Поскольку на пирушку приглашали людей со всей округи, Цинь Сылан устроил потоковый банкет, и жёны из деревни поочерёдно дежурили у плит. Цзинь Суйнян чистила горох — ужин нужно было готовить.
Пальцы Суйнян порхали, как крылья бабочки: лёгким движением она разрывала стручок, большим пальцем проводила вдоль — и горошины послушно одна за другой прыгали в корзинку.
Чжэньмэй видела руки Яо Чанъюня и теперь, глядя на проворные пальцы Суйнян, сразу забыла былую досаду. Она подтащила маленький табурет и уселась напротив, весело хихикнув:
— Девушка, молодой господин из семьи Яо, хоть и немного вольный в поведении, но уж больно хорош собой. Глядя на него, сердце радуется.
Подумав, поспешила поправиться:
— Конечно, и наша девушка ничуть не хуже! По мне, так даже красивее молодого господина Яо.
Суйнян рассмеялась, не сумев сдержать улыбку:
— А как насчёт молодого господина Яо и господина Му Жуня?
— Господин Му Жунь? — переспросила Чжэньмэй, будто всерьёз задумавшись. Наконец, с сожалением сказала: — Оба прекрасны. Господин Му Жунь всегда улыбается, но его улыбка так ослепительна, что смотреть прямо в глаза не осмеливаешься. А молодой господин Яо… кажется, я вообще не видела, чтобы он улыбался. Но он выглядит куда приветливее.
Суйнян прикусила губу, усмехаясь про себя. «Даже при одинаковой внешности и благородстве осанки, — подумала она, — из-за разницы в положении люди видят их по-разному». Внезапно ей вспомнилось наставление из «Наставления Цзоу Цзи королю Ци о принятии советов», которое госпожа Си когда-то преподавала маленькой Суйнян.
Она бездумно предавалась размышлениям, болтая с Чжэньмэй и чистя горох, и незаметно перешла к перцам:
— Те перцы, что мы собрали сразу после возвращения, уже покраснели. Столько дней сушились на солнце — наверное, высохли?
Чжэньмэй подбежала к подоконнику, заглянула и вернулась:
— Высохли! Хорошо, что в эти дни почти не было дождей, иначе заплесневели бы или сгнили…
Не договорив, она вдруг замолчала: У-Сю выводил Яо Чанъюня во двор. Чжэньмэй уставилась на них, остолбенев.
Суйнян первой вскочила на ноги, и Чжэньмэй вместе с двумя другими девушками, только что вернувшимися после обеда, невольно последовали её примеру. Стоя так близко к Яо Чанъюню, все слегка нервничали.
Суйнян улыбнулась:
— Молодой господин проснулся? Голова ещё болит?
И тут же велела Чжэньмэй принести табурет.
Яо Чанъюнь отстранил У-Сю. Снаружи стоял яркий солнечный свет, изредка дул лёгкий ветерок, воздух был свежим и гораздо приятнее, чем в душной, тёмной комнате.
Он вспомнил, как в пьяном угаре кто-то нежно вытирал ему лицо. Он приоткрыл глаза и сквозь мутную пелену увидел девочку лет семи-восьми: одна рука её была поднята, заслоняя лицо, а другой она водила по его щекам влажной тряпочкой. От её дыхания пахло спиртом, но сквозь него пробивался чистый аромат мыла.
Вдруг его охватила необъяснимая грусть. Он широко распахнул глаза и наконец разглядел — перед ним стояла совсем маленькая девочка. Она не смотрела ему в глаза, хотя знала, что он смотрит. Закончив, она отошла в сторону и тихо что-то пробормотала — он не разобрал слов.
У него осталась лишь странная мысль: «Как может семилетняя девочка обладать таким нежным выражением лица? Неужели это возможно?»
— Уже лучше, благодарю вас, госпожа Хуан, за заботу. На сей раз я, увы, позволил себе лишнего, — сказал Яо Чанъюнь. В его глазах на миг мелькнуло замешательство, но тут же сменилось лёгким румянцем. В его семье строго соблюдали правила воспитания, и так как он ещё не достиг совершеннолетия, с вином знакомился лишь понемногу — ведь в будущем без светских приёмов не обойтись.
Сегодня он просто переоценил свои силы и недооценил гостеприимство односельчан.
Суйнян откровенно ответила:
— Молодой господин скромничает. Я слышала от невесток, что ваша стойкость к вину велика. Дядюшки и дедушки так вас полюбили, что и налили-то с избытком. Прошу, не держите зла.
— Как можно? — Яо Чанъюнь почувствовал, что ветерок окончательно прояснил ему мысли. Внезапно он вспомнил, как после жертвоприношения эта девочка пристально разглядывала его руки. Он усмехнулся про себя: наверное, всё это лишь пьяный бред. Ему было не по себе, и он приписал неподходящее выражение лица ребёнку из-за собственного душевного смятения.
Тем не менее, вежливые вопросы и ответы Суйнян заметно смягчили его прежнее впечатление о ней.
В это время Чжэньмэй принесла табурет — простой, без спинки, такой же высоты, как и стол, и рассчитанный лишь на одного человека.
Ранее Яо Чанъюнь сидел на длинной скамье и всё время боялся, что она перевернётся под его весом, отчего чувствовал себя крайне неловко. Теперь же, увидев одиночный табурет, он про себя застонал: ему бы лучше просто постоять, но табурет уже тащила к нему эта маленькая девушка шаг за шагом.
Суйнян, заметив его замешательство, едва сдержала смех и мысленно похлопала Чжэньмэй: «Умница!»
Девчонка наверняка знала, что молодому господину неудобно на таких табуретах, и нарочно принесла именно такой.
Но тут же Суйнян обеспокоилась: «А вдруг он подумает, что я специально его подставляю?»
Впрочем, Яо Чанъюнь, воспитанный в духе аристократического этикета, хоть и выглядел скованно, всё же подобрал полы халата и с достоинством уселся. У-Сю стоял за его спиной, словно столб.
Суйнян остро заметила, что Яо Чанъюнь чуть приподнял пятки. Ей стало не до смеха — она чуть не прыснула.
Яо Чанъюнь небрежно завёл разговор о соснах у них дома, взглянул на солнце и встал:
— Поздно уже. Пора возвращаться. Госпожа Хуан, в другой раз зайду, чтобы зажечь фимиам перед духами госпожи Хуан.
Табурет Суйнян был гораздо ниже, и, разговаривая с ним, ей приходилось задирать голову — это создавало определённое давление. Остальные девушки молчали, боясь заговорить с молодым господином, и Суйнян приходилось поддерживать беседу, чтобы не возникло неловкой паузы. К счастью, хоть Яо Чанъюнь и не знал, как общаться с девушками, и говорил сухо, он умудрялся находить темы, так что атмосфера оставалась дружелюбной.
Суйнян не стала его задерживать и крикнула в сторону кухни, откуда то и дело выглядывали любопытные женщины:
— Тётушка Хуа, молодой господин уходит!
Это значило, что пора позвать кого-то из уважаемых мужчин, чтобы проводить гостя — ей, девушке, не подобало идти в передний двор.
Тётушка Хуа тут же выбежала, вытирая руки о фартук:
— Как так сразу? Ведь даже поесть не успели!
Она старалась проявить всё деревенское гостеприимство и даже позвала мужа. На самом деле, вызвав Цинь Далана, она уже тем самым давала понять, что пора провожать, но в душе надеялась задержать юношу подольше — ведь таких красивых парней в деревне увидишь не каждый день.
Конечно, она слышала, что за столом молодой господин взял еду всего дважды, а Чжэньмэй даже пробовала для него чай. Значит, у богатых семей правил ещё больше, чем у госпожи Вэнь, крупной торговки из уезда Цзюйли. Наверное, его не удержать.
Именно поэтому после того, как Яо Чанъюнь протрезвел, никто не стал звать его обратно за стол.
Суйнян проводила гостей до ворот внутреннего двора и остановилась. Вскоре Чжэньмэй вернулась с подносом и с любопытством спросила:
— Девушка, кто же такой этот молодой господин Яо? Такой почёт! Сам уездный начальник его провожал, все в зале встали.
Суйнян на миг замерла, потом сказала:
— Со временем узнаешь. Лучше горох чисти.
После ухода Яо Чанъюня пир постепенно стал расходиться. Обычно деревенские жители приходили на вечерний банкет заранее — ведь летом дни длинные, и гости появлялись позже. Жёны на кухне с облегчением размяли уставшие спины, а Суйнян с другими девочками заботливо подавали им чай.
Тётушка Хуа мягко подтолкнула Суйнян:
— Иди-ка отсюда, тут дымно. Ты ведь только выздоровела — не надышись.
Суйнян почувствовала тёплую волну в груди и вдруг ощутила грусть расставания.
— Суйнян, смотри, кто пришёл! — раздался голос Цуймэй, как только Суйнян вышла из кухни. Та обернулась и увидела рядом с Цуймэй Вэнь Хуа.
— Сестра Вэнь, ты пришла! — Суйнян широко улыбнулась и поспешила вперёд, крепко сжав руку подруги. Оглядевшись, она спросила: — А тётушка Вэнь где?
Цуймэй тихо улыбнулась — она радовалась за Суйнян больше, чем кто-либо другой.
— У нас, наверное, ещё едят, — ответила Вэнь Хуа, тоже крепко сжимая её руку и внимательно разглядывая подругу. — Куэйсова жена сказала, что ты поправилась, даже располнела немного. Я не верила, но теперь вижу — правда. Значит, совсем здорова?
Суйнян кивнула и сказала, что всё благодаря Гу Сицзюню. При этом она внимательно наблюдала за Вэнь Хуа. За столь короткое время подруга словно постарела: в её взгляде появилась печаль, исчезла прежняя непосредственность, черты лица стали более сложными. Видимо, последние дни ей и госпоже Вэнь пришлось нелегко.
Цуймэй, дождавшись, пока девушки закончат приветствия, сказала:
— Вы, мамы с дочками, поболтайте, а я пойду к госпоже Вэнь. Сегодня приехала и старшая наложница семьи Вэнь.
Она многозначительно подмигнула Суйнян. Та поспешила сказать:
— Простите мою невежливость, мне следовало самой пойти приветствовать старших.
— Я наконец-то вырвалась! Побудь со мной немного, сестрёнка, а потом пойдём. Если ворвёмся сейчас, опять скажут, что у нас нет воспитания, — Вэнь Хуа усадила Суйнян на табурет и сама принялась чистить горох, но делала это неуклюже, скорее, сбрасывая злость.
Суйнян удивлённо посмотрела на Цуймэй. Та лишь покачала головой и, дав понять Суйнян, чтобы та хорошенько побыла с подругой, поспешила в дом Цинь Сылана.
Суйнян уже собиралась завести разговор, как вдруг заметила, что у Вэнь Хуа покраснели глаза. Она растерялась, огляделась — никого поблизости не было: Чжэньмэй ушла ухаживать за огородом — и тихо спросила:
— Сестра Вэнь, опять род ведёт себя грубо? Не стоит злиться из-за таких людей.
— Мне уже всё равно на них. Дело в старшей наложнице, — Вэнь Хуа вспомнила слова матери. Она знала, что семья Хуаней, возможно, тоже переедет в Лянчжоу, но боялась, что Суйнян подумает, будто она выведывала новости о доме Хуаней. В деревне Шуанмяо никто не упоминал о переезде, так что она решила сделать вид, что ничего не знает.
Но о своей семье она могла говорить свободно — Суйнян и так многое видела и слышала.
— Что случилось со старшей наложницей? — Суйнян удивилась ещё больше.
— Не стану скрывать: мама сказала, что мы с ней скоро переедем в Лянчжоу. Когда об этом зашла речь со старшей наложницей, у той вспыхнул прежний упрямый нрав. Она наотрез отказалась ехать и настаивает, чтобы остаться здесь, охраняя могилы старого господина и старой госпожи. Говорит, что при жизни не успела ухаживать за старой госпожой, не проявила должного уважения, не позаботилась обо мне и маме… Что теперь, мол, должна искупить вину перед старой госпожой. Какие глупости! Мы с мамой совсем растерялись.
Вэнь Хуа незаметно вытерла уголок глаза, и её движения стали медленнее.
— … — Суйнян не знала, что сказать.
В их деревне были только жёны, без наложниц, так что у неё было лишь смутное представление об этом институте. Она никогда не видела настоящих наложниц и не понимала, каково это — быть женщиной, чей статус висит между госпожой и служанкой, чья роль в семье искажена до неузнаваемости.
Молчание Суйнян ещё больше смутило Вэнь Хуа, и та сердито взглянула на неё. Суйнян кашлянула и сухо произнесла:
— О, старшая наложница — верный страж.
Глаза Вэнь Хуа расширились от изумления.
Суйнян, между тем, чистила горох так быстро, будто показывала фокус, и весело сказала:
— Сестра Вэнь, не переживай. За старшей наложницей присмотрит тётушка Вэнь. Ведь они столько лет вместе — она прекрасно знает её характер. Да и вообще, пожилые люди часто не хотят покидать родные места. Возможно, старшая наложница просто не успела принять ваше решение.
— Ты права, — настроение Вэнь Хуа заметно улучшилось, в глазах мелькнула лёгкая грусть. — Даже если я сама мечтаю уехать с мамой в Лянчжоу, мне всё равно жаль расставаться с этим местом.
Она немного успокоилась и с удивлением спросила:
— Ты ведь ещё так молода, а уже поучаешь меня?
— Просто ставлю себя на твоё место. Если бы мне пришлось уезжать из дома, мне тоже было бы тяжело. Ведь здесь остались бы мой отец и мать!
http://bllate.org/book/3197/354355
Готово:
