Четыре торговки по очереди выводили девушек. Одни служанки робко съёживались, другие смело оглядывали собравшихся, третьи стояли остолбенело, будто не осознавая, что их выбирают, а некоторые так нервничали, что забывали кланяться и приветствовать. Большинство, однако, держались с достоинством и тактом — словно все остальные были лишь фоном для их изящества.
Цзинь Суйнян искренне сочувствовала им: ведь их выставляли на продажу, как товар. Но, вспомнив, как в прошлой жизни сама ходила на собеседования и её так же разглядывали, оценивали, отсеивали, она подумала: разве есть между ними настоящая разница? Всё дело лишь в том, что устроены общества по-разному.
Во все времена не бывает подлинного равенства и свободы. Они всегда относительны.
Цзинь Суйнян выбрала четырёх-пяти поварих и велела Юэчань отвести их на кухню готовить. Пока те возились у плит, в главном зале уже завершили отбор служанок и нянь. По указанию первой госпожи Яо из ветви Хуань набрали вдвое больше, чем требовалось. Сначала Цзинь Суйнян отобрала нужных ей, затем первая госпожа Яо выбрала свою группу, а потом и госпожа Вэнь — так получилось ровно две группы, всего двенадцать человек.
Услышав, что берут лишь двенадцать и, возможно, часть потом вернут, торговки сразу остыли: желания угодить у них явно поубавилось. Однако, уважая первую госпожу Яо, внешне они всё ещё сохраняли почтительность.
Цзинь Суйнян, по сути, получила выгоду задаром: даже те служанки, которых обучали в серьёзных агентствах, выглядели аккуратнее и опрятнее обычных деревенских девиц.
— Сяо Янь, отведи их пока и объясни правила нашего дома, — распорядилась Цзинь Суйнян, а затем велела Юэчань привести поварих.
Цзинь Суйнян и другие взяли палочки и попробовали блюда. Торговка по имени Ли, у которой на губе была родинка, сказала:
— Эти поварихи — лучшие из всех наших агентств. Молодая госпожа обладает отличным вкусом. Они умеют готовить блюда всех кулинарных школ — всё зависит от того, какие вкусы у вас.
На самом деле торговки до сих пор не поняли, кто такие Хуани. Поэтому привели поварих самых разных направлений — почти со всей Поднебесной. Но эта девочка сначала осмотрела, чистые ли у поварих руки, аккуратно ли уложены волосы, и даже не спросила, какие блюда они умеют готовить.
Первая госпожа Яо отложила палочки, служанка подала ей тёплый платок, и она промокнула уголки губ:
— Какое блюдо понравилось госпоже Хуан?
Цзинь Суйнян указала на «краснотушёные львиные головки» и скромно улыбнулась:
— Это я люблю. На вкус почти как у нас дома.
На самом деле за столь короткое время приготовить «львиные головки» — уже подвиг: значит, повариха сообразительна и расторопна. Кроме того, семья Хуаней, приехавшая из глубинки, наверняка предпочитает мясные блюда — это снимет подозрения первой госпожи Яо и смягчит впечатление от того, что сегодня девочка проявила слишком много собственного мнения. Такой баланс покажется естественным и не вызовет недоверия.
Именно этого и добивалась Цзинь Суйнян — и именно так и подумала первая госпожа Яо. Увидев, как девушка смущается, та улыбнулась:
— Мне тоже показалось вкусным.
Затем она спросила у няни Сун:
— Откуда эта повариха? Её кулинарный стиль явно северный, совсем не похож на наш, цзиньгуаньский.
Торговка Ли обрадовалась: ведь именно её повариха умела готовить северные блюда. Она почтительно ответила:
— Милостивая госпожа, эта повариха — вдова, зовут её госпожа Цзя. Раньше она служила у чиновника из Бочжина, который приехал сюда на службу. Неизвестно по какой причине, но тот господин распродал всех своих слуг и вернулся в Бочжин.
Госпожа Цзя, хоть и работала в доме чиновника, теперь вела себя крайне скромно и покорно — вероятно, из-за того, что прежний хозяин попал в беду. Только услышав, что Цзинь Суйнян одобряет её блюдо, она наконец улыбнулась, но тут же улыбка погасла, и в глазах мелькнула тревога.
Первая госпожа Яо, заметив, что Цзинь Суйнян расположена к этой поварихе, решила расспросить подробнее:
— Госпожа Цзя, ваши близкие с вами?
— Отвечаю госпоже: мой муж и двое детей сейчас у няни Ли, — ответила та и вдруг опустилась на колени. — Если в вашем доме нужны конюх или стражник, прошу, возьмите на испытание Цзя Гуя. Если бы нас продали в один дом, я бы служила вам, как вол или конь!
«Подпишешь контракт — и так станешь волом или конём, хочешь ты того или нет», — подумала про себя первая госпожа Яо, но на лице её осталась добрая улыбка. Прежде чем она успела ответить, торговка Ли строго одёрнула:
— Не смей болтать перед благородными господами! Да ещё и сегодня не госпожа Яо покупает слуг! Даже если бы покупала — разве можно ставить условия, пока тебя ещё не взяли?
Плечи госпожи Цзя дрогнули, она тайком вытерла слёзы и, покорно опустив голову, больше не осмеливалась говорить.
Первая госпожа Яо улыбнулась:
— Няня Ли, занимаясь торговлей, всё же помни о человечности. Госпожа Цзя заботится о муже и детях — это естественно.
— Благодарю за доброту, запомню, — торопливо поклонилась торговка Ли.
Первая госпожа Яо взглянула на Цзинь Суйнян, но та не поняла, чего от неё ждут. Вздохнув, первая госпожа Яо подумала: «Пусть эта девочка и проявляет столько самостоятельности, ей ведь всего семь лет — как моя вторая дочь. Откуда ей знать все эти тонкости?» В душе у неё проснулось сочувствие, и она мягко спросила:
— Госпожа Хуан, вы же хотели нанять стражников? Если эта госпожа Цзя вам по душе, позже просто попросите у няни Ли, чтобы к вам прислали и её семью. Так у вас будет целая слуга-семья — вместе работать надёжнее.
Цзинь Суйнян уже давно склонялась к этому решению: повариха отлично готовила, была скромной, и даже если проявила небольшую несдержанность, то сразу же подчинилась выговору — значит, не из тех, кто будет создавать проблемы. Всё это говорило о том, что няня Ли умеет обучать слуг, и, скорее всего, её муж тоже окажется приличным человеком.
Цзинь Суйнян улыбнулась:
— Няня Ли, вы мастер своего дела. Госпожа Цзя мне очень нравится, а её муж, обученный вами, наверняка тоже окажется расторопным.
Это было равносильно тому, чтобы оставить госпожу Цзя.
Радость няни Ли была безгранична, а госпожа Цзя, растроганная до слёз, стала кланяться Цзинь Суйнян.
Та велела Юэчань поднять её. Дело было закончено, прошло уже больше получаса. Цзинь Суйнян, первая госпожа Яо и госпожа Вэнь раздали чаевые, и четыре торговки с оставшимися служанками радостно вышли из дома. Первая госпожа Яо собралась уходить, и, несмотря на уговоры Цзинь Суйнян остаться, лично проводила её до паланкина.
Первая госпожа Яо улыбнулась:
— Сегодня половина отобранных — из агентства няни Ли. Видимо, она вам особенно пришлась по душе. Впредь, если понадобятся слуги, просто пошлите свою служанку к ней — она сама приведёт людей прямо в ваш дом.
Главная цель визита первой госпожи Яо — познакомить Цзинь Суйнян с надёжными торговками — была достигнута. Теперь агентства не посмеют пренебрегать ею.
Цзинь Суйнян вспомнила свои прежние подозрения и почувствовала лёгкое смущение. Подарки от дома Яо и от резиденции князя Чу были совершенно разными — это зависело и от того, сколько времени она прожила в Сянъяне и Цзиньгуане, и от характера отношений с каждой семьёй.
Она искренне поблагодарила первую госпожу Яо.
Та взглянула на госпожу Вэнь и сказала:
— Наша старая госпожа сказала: «Пока не увижу, как госпожа Хуан выйдет замуж за достойного жениха, не успокоюсь».
Цзинь Суйнян была поражена и не знала, как благодарить. Она опустила голову, изображая смущение. Впервые увидев её растерянность, первая госпожа Яо весело рассмеялась и велела поднимать паланкин.
После её ухода действительно остались четыре стражника, которые поочерёдно представились Цзинь Суйнян. Та задумалась, как их разместить, но один из них, явно старший, сказал:
— Старая госпожа велела: мы пока вернёмся в прежнее жильё, а вечером нас сменят четверо других братьев. Госпожа Хуан, просто пришлите нам горячей еды — устраивать отдельные покои не нужно.
Несмотря на это, Цзинь Суйнян велела Юэчань принести постельные принадлежности, чайную посуду и другие предметы первой необходимости и сложить всё в маленькой комнатке у входа. Также она поручила Юэчань записать имена и запомнить внешность каждого стражника.
В зале госпожа Вэнь улыбнулась:
— Сегодняшнее событие меня успокоило. Видно, что дом Яо действительно заботится о вас.
— Всё благодаря заслугам предков, — скромно ответила Цзинь Суйнян. Она расспросила о предстоящей поездке, узнала, что дата уже назначена, и на душе стало грустно. — А как же старшая наложница?
Старшая наложница из дома Вэней любила тишину. В дороге она часто оставалась одна, занимаясь шитьём.
Чтобы не мешать госпоже Вэнь и Вэнь Хуа, она лишь изредка звала их к себе. Это ничуть не мешало их заботе: всё лучшее из еды и одежды они всегда делили с ней.
Вэнь Хуа взглянула на Сяохань, и в её глазах промелькнула грусть.
— Старшая наложница уже в возрасте, ей трудно переносить дорогу. Пока она останется в Цзиньгуане. Увы, я не подумала заранее — не следовало ей ехать с нами. Теперь ей предстоит жить здесь, в чужом городе, несколько лет.
Госпожа Вэнь вздохнула с сожалением.
Вэнь Хуа добавила:
— У Сяохань здоровье слабое. Мы с мамой слышали, что в тех краях, куда мы едем, много опасных мест. Боимся, ей там будет тяжело.
У Сяохань на глазах выступили слёзы, и она потупила взор.
Цзинь Суйнян не знала, что сказать. Астма Сяохань — не смертельная болезнь, но требует бережного ухода. Вдруг она вспомнила кое-что и быстро сказала:
— Как бы то ни было, за эти полгода я уже считаю госпожу Вэнь своей родной. После отъезда мы с дедушкой обязательно будем навещать старшую наложницу и Сяохань. Не дадим никому обидеть их!
— Слышать это от вас — большое облегчение, — улыбнулась госпожа Вэнь, и тень грусти исчезла с её лица. Теперь в её взгляде к Цзинь Суйнян было не только сочувствие, но и искренняя благодарность. Она и так собиралась попросить старика Хуана присматривать за старшей наложницей, а обещание Цзинь Суйнян делало всё ещё надёжнее — ведь старик Хуан во всём слушался внучку.
Цзинь Суйнян подробно напутствовала госпожу Вэнь и её дочь заботиться о себе. Госпожа Вэнь, не склонная к излишней сентиментальности, открылась и доверительно попросила Цзинь Суйнян и её деда приглядывать за некоторыми делами в Цзиньчжоу.
Когда она уезжала из Цзиньчжоу, несколько домов и старую мебель она оставила на попечение бабушки и дедушки Цзинь — бабушка Цзинь была такой сварливой, что никто не осмеливался приставать к её имуществу. Теперь же госпожа Вэнь поручила Цзинь Суйнян ежегодно тайно отправлять деньги нескольким бедным, но способным юношам из рода Вэней.
— Отец когда-то получил большую поддержку от рода. Перед смертью он просил заботиться о родственниках. Не стоит из-за поступков ветви второго господина забывать тех, кто действительно нуждается, — сказала госпожа Вэнь с горечью.
Цзинь Суйнян по-новому взглянула на неё: будь она на её месте, смогла бы ли проявить такое великодушие?
Пока Цзинь Суйнян и госпожа Вэнь прощались, первая госпожа Яо вернулась в дом Яо и доложила старой госпоже Яо о результатах.
Старая госпожа засмеялась:
— Эта госпожа Хуан ещё так молода, а уже умеет вести хозяйство. При должной полировке из неё выйдет прекрасная жемчужина.
— Внучка думает, что госпоже Хуан просто повезло. Без вашей заботы, каким бы ни был её талант, ей бы не дали раскрыться. Вы, бабушка, умеете видеть людей и воспитывать их, — льстиво ответила первая госпожа Яо.
— Ха-ха, внучка, после сегодняшнего визита твой язык стал сладким, как мёд, и улыбка — частой. Чаще выбирайся из дома! Дочери пора заводить подруг, — сказала старая госпожа и ласково похлопала её по руке через стол.
Первая госпожа Яо редко вмешивалась в дела дома, но сегодня сумела всё уладить, не оставив повода для сплетен. Это уже многое говорило: хоть она и давно не занималась хозяйством, ум у неё остался ясным.
Щёки первой госпожи Яо слегка покраснели. Вспомнив дочь, она согласилась:
— Вы правы, бабушка. Раньше я ошибалась. Сегодня увидела госпожу Хуан — такая крошечная, родители умерли, а живёт радостно. Даже такая женщина, как госпожа Вэнь, стала её подругой. Мне стало завидно… и на душе полегчало.
Упомянув госпожу Вэнь, старая госпожа Яо спросила подробнее, вспомнила, кто это, и обе рассмеялись, прежде чем разойтись.
http://bllate.org/book/3197/354396
Готово:
