bllate.org/book/31974/3904260
Готово:
