Неудивительно, что в доме госпожи Вэнь повсюду ощущалась особая изюминка — во дворе служанок было особенно много.
Цзинь Суйнян помолчала и сказала:
— Сегодня в доме госпожи Вэнь появился второй господин Вэнь… Кажется, она дала ему пощёчину за то, что он заявил будто госпожа Вэнь отказывается спасать родного племянника.
— Я тоже краем уха слышал об этом, — подхватил Хуан Лаодай. — У этого второго господина Вэнь есть младший сын, которого собирались отдать на воспитание госпоже Вэнь. Но мальчик подрос — и никуда не годится: только драки устраивает да лентяйничает. Всё благодаря госпоже Вэнь он из беды выкручивается, иначе давно бы уже сидел в тюрьме уездной администрации.
С этими словами Хуан Лаодай тяжко вздохнул.
Цзинь Суйнян вспомнила золотую статую Будды, стоявшую посреди гостиной в доме госпожи Вэнь. Та верила в буддизм, в карму и воздаяние — что добро обязательно вернётся добром, а зло — злом.
Вернувшись домой, Цзинь Суйнян приняла лекарство, а после обеда вместе с Хуан Лаодаем, взяв ключи и небольшой подарок, отправилась на северную окраину города осматривать дом.
* * *
Разузнавая дорогу, они немного заплутали, но в итоге выяснили, что дом, временно предоставленный Цзинь Суйнян госпожой Вэнь, находился как раз на улице за магазином зерна этой же госпожи. Улица была тихой и спокойной; лишь изредка доносился звонкий голос разносчика, возвещающий о своём товаре, — в резком контрасте с шумной и оживлённой улицей впереди.
Хуан Лаодай постучал в дверь. Изнутри послышался хриплый и громкий голос старика:
— Старуха! На этот раз шум сильный — точно не мыши скребутся!
В ответ раздался визгливый окрик старухи:
— Да ты что, старый дурень! В прошлый раз тоже кричал «мыши», а оказалось — гром гремел! Ты думаешь, мои мышеловки просто так стоят?! Ну-ка, сам попробуй — дотронься!
Старик завопил от боли.
Цзинь Суйнян и Хуан Лаодай переглянулись. Когда внутри наконец воцарилось спокойствие, старуха с сомнением пробормотала:
— Неужто на этот раз я ошиблась? Может, и правда мыши?
Хуан Лаодай потянул за несколько редких волосков на подбородке, зашипел — не от холода, а от раздражения — и снова постучал, на этот раз гораздо громче, так что вся дверь задрожала.
Цзинь Суйнян тихонько улыбнулась. Похоже, здесь живёт пара забавных старичков — по крайней мере, следующие два месяца ей точно не придётся скучать.
Старуха поспешно открыла дверь и, оглядев гостей с ног до головы, причмокнула высохшими губами:
— Вам чего?
Не дожидаясь ответа, она высунула наружу правое ухо, а сама осталась за дверью, наполовину скрытая её створкой. Выглядело это довольно комично.
Оба старика плохо слышали.
Хуан Лаодай кашлянул и, повысив голос, объяснил цель визита, передав старухе знакомый предмет от госпожи Вэнь.
Старуха прищурила висячие веки и внимательно, несколько раз пересмотрев знак, расплылась в беззубой улыбке:
— Несколько дней назад уже говорили, что вы приедете — и вот, наконец-то! Видно, мы совсем состарились: госпожа Вэнь сердится, что мы не можем поймать мышей и зря тратим столько риса.
— Госпожа Вэнь вовсе не имела этого в виду… — сухо возразил Хуан Лаодай. Оказалось, старуха приняла их за новых сторожей склада.
Старуха, похоже, не расслышала его слов, пробормотала что-то себе под нос и закричала:
— Старик! Выходи скорее! Приехали те, о ком говорила госпожа!
Однако старик не спешил появляться, пока старуха не ухватила его за ухо и не заорала прямо в ухо. Только тогда он вскочил с длинной скамьи, но тут же ударился правой ногой о мышеловку и завыл от боли. Его морщинистое лицо скривилось так, будто он жуёт горькую дыню.
Старуха тут же принялась насмехаться над ним:
— Ну как, почувствовал силу моей мышеловки?!
Но, несмотря на насмешки, она сама помогла ему снять пружину с ноги.
Цзинь Суйнян беспомощно закатила глаза. Хуан Лаодай лишь с доброй улыбкой смотрел на эту парочку живых комиков.
Когда шум стих, старуха повела Хуан Лаодая показывать дом. Она указала на две комнаты:
— Вот эти две. Медные замки давно не открывали — наверняка заржавели. Открывай осторожно.
Сказав это, она отошла подальше и сердито посмотрела на старика, который уже лежал на скамье, насвистывая мелодию и греясь на солнце.
Хуан Лаодай открыл замок, покрытый толстым слоем пыли, и велел Цзинь Суйнян отойти в сторону. Как только он распахнул обе створки, из-под верхнего края двери хлынуло целое облако пыли, от которого он закашлялся, зажмурился и начал трясти головой, пытаясь стряхнуть осевшую грязь.
— Дедушка, не открывай глаза, иди за мной, — сказала Цзинь Суйнян.
Она огляделась и потянула Хуан Лаодая к колодцу в углу двора.
Колодец оказался необычайно большим. Каменный жёрнов закрывал ровно половину его горловины. Судя по словам старухи, раньше здесь хранили зерно — поэтому наличие колодца не удивляло. Рядом с краем стояло маленькое деревянное ведёрко. Цзинь Суйнян заглянула внутрь и обрадовалась: в нём ещё оставалась половина воды.
— Бабушка, я немного воды возьму и сразу наполню ведро! — весело крикнула она, не дожидаясь ответа, и, наклонив ведёрко, намочила платок, чтобы поскорее протереть глаза дедушке.
Хуан Лаодай, хоть и был готов к пыли, всё же засорил глаза. Когда Цзинь Суйнян потянула его за руку, он молчал, плотно зажмурившись. Протирая ему глаза, девушка заметила, что из уголков выступили слёзы.
Старик открыл глаза, взял платок и сказал:
— Я весь в пыли. Дай уж самому умыться, а то твою одежду испачкаю.
И, зачерпнув немного воды из ведра, он быстро умыл лицо и отряхнул одежду и волосы.
Старуха хриплым голосом завопила:
— Раз уж воду взяли, не забудьте колодец наполнить! Молодёжь нынче не знает, как тяжело воду носить…
И принялась причитать, рассказывая, как ей тяжело живётся.
Цзинь Суйнян почувствовала себя совершенно бессильной. Вместе с Хуан Лаодаем они начали крутить ворот колодца. Только когда тот наполнил целую бочку, старуха наконец умолкла и с довольным видом перестала жаловаться. После этого она и вовсе перестала обращать на них внимание и уселась рядом со стариком греться на солнце.
Цзинь Суйнян выжимала мокрую тряпку и с улыбкой сказала:
— Дедушка, эти старички живут так беззаботно и весело.
Ей даже немного завидовалось: ведь дожить до семидесяти лет — уже редкость, а эти двое не только дожили, но и сохранили друг друга, радуясь каждому дню. Такая жизнь по-настоящему вызывала восхищение.
Хуан Лаодай протёр ей лоб чистым платком и с заботой спросил:
— Устала?
— Дедушка, в этом доме столько пыли — наверное, давно никто не жил.
Цзинь Суйнян почувствовала, что что-то здесь не так, и осторожно намекнула старику.
— Это же склад для зерна, — ответил он. — Пыль здесь — обычное дело. Да и живём мы недолго, так что не стоит переживать. Правда, в доме совсем пусто — тебе придётся потерпеть.
— Дедушка, раз это временно, мне совсем не тяжело! Мы ведь ненадолго, и лето уже на носу — можно и на полу спать.
— Нет уж, — твёрдо возразил старик. — Ты и так склонна к хладнокровию — на полу спать нельзя. Я уж как-нибудь устрою.
Он решительно отказался обсуждать этот вопрос дальше и принялся мыть пыльные комнаты.
Каждый раз, когда ему требовались метла или тряпка, он сначала громко кричал старухе.
Та поворачивалась к нему, нахмурившись и сморщив нос, с трудом разглядывала предмет в его руках и тут же отворачивалась, продолжая разговор со стариком, будто не замечая гостей.
Две комнаты были соединены между собой. Поскольку это был склад, потолки здесь были очень высокими, а окна — большими. В спальне окна занимали три стены, и когда их распахнули, в помещении стало светло и просторно — Цзинь Суйнян была в восторге.
Ради этих окон она решила, что весь день труда не прошёл зря.
Когда уборка закончилась, солнце уже клонилось к закату. Старички тем временем уже пообедали во дворе. Цзинь Суйнян, не привыкшая к такой физической нагрузке, незаметно придерживала поясницу, пытаясь снять напряжение.
Вернувшись в аптеку «Цзиминьтан», Цзинь Суйнян надеялась наконец отдохнуть — ей было трудно долго стоять. Однако маленький ученик лекаря сообщил, что сегодня Гу Сицзюнь неожиданно принял сразу нескольких пациентов.
Мальчик смущённо пояснил:
— Все они остались здесь, и свободных комнат больше нет. Господин Хуан, почему бы вам не остаться в новом доме? Здесь ведь придётся платить за ночлег.
— В том-то и дело, что в доме госпожи Вэнь нет кроватей! — горько усмехнулся Хуан Лаодай. Он понял, что Гу Сицзюнь делает это нарочно: обычно из десяти просящих помощи девять с половиной получали отказ.
Цзинь Суйнян нахмурилась. Что такого сделали Хуани, чтобы вызвать гнев Гу Сицзюня?
Хуан Лаодай поднял на спину Цзинь Суйнян, у которой уже побледнели губы, и направился к выходу. У дверей их остановил слуга Лянь Нянь Юя с приглашением на чай.
— Сегодня нет свободных комнат, — ответил старик. — Мне нужно срочно отвезти внучку домой. Передайте управляющему, что не сможем принять приглашение.
Он сделал шаг вперёд.
Слуга растерялся, но не посмел задерживать их. Зато поймал маленького ученика и расспросил. Тот, давно симпатизирующий Хуаням, без утайки рассказал всё «плохое» о Гу Сицзюне.
Слуга тут же вспотел от страха и бросился обратно в гостиницу напротив, чтобы доложить Лянь Нянь Юю.
На главной улице Хуан Лаодая и Цзинь Суйнян остановили.
Слуга неловко улыбнулся:
— Господин Хуан, наш управляющий настаивает, чтобы вы вернулись. Он гарантирует, что сегодня у вас будет где переночевать.
Старик подумал: он-то мог бы вернуться, но Цзинь Суйнян не переносит вечерней росы. Он кивнул и снова взвалил внучку на спину.
Проходя мимо ломбарда «Пинаньдан», они увидели, как оттуда вышли люди, провожая гостя.
Гость, поглаживая нефритовое кольцо на пальце, улыбнулся:
— Управляющий Лян — человек прямой и деловой, куда лучше того самого управляющего Хэ. В следующий раз, когда будет крупная сделка, обязательно обращусь к вам! Управляющий Лян, не утруждайте себя проводами!
Хуан Лаодай слегка удивился: с каких пор в «Пинаньдан» сменился управляющий?
Слуга заметил его недоумение и напрягся, но, к счастью, старик не стал расспрашивать — слуга облегчённо выдохнул.
Цзинь Суйнян ничего не заподозрила — она ведь никогда не видела людей из «Пинаньдан». Она потянула дедушку за бороду, и её голос, подпрыгивая от его шагов, прозвучал:
— Дедушка, смотри, это не Гуань, управляющий из игорного дома «Цанбао»?
Хуан Лаодай проследил за её пальцем. Мужчина с нефритовым кольцом как раз садился в паланкин, показывая им спину. Рядом с паланкином стоял человек, усердно державший занавеску, — это и был Гуань.
Значит, в паланкине сидел сам хозяин игорного дома.
Старик опустил палец внучки и обвил её руку вокруг своей шеи:
— Кто же ещё, как не он?
Он ускорил шаг. Маленький слуга, которому было всего десять лет, еле поспевал за ним, тяжело дыша.
Поскольку большинство прохожих двигались в сторону городских ворот, старик с внучкой шёл против толпы. Как раз в этот момент Гуань, усаживаясь в паланкин, заметил Хуан Лаодая.
Он вспомнил, что до сих пор не имеет наследника, и всю свою обиду свалил на тех, кто помешал ему усыновить Цинь Сяомао. Жители деревни Шуанмяо были его врагами — и Хуан Лаодай был одним из них.
Гуань прищурился и с подобострастием прошептал сидевшему в паланкине:
— Хозяин, это тот самый человек, который угрожал императором и не дал мне признать сына.
Он указал пальцем прямо на Хуан Лаодая.
http://bllate.org/book/3197/354316
Готово:
