Вэнь Хуа, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих, ласково взяла Цзинь Суйнян за руку и улыбнулась:
— Вот именно так и надо думать! Даже если бы у тебя и не было таких мыслей, всё равно было бы правильно. Твои родители удостоены почестей от императорского двора — только поэтому ты и обладаешь таким достоинством. А будь ты такой же сумасбродной, как я, не только твои родители, но даже дедушка, наверное, бы от горя седины обзавёлся.
Цзинь Суйнян наконец поняла, к чему Вэнь Хуа клонила.
Девочки из женской школы «Шэньдэ», не посещавшие занятий, обычно вели затворническую жизнь, не выходя за ворота дома. Их одежда и украшения, разумеется, были безупречны. Но Цзинь Суйнян была одета скромно, выглядела хрупкой и болезненной, её лицо слегка побледнело — сразу было видно, что она из деревни.
Именно поэтому весь утро на неё с любопытством поглядывали, но никто не заговаривал. К счастью, в её классе учились самые младшие девочки, ещё наивные и простодушные. В старших классах, однако, всё могло быть иначе.
Но Цзинь Суйнян была умна и зрела для своего возраста, к тому же прекрасно понимала цель своего пребывания в школе — она здесь ненадолго. Поэтому чужие взгляды её не тревожили.
А вот эта девочка, с которой она встречалась всего раз, не только заметила это, но и искренне сочувствовала.
Сердце Цзинь Суйнян потеплело. Она крепче сжала руку Вэнь Хуа и, глядя на неё тёплым, ласковым взглядом, улыбнулась:
— Сестра Вэнь, ты преувеличиваешь! Такая беззаботная, как ты, — вот кого все завидуют.
В этот момент подруги Вэнь Хуа заметили маленькую незнакомку рядом с ней и, забыв о том, чтобы идти домой, подошли поближе. Вэнь Хуа с лёгкостью представила им Цзинь Суйнян:
— Младшая сестра Хуан моложе нас, а мы, будучи старшими сёстрами и одноклассницами, обязаны заботиться о ней.
Подруги внимательно осмотрели Цзинь Суйнян, в их глазах мелькнуло сочувствие, и все дружно закивали в знак согласия.
Одна из девушек взяла Цзинь Суйнян за руку и мягко улыбнулась:
— Я слышала от Вэнь Хуа, что есть одна младшая сестра Хуан. Позавчера я обедала у неё дома, и матушка Вэнь не переставала нахваливать: мол, никогда не встречала такой послушной и рассудительной девочки. Сегодня я вижу эту младшую сестру Хуан… Неужели это та самая?
Цзинь Суйнян, услышав акцент, похожий на акцент Чжу Ецина, догадалась, что девушка, вероятно, родом из Бочжина. А в школе только дочь Хун Ханьгуна была уроженкой Бочжина.
Она незаметно оглядела девушку — и действительно, та отличалась от других: даже в осанке чувствовалась изысканная грация. Говорила она неторопливо, голос звучал приятно и мелодично — явно получила хорошее воспитание или с детства впитала изящные манеры.
Услышав, что речь зашла о ней, Цзинь Суйнян подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Неужели сестра Хун обладает даром предвидения? Услышав всего пару слов от моей матушки, ты уже решила, что эта младшая сестра Хуан — та самая?
Вэнь Хуа захлопала в ладоши от смеха.
Остальные девочки тоже рассмеялись.
Цзинь Суйнян не поняла, чему они смеются, но всё равно глуповато улыбнулась вместе с ними. Правда, после нескольких лет работы в офисе у неё выработалась привычка — смеяться беззвучно, лишь слегка приподнимая уголки губ.
Это, однако, привлекло внимание «сестры Хун». Мягкая ладонь Хун взяла руку Цзинь Суйнян, её смех на мгновение замер, а взгляд стал ещё нежнее:
— Ладно, хватит смеяться — девочка стесняется. Раз это та самая младшая сестра Хуан, я сама пойду навстречу и непременно признаю её своей сестрой.
— Моя матушка часто говорит: «Каков бамбук, таков и росток». Мать младшей сестры Хуан известна всей Поднебесной за верность и мужество, а отец — за преданность и глубокую любовь. Сегодня, увидев твоё благородство и достоинство, я искренне рада. Если младшая сестра не сочтёт за труд, пусть называет меня сестрой Фэй. Меня зовут Хун Яньфэй.
Цзинь Суйнян, покладистая и уступчивая, тут же послушно произнесла:
— Сестра Фэй.
Хун Яньфэй улыбнулась:
— Раз уж ты назвала меня сестрой, впредь при малейшей обиде сразу рассказывай мне. Не смей тайком плакать — если узнаю, не прощу!
С этими словами она лёгонько шлёпнула Цзинь Суйнян по ладони и крепко сжала её руку.
Цзинь Суйнян прекрасно понимала, что Хун Яньфэй не была искренней на все сто, но даже если в её словах была лишь одна доля тепла, она готова была ответить десятикратной благодарностью. Хотя до слёз ей было далеко, в душе стало по-настоящему тепло. Она взяла за руку Хун Яньфэй одной рукой и Вэнь Хуа другой и с лёгкой фамильярностью сказала:
— С такими сёстрами, как вы, какие могут быть обиды?
Сказав это, она незаметно окинула взглядом обеих, не упустив при этом и выражения лиц остальных девочек.
Вэнь Хуа почувствовала себя особенно умиротворённо — ей показалось, что Цзинь Суйнян больше полагается на неё, чем на Хун Яньфэй. Заботливо спросила она:
— Прошло уже столько времени, а дедушка всё не приходит за тобой? Может, пойдёшь со мной домой пообедать? Мама, увидев тебя, наверняка обрадуется и съест на целую миску больше.
Хун Яньфэй тоже пригласила Цзинь Суйнян к себе на обед.
Но Цзинь Суйнян была не маленькой девочкой, которую можно заманить обедом. Она прекрасно чувствовала, что приглашения Вэнь Хуа и Хун Яньфэй были скорее вежливостью, и поэтому вежливо отказалась:
— Не стоит беспокоиться, сёстры. Лучше подожду дедушку. Наверное, его что-то задержало. Если я уйду раньше, он придет и не найдёт меня — будет переживать. Уже поздно, вам пора домой, а то ваши семьи начнут волноваться.
Хун Яньфэй похвалила её за благочестие, ласково погладила по голове и вместе с другими девочками отправилась восвояси. Только Вэнь Хуа осталась, когда подруги разошлись, и снова уговаривала:
— Я оставлю кого-нибудь здесь, чтобы передать дедушке Хуану, когда он придет. А то вдруг ты проголодаешься — что тогда делать?
— Сестра Вэнь, мне в обед нужно принять лекарство. Дедушка может забыть про еду, но уж точно не про лекарство. Так что не волнуйся.
Цзинь Суйнян уже почти убедила Вэнь Хуа, как вдруг в зал вошла служанка из женской школы:
— Кто здесь младшая сестра Хуан Цзинь Суйнян?
Цзинь Суйнян отозвалась и, обернувшись к Вэнь Хуа, сказала:
— Видишь, вот и пришли! Теперь спокойна?
И поспешила отправить Вэнь Хуа домой.
Служанка сказала:
— Младшая сестра Хуан, твоя сестра пришла принести тебе обед. Иди скорее за мной.
Цзинь Суйнян схватилась за голову: какая ещё сестра? Она ведь единственная дочь в семье!
Но, увидев, кто это, она чуть не дала себе пощёчину. Эта «сестра» была никем иной, как Цуймэй.
— Сестра Цуймэй, как ты здесь оказалась? — удивилась Цзинь Суйнян.
Цуймэй с нежностью в глазах открыла тяжёлый обеденный ящик. От блюд поднимался аппетитный аромат, смешанный с тёплым паром.
Она выложила еду на стол и радостно улыбнулась:
— Услышала, что ты переехала в уезд, и сегодня утром сходила в аптеку «Цзиминьтан». Там узнала, что ты поступила в школу. Сегодня доктор Гу вызвал старого господина Хуана собирать травы, так что он попросил меня принести тебе обед и лекарство.
Обе девушки находились в маленькой столовой, специально отведённой для учениц женской школы. Там уже обедали около десятка девочек, получивших еду от своих семей.
С тех пор как закончился праздник в храме Бодхисаттвы Лекарств, Цзинь Суйнян не видела Цуймэй. Встретив её сейчас, она почувствовала особую близость, взяла палочки и пошла сама их вымыть, спросив:
— Сестра Цуймэй, ты сама уже поела?
— Сначала ешь ты. Я приготовила дома и принесла. Потом, по дороге домой, перекушу.
Цуймэй оставила чашу с лекарством на самом дне ящика, чтобы не остыло, и торопила Цзинь Суйнян поскорее есть, сама же, опершись на ладони, с нежностью смотрела на неё.
Цзинь Суйнян взглянула на блюда — их явно было больше, чем на одну порцию, и сказала:
— Сестра, давай сначала вместе перекусим, чтобы ты не голодала. Ведь тебе ещё туда-сюда идти — когда же ты поешь?
На самом деле, она боялась, что Цуймэй будет есть её объедки. Прожив больше полугода в деревне, Цзинь Суйнян хорошо знала, насколько бережливы сельские жители: некоторые считают каждую крупинку соли при готовке, другие — каждое зёрнышко риса при варке каши. Оставлять еду — позор, а доедать всё дочиста — честь.
Цуймэй подумала и решила, что Цзинь Суйнян права. Она принесла немного больше, переживая, что та проголодается, да и сама уже успела проголодаться. Поэтому села за стол вместе с Цзинь Суйнян, хотя в основном всё время накладывала ей еду.
Она делала это очень аккуратно, как и в доме Хуаней: слегка закатывала правый рукав левой рукой, брала чистые палочки и клала ровно столько, сколько хватало на два укуса риса.
Поскольку Цзинь Суйнян была слаба здоровьем, старый господин Хуан часто учил её есть медленно и тщательно пережёвывать пищу, чтобы не нагружать желудок. Поэтому на два укуса у неё уходило больше времени, чем у других.
Для них самих это было привычно, но родители и слуги, пришедшие с обедами для других девочек, не могли не замечать эту странную пару.
С тех пор как Цуймэй вышла замуж, её одежда и питание заметно улучшились. С виду они совсем не походили на госпожу и служанку, но манеры Цуймэй явно выдавали отношение слуги к хозяйке.
Цзинь Суйнян подняла глаза, чтобы что-то сказать Цуймэй, но заметила любопытные взгляды вокруг. Оглядела себя, потом Цуймэй — и сразу всё поняла. Боясь, что та почувствует неловкость, она быстро вырвала у Цуймэй палочки и, подражая её движениям, сама стала накладывать ей еду:
— Сестра Цуймэй, не заботься только обо мне — а то сама оголодала. Завтра, если матушка У узнает, что я отняла у её любимой невестки еду и из-за меня ты похудела, она меня точно придушит!
С этими словами она игриво подмигнула.
При новой встрече Цуймэй выглядела явно лучше, чем раньше, и не походила на женщину, страдающую в доме свекрови. Цзинь Суйнян с облегчением вздохнула — она боялась, что жена У Аньнян могла наказать Цуймэй за помощь семье Хуаней во время уборки урожая.
Цуймэй засмеялась:
— С каких это пор ты стала насмешницей? Интересно, чья свекровь будет мучиться, когда ты выйдешь замуж!
Говоря это, она всё же съела то, что положила Цзинь Суйнян.
Услышав это, Цзинь Суйнян почувствовала горечь в сердце. Новость о переезде семьи Хуаней знали только Чжу Ецин и его люди, Гу Сицзюнь, да ещё она с дедушкой. Даже Шаньлань и Чжэньмэй были в неведении.
Скорее всего, они больше не увидятся с Цуймэй. А когда семья Хуаней уедет, Цуймэй останется совсем одна в уезде Цзюйли. Если у неё возникнут ссоры с семьёй мужа, некому будет выслушать её обиды.
От таких мыслей настроение Цзинь Суйнян стало мрачным. Она ела рассеянно, то и дело поднимая глаза на Цуймэй, будто пытаясь запомнить её образ на долгие годы вперёд. Их ещё даже не разлучили, а ей уже было невыносимо тяжело.
Цуймэй почувствовала себя неловко под её взглядом и спросила:
— Неужели еда пришлась тебе не по вкусу?
— Слишком сладкая, — вернулась в себя Цзинь Суйнян и лукаво улыбнулась.
— Я же не клала сахар — откуда сладость? Я не трёхлетний ребёнок, чтобы перепутать соль с сахаром.
Цуймэй сама попробовала два кусочка и с лёгким упрёком посмотрела на Цзинь Суйнян.
— Я имела в виду, что после замужества твоя жизнь стала сладкой, вот и еда кажется особенно вкусной, — пояснила Цзинь Суйнян.
Лицо Цуймэй слегка покраснело. Её часто поддразнивали Чжэньмэй и Цзинь Суйнян, поэтому она уже привыкла и просто молчала, ожидая, что та сама замолчит.
Цзинь Суйнян действительно замолчала и спросила:
— А когда брат Шуанкуэй собирается сдавать экзамены?
Цуймэй вздохнула:
— Как раз несколько дней назад сдавал. Твой брат Шуанкуэй — человек простодушный. С весны он учится в частной школе в уезде, но каждые десять дней обязательно возвращается домой, чтобы помочь по хозяйству. А в свободное время сидит где-нибудь в поле и читает книги. Смешно, правда?
Цзинь Суйнян внимательно наблюдала за ней и заметила в её глазах тревогу и раздражение. Подумав немного, она спросила:
— Сестра, а ты знаешь, какие книги читает брат Шуанкуэй?
— Какие могут быть книги? Наверное, про земледелие. Я же говорила: в списке книг, по которым учился наш господин для сдачи экзамена на сюйцая, такого не было. Да и кто вообще читает только про сельское хозяйство?
Цзинь Суйнян улыбнулась:
— Думаю, ты зря волнуешься. Раз он учится в частной школе в уезде, учитель наверняка подскажет, что нужно знать для экзамена. По-моему, брат Шуанкуэй просто уверен в себе — поэтому и позволяет себе так поступать.
Для У Шуанкуя это был первый настоящий экзамен — на звание туншэна. Цзинь Суйнян считала его примерно равным выпускному экзамену начальной школы. У Шуанкуя был уже солидный возраст, он женился, и на нём лежала большая ответственность. Он точно понимал, что важнее, а что — нет.
— Надеюсь, ты права.
Цзинь Суйнян доела и уже собиралась взять чашу с лекарством, но Цуймэй остановила её:
— Подожди немного с лекарством. Сразу после еды пить — себе же навредишь. Давай пока поболтаем. Другие говорят то же самое, но я им не верю. А вот тебе — верю, и мне становится спокойнее.
Цзинь Суйнян прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась, снова сев за стол:
— Сестра пришла мне обед принести, а брат Шуанкуэй теперь один дома?
http://bllate.org/book/3197/354319
Готово:
