Фу Чичунь редко улыбался, но на сей раз уголки его губ едва заметно приподнялись:
— Удивительно, как до такого додумался. Ладно, остановимся ненадолго и послушаем, как он собирается меня удержать.
Они выехали за городские ворота совсем недавно, и предлог «отдохнуть» звучал совершенно неправдоподобно. Как и сам Фу Чичунь заметил, если бы не этот пучок зелёных ивовых ветвей, он вовсе не стал бы обращать внимания на «проводы в павильоне „Десяти Ли“», устроенные Чжу Ецином.
Формально он был главным управляющим, но в доме Яо оставался зятем, тогда как Чжу Ецин — слугой этого дома. Таким образом, между ними всё же существовала связь господина и слуги, пусть и опосредованная.
— Ах, этот Чжу-чжанбань и вправду забавный человек, — с лёгкой насмешкой произнёс Дунь-эр, обернувшись к Сяо Линьцзы, который всё ещё ошарашенно смотрел на редкую улыбку Фу Чичуня. — Прикажи обозу остановиться перед павильоном «Десяти Ли». Ты сходи и передай Чжу-чжанбаню наш ответ.
Сяо Линьцзы очнулся:
— Хорошо!
Когда Фу Чичунь находился вне дома, его называли «господин управляющий», а внутри — «господин». Чтобы подчеркнуть особенность его положения, слуги никогда не называли Чжу Ецина «вторым управляющим», а только «Чжу-чжанбань».
Карета постепенно замедлила ход. Сяо Линьцзы проворно подставил подножку, и Дунь-эр спрыгнул на землю, встал рядом с ней и откинул занавеску. Только после этого Фу Чичунь неспешно вышел из кареты, не дожидаясь помощи, и ступил прямо на подножку.
Карета остановилась прямо перед павильоном «Десяти Ли», совсем близко к старинной постройке. Цзинь Суйнян не знала, делал ли Фу Чичунь это нарочно, но поскольку они находились на открытом пространстве, голоса звучали громче обычного, и она отчётливо слышала разговор внутри павильона.
Она услышала, как Чжу Ецин тепло поздоровался с Фу Чичунем, но тот ответил по-прежнему сдержанно. Чжу Ецин поднёс прощальный напиток, но Фу Чичунь сказал:
— Я только что вернулся с Южно-Китайского моря и привёз немало хороших вещей, в том числе и этот напиток. Раз уж ты сегодня так удачно преподнёс мне ивовую ветвь, тебе и выпить его в первую очередь.
Чжу Ецин поспешил возразить:
— Это я пришёл проводить господина управляющего! Как могу я принять такой дар?
Не дав ему договорить, Фу Чичунь махнул рукой, призывая слугу. Дунь-эр ловко снял печать с сосуда и налил вино — всё это он сделал одним плавным движением.
Того, кто пришёл провожать, теперь угощали вином уезжающий — с Чжу Ецином такого ещё не случалось. Он слегка смутился: его лицо, обычно озарённое доброжелательной улыбкой, на мгновение застыло. Он неловко принял чашу и не знал, что сказать.
Фу Чичунь тихо усмехнулся и первым осушил свою чашу.
Чжу Ецин, словно только сейчас осознав, почувствовал ещё большее смущение: его поведение выглядело так, будто он боялся, что в вине яд.
Однако он достаточно часто имел дело с Фу Чичунем и знал его молчаливый и мрачный нрав. Поэтому, перекосив лицо, он всё же выдавил улыбку:
— Господин управляющий, вы настоящий знаток вина! Ецин восхищается. Пусть этот напиток принесёт вам попутный ветер в дороге.
Фу Чичунь снова издал неопределённый смешок.
Чжу Ецин выпил вино до дна и перевернул чашу. В душе он холодно усмехнулся: его ученик может сколько угодно унижаться перед Фу Чичунем — это ещё можно списать на уважение к «дяде по наставничеству». Но он сам не имеет права так поступать. Да и старая госпожа Яо этого не допустит.
Если Фу Чичунь сам добровольно опускается до общения с простыми слугами, разве можно винить его, Чжу Ецина, за отсутствие уважения?
Мысли Чжу Ецина были запутанными и не поддавались словам. После нескольких натянутых фраз он указал на Хуан Лаодая, стоявшего перед Лянь Нянь Юем:
— Господин управляющий, это старый господин из деревни Шуанмяо. Его сын получил учёную степень, а невестка спасла жизнь нашему юному господину Юну.
Фу Чичунь повернулся и внимательно взглянул на измождённого и встревоженного Хуан Лаодая. Заложив руки за спину, он с трудом растянул губы в подобии улыбки и произнёс безразлично:
— Юн — племянник моей супруги. Благодарю вашу невестку за спасение его жизни. В другой раз непременно приеду сюда лично, чтобы поблагодарить её. Но сегодня у меня нет времени. Прошу простить.
В глазах Хуан Лаодая тлела затаённая ненависть, почти ненависть, но на лице читалась лишь тревога:
— Не смею утруждать господина управляющего. Увы, моей невестке не суждено было долго жить — она скончалась два года назад.
— …В таком случае пусть душа госпожи Хуан обретёт бессмертие благодаря своему доброму делу, — равнодушно произнёс Фу Чичунь, не выказывая ни малейшего сочувствия.
Хуан Лаодай выглядел почти бесчувственным: такие холодные слова утешения он слышал не раз. Да и тон Фу Чичуня вовсе не был утешительным.
— Благодарю за добрые пожелания господина управляющего. Станет ли она бессмертной или нет — зависит от её посмертной удачи. Если же она действительно станет бессмертной, я прошу лишь об одном: пусть она поможет мне найти мою бедную внучку.
— Внучку? — Фу Чичунь нахмурился. — Ваша внучка пропала?
— Да. Её не просто потеряли — её похитили прямо у меня на глазах, — голос Хуан Лаодая дрожал от боли и раскаяния. — Господин управляющий, я осмеливаюсь просить вас о милости: чем больше людей примут участие в поисках, тем выше шанс найти её. Если вы поможете, я буду бесконечно благодарен.
Когда похитили Цзинь Суйнян, Хуан Лаодай сразу же среагировал. Он даже не стал думать, не были ли те молодые люди, застывшие на месте, сообщниками, а бросился в погоню за внучкой.
Похитители оказались хитрыми: они оглушили Цзинь Суйнян и запихнули её в мешок. Поэтому, когда Хуан Лаодай добежал до рощи и увидел мешок у дороги, он без колебаний раскрыл его. Но внутри не было его Цзинь Суйнян.
А в это время похитители, надев по мешку на спину, уже разбежались в разные стороны.
У Хуан Лаодая не было времени сомневаться — он бросился за одним из них. Обогнув холм несколько раз и почти настигнув преступника, он столкнулся с подмогой. Похитители тут же сбросили все мешки, отчего сердце Хуан Лаодая сжалось от страха: вдруг Цзинь Суйнян была в одном из них?
Их было слишком много. Хуан Лаодай не смог вернуть внучку и лишь получил изрядную трёпку. Но и он не щадил ударов — похитители получили серьёзные увечья.
В конце концов, старик был повержен. Уходя, один из похитителей пробормотал с опаской:
— Да это же сумасшедший старик, который ещё и умеет драться!
С тех пор отчаяние не покидало Хуан Лаодая ни на миг. Но у него не было времени предаваться горю — он без отдыха искал внучку. Однако найти Фу Чичуня не удавалось, даже засады у постоялого двора оказались безрезультатными. К счастью, Чжу Ецин вовремя прибыл из Бочжина и устроил небольшой переполох, задержав отъезд Фу Чичуня на два дня.
Фу Чичунь кивнул:
— Ваша невестка — великая благодетельница нашего Юна. Даже если бы вы не просили, я бы всё равно помог вам. Сейчас же попросите господина Фу найти художника, чтобы тот нарисовал портрет вашей внучки. У нас в карете много груза, мы едем медленно. Пусть господин Фу отправит кого-нибудь с портретом.
— Огромное спасибо, господин управляющий! — Хуан Лаодай поклонился, сжав кулаки. Только он сам знал, сколько унижения скрывалось за этими словами. — Не хочу слишком утруждать вас. Вот портрет моей внучки. Прошу вас, расспросите по дороге в Бочжин. Если удастся её найти, я буду вечно благодарен.
Хуан Лаодай развернул портрет Цзинь Суйнян, чтобы Фу Чичунь и его люди хорошо его рассмотрели, но отдавать портрет не собирался: в будущем девушке предстоит выходить замуж, и её изображение не должно попасть в чужие руки.
Фу Чичунь взглянул на портрет, лицо его не дрогнуло. Он вздохнул:
— Такая юная девочка… Старик, будьте спокойны. Я обязательно присмотрюсь. Как только появятся новости, немедленно пришлю гонца.
Дунь-эр и другие слуги, близкие к Фу Чичуню, с любопытством вытянули шеи, чтобы разглядеть портрет. Увидев изображение, они не проявили ничего необычного, но, словно желая подтвердить обещание господина, долго всматривались в черты лица Цзинь Суйнян, будто стараясь запечатлеть их в памяти.
Хуан Лаодай ещё раз поблагодарил и свернул портрет.
Тогда Фу Чичунь спросил:
— Господин Фу, как же так получилось, что я ни разу не слышал о том, как жена Хуаня спасла юного господина Юна? Цзиньчжоу и Лянчжоу так далеко друг от друга, да и Юн никогда не покидал Лянчжоу. Неужели ваш сын с невесткой бывали в Лянчжоу?
Чжу Ецин про себя выругался: «Хитрая старая лиса, притворяется невеждой!» — и начал отвечать. Но Фу Чичунь перебил его:
— Вот оно что! Юн и вправду слишком вольно себя ведёт. Кстати, я уже несколько лет его не видел. Господин Фу, если у вас есть время, не соизволите ли сопроводить меня и рассказать подробнее?
Чжу Ецин на мгновение опешил, а потом понял: его пригласили сопровождать в пути.
Фу Чичунь открыто пригласил Чжу Ецина в карету. Пока тот неспешно пил чай, Чжу Ецин поведал историю о том, как невестка Хуаня спасла Яо Чанъюня.
Выслушав, Фу Чичунь заметил с сожалением:
— Раз императрица пожаловала госпоже Хуан стелу целомудрия, значит, её жизнь не прошла даром.
Чжу Ецин вернулся верхом, не добившись ничего. На лице его читались усталость и досада.
— Господин управляющий слишком хитёр. Я не заметил в его карете ничего подозрительного. Он так спокойно позволил мне осмотреть всё — значит, заранее всё предусмотрел. Шансов найти что-то не было.
Лянь Нянь Юй добавил:
— Господин управляющий всегда действует безупечно. Он заранее всё организовал и не боится проверок, учитель…
Чжу Ецин махнул рукой, прерывая его. Он разместил в округе немало людей, опираясь на авторитет старших и младших управляющих из семьи Хэ, но не ожидал, что и Фу Чичунь тоже подготовился. Иначе как объяснить, что похитители так ловко скрылись? Их маршруты и приёмы указывали на отличное знание местности.
Хуан Лаодай ещё больше упал духом:
— Получается, Цзинь Суйнян не уехала вместе с господином Фу? Тогда где же она?
Чжу Ецин и Лянь Нянь Юй промолчали.
Сколько людей служит Фу Чичуню, они видели лишь на поверхности, но не знали, что скрыто в тени.
Хун Ханьгун, уездный чиновник, уже знал о похищении Цзинь Суйнян. Но, будучи выходцем из влиятельной семьи Бочжина, он прекрасно понимал, насколько это дело щекотливо. К тому же в столице ходили слухи, что Фу Чичунь на юге уладил некое важное дело. Что именно — неизвестно, но то, что он благополучно вернулся из владений князя Шэня, уже говорило о силе его покровителей.
Самая высокопоставленная женщина в империи, несмотря на все насмешки учёных кругов из-за своего происхождения, всегда защищала своего отца.
Кровь гуще воды.
Поэтому Хун Ханьгун, не имея доказательств, не мог арестовать Фу Чичуня.
Однако Цзинь Суйнян — потомок женщины, удостоенной стелы целомудрия, которую он сам рекомендовал императрице. Поэтому он не мог остаться в стороне и в пределах своих возможностей обязался помогать.
Как только Фу Чичунь уехал, Хун Ханьгун в гражданской одежде появился на месте и, выслушав доклад городской стражи, обсудил ситуацию с Чжу Ецином. Оба, полагаясь на опыт и интуицию, пришли к единому выводу:
— Госпожа Хуан, скорее всего, всё ещё с господином Фу.
Хуан Лаодай почувствовал одновременно радость и тревогу. Главное — по словам Хун Ханьгуна, Цзинь Суйнян жива. А пока она жива, есть надежда.
А Цзинь Суйнян, всё это время прятавшаяся в потайном отсеке, с отчаянием наблюдала, как её шанс на спасение ускользает из рук Фу Чичуня. Особенно тяжело ей было слышать голос деда — слёзы сами катились по щекам. Каждое сдержанное слово Хуан Лаодая резало её сердце, как нож.
Дунь-эр, проводив Чжу Ецина, открыл дверцу потайного отсека и весело улыбнулся:
— Госпожа Хуан, ну как? Вам понравилось слушать голос дедушки вблизи? Вы, наверное, очень взволнованы? Не стоит благодарить меня — это же пустяк.
Цзинь Суйнян даже злиться не могла. Она ведь пыталась подать знак Чжу Ецину, но ничего не вышло. Она не знала, какое лекарство дал ей Фу Чичунь, но ясно соображала и чувствовала всё вокруг — только веки могла моргать, а остальное тело было совершенно неподвижно.
Все прежние сомнения мгновенно исчезли. В этот момент ей хотелось лишь дать ему пощёчину.
http://bllate.org/book/3197/354341
Готово:
