— Я буду ждать нашей следующей встречи, Цинь Хуай, — произнесла Айвэй. — Мы еще увидимся.
…
На втором этаже замка, в глубине коридора, раздался тихий стук подошв по полу. Человек шел неспешно, размеренно, пока не остановился у окна. Шторы на эркерах были распахнуты, и стоявший там человек оказался под прямыми, ослепительными лучами полуденного солнца, словно застывшая торжественная статуя.
— Кажется, твоя гостья уже давно уехала, — напомнила госпожа Берта, глядя на дорогу, уходящую прочь от поместья.
— Скоро у меня будет встреча с мэром Лугана, — не оборачиваясь, ответила Айвэй. — По правилам, до одобрения окружной администрации твое лекарство может проходить ограниченные испытания только в твоей собственной клинике. Не предпринимай ничего, что могло бы нарушить ход дела.
— Конечно. Я обещала, что это благое дело послужит народу, ведь именно таково мое желание. Благодарю за твою работу, и, в качестве ответного жеста, дам тебе совет, — госпожа Берта помолчала, и на ее лице промелькнула легкая улыбка. — Для таких, как она, контроль всегда эффективнее, чем обольщение.
Айвэй слегка приподняла уголок губ, ответив холодной усмешкой.
— Ты слишком о многом печешься.
В летний полдень дул легкий ветерок, и по траве по обе стороны дороги пробегали изумрудные волны. Цинь Хуай, повинуясь внезапному порыву, отодвинула солнцезащитную шторку на заднем сиденье автомобиля и посмотрела на замок, оставшийся позади. Если не считать солнечного блика от какого-то окна, заставившего ее зажмуриться, все выглядело мирным и спокойным.
Задумавшись, она опустила шторку.
— Мисс, вас отвезти в Сивит или в танцевальный зал? — спросил водитель.
— Похоже, ваша мисс Айвэй уже разузнала обо мне абсолютно все, — Цинь Хуай подперла подбородок рукой, небрежно откинулась на спинку сиденья и закинула ногу на ногу. — Разве она не давала вам указаний, куда именно меня везти?
— Мисс велела мне уважать ваш выбор, — ответил водитель, не сводя глаз с дороги.
Слуги рядом с этой мисс Айвэй были похожи на бесчувственных роботов. Цинь Хуай стало невыносимо скучно, и она мрачно ответила:
— В Сивит.
Больше водитель не проронил ни слова. Автомобиль пересек каменный мост и свернул на дорогу, ведущую в Восточный район порта Лу.
К северу от поместья дорога на несколько сотен метров проходила через трущобы. Это был путь, по которому постоянно курсировали вельможи и богачи, и чтобы отгородиться от грязного района бедноты, по обе стороны проложили десятки метров защитной полосы. Теперь, проезжая здесь, человек видел лишь пышное цветение садов.
До дома оставался по крайней мере час пути. Слабость от высокой температуры все еще не отступила, и Цинь Хуай вдруг до ужаса захотелось курить, но в сумочке, кроме украшений, надетых на банкет, лежала только та самая помада, в которой она прятала лекарство. Пришлось терпеть. Она устроилась поудобнее, решив скоротать время в дороге сном.
Однако, возможно, из-за неудовлетворенной тяги к сигаретам, ее охватила раздражительность. Стоило ей закрыть глаза, как мысли вновь спутались. В сознании отчетливо всплыло лицо Айвэй: она шаг за шагом приближалась с непостижимой улыбкой, а затем вдруг сжала ее горло…
— Мы еще увидимся.
Сердце Цинь Хуай пропустило удар, и она машинально выпрямилась. Водитель вел машину неспешно, они как раз проезжали через бескрайние цветочные поля. Цинь Хуай медленно выдохнула и расслабленно откинулась назад.
Она вдруг почувствовала себя смертельно уставшей и в то же время до смешного нелепой. Ей не нужно было гадать, что ее босс потребует от нее дальше. С того самого момента, как она приняла это задание, их судьбы — ее и Айвэй — оказались неразрывно переплетены.
До тех пор, пока одна из них не убьет другую.
В этот момент автомобиль, который до этого ехал плавно, внезапно резко затормозил. Тело Цинь Хуай подалось вперед. Она уперлась руками в спинку водительского кресла, чтобы удержать равновесие, и нахмурилась:
— Что происходит?
— Ничего страшного, мисс, — пояснил водитель. — Люди из Церкви Уриэля проводят раздачу милостыни, дорога впереди перекрыта наполовину. Через десять минут движение откроют.
— А-а, — Цинь Хуай отодвинула шторку и посмотрела на толпу и вереницу машин, пробормотав: — Уже время обеда.
Церковь Уриэля была крупнейшей религией империи, ее верующие были повсюду, а церковь тесно переплеталась с административным аппаратом. Священники выслушивали исповеди и помогали неимущим, и каждый житель трущоб хоть раз получал от них помощь. Цинь Хуай увидела церковные автомобили и дымящиеся баки с едой. Священники в безупречно чистых рясах с одинаковой улыбкой раздавали обеды каждому бедняку. Те вытягивали шеи, открывали рты и устремляли жадные взгляды на мраморные столы.
Она приоткрыла окно, и крики, смех, шум площади хлынули со всех сторон, окружая ее и придавая мыслям пугающую реалистичность. Отряд полицейских поддерживал порядок: они переговаривались между собой, отталкивая людей, бросавшихся к главной дороге. Они действовали грубо, не заботясь о голодной, теснящейся толпе.
Цинь Хуай рассеянно оглядела этот хаос, который сложно было назвать порядком. В углу, скрытом от глаз священников, назревала стычка: несколько мальчишек пытались отобрать кусок хлеба у худенькой девочки. Она нахмурилась, открыла окно пошире, собираясь позвать полицейского, но в этот момент кто-то с силой ударил по дверце машины. Цинь Хуай вскрикнула и отшатнулась.
— Мисс… благородная мисс, не могли бы вы… — ударивший по двери мужчина был неопределенного возраста. Он не столько стучал, сколько буквально бросился на машину. Его лохмотья были черного от грязи цвета, волосы и борода слиплись от нечистот, но он судорожно вцепился в открытое окно, сложив руки в мольбе, а его губы непрерывно дрожали. — Не могли бы вы дать мне немного денег? Не нужно много, моя жена очень больна, ей нужны деньги, у меня правда не осталось другого выхода…
— Вам не нужно давать мне много, десяти воли хватит, десяти воли достаточно… Или, может, вы подадите хотя бы несколько монет…
— Прошу прощения, мисс, — извиняющимся тоном сказал водитель. — Я сейчас закрою окно.
— Умоляю вас, умоляю! Мисс… госпожа… мисс!
— Не закрывай, — остановила его Цинь Хуай. — Айвэй сказала, что ты должен уважать мое мнение.
Водитель посмотрел в окно — полицейские на обочине явно заметили происходящее и уже направлялись к ним с дубинками. Однако, услышав слова Цинь Хуай, он не стал спорить. Когда она открыла свою сумочку, в запавших глазах мужчины вспыхнул огонек надежды. Но Цинь Хуай тут же нахмурилась: внутри лежали только губная помада да то самое жемчужное ожерелье, которое когда-то подарил ей Девон.
http://bllate.org/book/31974/3904257
Готово:
