Сяо Янь всегда была беззаботной и беспечной. Она без колебаний последовала за Юэчань в дом Хуаней. Хотя будущее казалось ей туманным, она твёрдо верила: пока рядом Юэчань, у неё есть опора. Поэтому Сяо Янь даже не задумывалась.
Баобао и Мулань размышляли глубже. Слова Юэчань прозвучали для них как предостережение. Они понимали: чтобы добраться до поста горничной при жене наследного князя, им пришлось бы изрядно постараться и применить немало уловок. А служанки при наследной княгине либо становились наложницами, либо выходили замуж за простолюдинов или слуг из резиденции. Стоит лишь утратить своё положение старшей служанки — и их ждёт либо участь жён простолюдинов, либо судьба надоедливых старух из резиденции, вечно метущихся в поисках выгоды.
Ещё важнее было то, что у них в резиденции князя Чу не было ни связей, ни поддержки. Завоевать доверие жены наследного князя было почти невозможно. Гораздо разумнее следовать за Цзинь Суйнян: благодаря своим умениям они могли занять достойное место в её глазах. Именно таково было их истинное намерение, когда они без колебаний дали согласие перед женой наследного князя Чу.
Постепенно сомнения сошли с их лиц, и они твёрдо заявили Цзинь Суйнян, что желают служить ей.
Цзинь Суйнян испытывала и радость, и тревогу. Радовалась она тому, что девушки сами выбрали её, и это невольно подогрело её самолюбие. Тревожилась же она потому, что теперь у неё не было оснований отказаться от их услуг.
Хотя внутри она и колебалась, на лице это не отразилось ни на миг. Услышав решимость четырёх служанок, Цзинь Суйнян весело улыбнулась:
— Раз вы не боитесь трудностей, оставайтесь со мной. Но если вдруг пожалеете — не рассчитывайте, что я дам вам денег на обратную дорогу в резиденцию князя Чу.
Это была шутка, и девушки засмеялись.
Цзинь Суйнян поинтересовалась их происхождением. Оказалось, что Юэчань, Баобао и Мулань попали в резиденцию князя Чу из-за бедности: их семьи продали их в детстве, и они уже не помнили своих родных.
Сяо Янь же родилась прямо в резиденции князя Чу. Её дед и отец были осуждены за взяточничество и переданы властям. Отец умер ещё до её рождения, а мать вскоре скончалась от тоски. Сяо Янь росла в доме дяди, где её мучили и унижали. Позже её забрали в резиденцию и определили в прачечную. Юэчань однажды увидела, как зимой её маленькие руки покраснели и опухли от холода, словно завёрнутые в цзунцзы, и пожалела девочку — с тех пор Сяо Янь стала её младшей служанкой.
Вспоминая своё прошлое, все немного приуныли. Цзинь Суйнян вздохнула: у каждой семьи свои беды. Её собственная судьба тоже была нелёгкой, но, по крайней мере, у неё был дедушка, который любил её больше жизни. За исключением недавней болезни, она никогда не оказалась бы в положении проданной в услужение девочки.
Юэчань спросила:
— Госпожа, нам нужно сменить имена?
Цзинь Суйнян мягко покачала головой и ответила, не задумываясь:
— Ваши имена прекрасны. Не стоит их менять.
В этот момент вошла младшая служанка и доложила:
— Госпожа Хуан, сюда пришла сестра Чулюй из свиты жены наследного князя.
Цзинь Суйнян тут же велела скорее впустить гостью и сама встала с кресла, чтобы встретить её. Чулюй весело вошла, увидела, что Цзинь Суйнян вышла ей навстречу, и поспешила сделать реверанс:
— Госпожа Хуан, сидите, пожалуйста, не стоит вставать.
Цзинь Суйнян уклонилась и ответила полуреверансом.
Чулюй передала ей стопку бумаг:
— Госпожа Хуан, жена наследного князя велела передать вам документы на Юэчань и остальных. Отныне вы можете спокойно ими распоряжаться. Кроме того, её высочество опасается, что вам, возможно, будет неудобно с ними управляться, и не хочет брать на себя ответственность. Поэтому первые два года они будут получать жалованье из резиденции князя Чу. Если вдруг они провинятся, а вы не захотите сами их наказывать — просто отправьте обратно, и её высочество сама разберётся.
Лицо четырёх служанок слегка побледнело, и они опустили головы, выслушивая наставление.
Цзинь Суйнян поспешила ответить с видом искреннего смущения:
— Её высочество потрудилась вырастить таких искусных служанок, а мне их просто так отдают! Как я могу ещё и жалованье принимать? Передайте, пожалуйста, сестре Чулюй: девушки все трудолюбивые и благонравные, я только рада их видеть. Не стоит её высочеству тратиться из-за меня.
— Госпожа Хуан, не чуждайтесь! Её высочество беспокоится: вы ещё так юны и добры, а вдруг эти служанки начнут злоупотреблять своим положением и обижать вас, а вы и слова не скажете? Пусть пока получают жалованье от резиденции — это послужит им уроком на два года. Когда вы подрастёте, всё пойдёт гладко.
Цзинь Суйнян поняла: дальше настаивать — и можно обидеть Юэчань и остальных. Поэтому она улыбнулась и больше не отнекивалась, лишь многократно поблагодарила.
Чулюй бросила взгляд на Юэчань и поспешно удалилась.
Цзинь Суйнян слегка удивилась: обычно Чулюй, зная, как Юэчань дорожит своим достоинством, не стала бы говорить так прямо. Но на этот раз она будто торопилась — лишь бы убедить Цзинь Суйнян принять и служанок, и жалованье, не считаясь с чувствами Юэчань.
Юэчань на миг смутилась, но быстро овладела собой. Взгляд Чулюй был обеспокоенным — неужели что-то случилось? Больше всего Юэчань боялась, что передумают отдавать её госпоже Хуан. Но раз уж документы уже переданы, дело, скорее всего, не изменится.
Цзинь Суйнян, хоть и удивилась поведению Чулюй, не стала выяснять причины. Она бегло просмотрела документы и сказала служанкам:
— Сестра Юэчань, я сама прошла через тяготы и знаю: никто не желает рождаться рабом. Поэтому, раз вы последовали за мной, знайте: кроме первых двух лет, когда вы не сможете покинуть дом, в будущем, если у вас появятся другие планы, я в любой момент готова отменить ваши документы.
Такие слова от ребёнка привели служанок в изумление. Все они испытали одновременно благоговение и трогательную благодарность. Ведь, как верно сказала Цзинь Суйнян, лишь крайняя нужда заставляет родителей продавать собственных детей.
Цзинь Суйнян раздала служанкам красные конверты с подарками — по пол-ляна серебра каждому. Юэчань была старшей, а Сяо Янь — лишь третьестепенной служанкой. Баобао и Мулань только недавно закончили обучение и ещё не приступили к службе. В резиденции князя Чу их жалованье было невелико, поэтому все обрадовались. Только Чжэньмэй надула губы и мрачно смотрела на чужие конверты, явно завидуя.
К вечеру, после ужина, Цзинь Суйнян тайком дала и ей красный конверт. Девочка тут же просияла. Цзинь Суйнян лёгонько ткнула её пальцем в лоб:
— Да что это с тобой? Из-за такой ерунды даже есть не хотела?
Ночью Цзинь Суйнян не могла уснуть — не от печали, а от возбуждения. Жена наследного князя Чу могла прислать служанок в любой день, но выбрала именно сейчас. Это означало, что скоро она покинет Сянъян! Как тут не порадоваться?
Через два дня, когда Цзинь Суйнян вновь пришла к жене наследного князя, Э Чжэнтин при всех поздравила Цзылин, которая два дня не появлялась.
Цзинь Суйнян наконец поняла: Цзылин воспользовалась беременностью жены наследного князя и улеглась в постель к наследному князю Чу. Неудивительно, что в тот день Чулюй спешила и выглядела обеспокоенной, а жена наследного князя лишь через два дня позвала их с Э Чжэнтин.
Цзылин стала наложницей, но всё ещё носила причёску служанки и густо намазала лицо пудрой. Услышав поздравление Э Чжэнтин, в котором сквозила лёгкая насмешка, она с трудом улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа Э.
И приняла пару браслетов в подарок.
Цзинь Суйнян тоже встала, чтобы поздравить её. Цзылин ответила на поклон, на лице её читалась неловкость, но и робкая радость.
Цзинь Суйнян сказала:
— Сегодня я проспала и спешила, поэтому не успела взять подарок. Обязательно наверстаю позже, госпожа Цзылин.
Раньше, пока Цзылин была служанкой, Цзинь Суйнян называла её «сестра Цзылин». Теперь же, став наложницей, та заслуживала обращения «госпожа Цзылин».
Цзылин улыбнулась:
— Госпожа Хуан, не стоит так волноваться. Это ведь не такое уж важное событие.
Жена наследного князя весело рассмеялась, не выказывая ни тени недовольства:
— Цзылин повысилась до наложницы — это ведь помощь наследному князю и мне! Как можно называть такое дело «незначительным»? Кстати, госпожа Хуан, в прошлый раз, когда вы праздновали день рождения, вы получили от меня двойной подарок. Я всё думала, как бы вернуть долг. И вот подвернулся повод! Юэчань, не забудь потом напомнить госпоже Хуан, чтобы она щедро одарила Цзылин.
Лицо Цзылин побледнело, и она едва смогла сохранить даже вымученную улыбку. Жена наследного князя, конечно, просила для неё больше подарков, но на самом деле жёстко опровергла её слова.
Цзинь Суйнян про себя подумала: жена наследного князя даже в обычной речи ищет повод, чтобы наказать другую. Видимо, Цзылин не получила разрешения на это заранее. Но чужие семейные распри её не касались, и она не стала об этом размышлять. Услышав слова жены наследного князя, Цзинь Суйнян улыбнулась:
— Ваше высочество снова подшучиваете надо мной! День рождения — это уж точно не от меня зависит. Даже родители не могут выбрать, в какой день я появлюсь на свет. Значит, это судьба — родиться именно в тот день, когда я впервые пришла кланяться вашему высочеству. Говорят, это особая связь, предопределённая небесами.
— Ох, я всего лишь упомянула мимоходом, а у вас уже целая речь наготове! Да ещё и про «предопределённую связь» заговорили! Я слышала о супружеской судьбе, о родительской и детской, о братской и сестринской... Но «судьба, связанная с днём рождения и подарками» — впервые слышу! Вы меня просто поразили!
Жена наследного князя указала на Цзинь Суйнян и смеялась до упаду. Видя, как та серьёзно смотрит на неё, хохотала ещё громче.
Э Чжэнтин тоже засмеялась:
— Госпожа Хуан всегда славилась своей сообразительностью, но сегодня я впервые увидела, какая она озорница! Ваше высочество, по дороге сюда госпожа Хуан и госпожа Вэнь были словно родные сёстры. Госпоже Вэнь уже десять лет, но госпожа Хуан вела себя как старшая сестра, а та — как младшая!
— Правда? — удивилась жена наследного князя. — Хотя я и не встречалась с госпожой Вэнь, но по вашим словам, госпожа Хуан — рассудительная, воспитанная, скромная и изящная. Даже наш шалопай Сяо Лию не сравнится с ней в осмотрительности.
Цзинь Суйнян смутилась: такие восемь слов в похвалу заставили её почувствовать, что она не достойна такой оценки. Она опустила голову, изображая застенчивость:
— Ваше высочество слишком хвалите меня. Просто я обычно мало говорю, а госпожа Вэнь — более открытая. К тому же молодой господин Шестой — благородного рода, а я всего лишь грубая деревенщина. Как можно сравнивать нас?
Её слова вызвали новый приступ смеха у жены наследного князя, и та спросила:
— Вы так ласково называете её «сестра Вэнь»... Скажите, из какой она семьи?
Жена наследного князя понимала: раз Э Чжэнтин упомянула эту девушку в таком контексте, значит, она не из простой семьи.
Цзинь Суйнян подумала и рассказала несколько историй о Вэнь Хуа, упомянула некоторые дела семьи Вэнь и то, как поступала госпожа Вэнь. Женщины в знатных домах всегда обладали избытком сочувствия и хитроумия. Госпожа Вэнь, судя по всему, была именно той, кого стоило привлечь на свою сторону. Внешний мир принадлежал мужчинам, но управление домом — женщинам. Кто знает, может, однажды пути госпожи Вэнь и жены наследного князя пересекутся.
Жена наследного князя, будучи умной, сразу оценила проницательность и решительность госпожи Вэнь и похвалила:
— В истории империи Дася немало выдающихся женщин, но по сравнению с теми, кто всю жизнь провёл в бездействии и слабости, они — всё равно редкость. Госпожа Вэнь — поистине человек, понимающий, что такое приличие.
В империи Дася ценили как учёность, так и воинское искусство. В женских училищах даже преподавали верховую езду. Узнав, что Вэнь Хуа несколько лет подряд побеждала в соревнованиях по верховой езде в уезде Цзюйли, Э Чжэнтин по-новому взглянула на неё.
Всё это время жена наследного князя ела фрукты и сладости. Цзылин стояла рядом с коробочкой, принимая от неё кожуру и объедки. Иногда Чулюй чистила фрукты, но Цзылин всё равно должна была держать коробочку. Прошло уже полчаса, и руки Цзылин слегка дрожали, но она стиснула зубы и терпела.
Никто не находил в этом ничего странного.
Цзинь Суйнян тем более не собиралась ничего говорить: путь выбран самим человеком — значит, и последствия нужно нести самому. Увидев, что жена наследного князя снова повеселела благодаря их с Э Чжэнтин усилиям, Цзинь Суйнян воспользовалась моментом и попросила разрешения выйти из резиденции.
— Я же уже говорила вам — не надо со мной церемониться! Просто прикажите слугам, и всё уладится. Юэчань — старожил резиденции, она сама организует для вас карету.
Жена наследного князя махнула рукой, освобождая Цзылин. Чулюй подала ей платок, чтобы вытереть руки.
Цзинь Суйнян улыбнулась:
— Конечно, я должна доложить вашему высочеству. Только тогда я буду спокойна.
— Ты, малышка, чего боишься? Неужели думаешь, что тебя похитят? — поддразнила её жена наследного князя.
http://bllate.org/book/3197/354382
Готово:
