Хуан Лаодай проследил за направлением её маленького пальца и увидел, как мужчина в перстне с печаткой, только что вышедший из ломбарда «Пинаньдан», сел в паланкин, повернувшись к ним спиной. Рядом с паланкином стоял услужливый человек, откидывавший занавеску, — это был сам Гуань-гуаньши.
Значит, в паланкине сидел хозяин игорного притона «Цанбао».
Хуан Лаодай опустил палец Цзинь Суйнян и снова обвил её ручку вокруг своей шеи, тихо произнеся:
— Кто же ещё, как не он?
С этими словами он ускорил шаг. Мальчик-слуга, шедший рядом, был всего десяти лет и с трудом поспевал за широкими шагами старика, тяжело дыша и запыхавшись.
На этой улице большинство людей двигались к городским воротам, и немногие, как Хуан Лаодай, шли в обратном направлении. Когда Гуань-гуаньши приказал поднимать паланкин, он случайно заметил Хуан Лаодая.
Вспомнив, что до сих пор не имеет наследника, он перенёс всю свою злобу на тех, кто мешал ему усыновить Цинь Сяомао. Жители деревни Шуанмяо были его врагами, и Хуан Лаодай — один из них.
Он прищурился и с лестью обратился к сидевшему в паланкине:
— Владыка, это тот самый старик, который пригрозил мне именем императора, чтобы я не смел признавать сына.
Из паланкина приподняли занавеску. Внутри увидели лишь спину Хуан Лаодая и девочку за его спиной, которая вдруг обернулась. Почувствовав пронзительный взгляд, она поспешно отвернулась.
Мужчина в чёрном перстне с печаткой тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала неопределённая насмешка:
— Как он осмелился угрожать тебе именем императора?
— Его семья только что получила императорский указ! — с обидой, но с явной завистью в голосе ответил Гуань-гуаньши. — Говорят, в указе сказано нечто вроде «тронуло небеса и землю». Уездный начальник даже пообещал передать им остатки денег от строительства мемориальной арки. Похоже, сам император благоволит старику Хуану и его внучке. Разве он не может гордиться?
— Вот как… — протянул мужчина, и в его голосе послышалось облегчение. Он опустил занавеску.
Гуань-гуаньши, не дождавшись дальнейших распоряжений, нервно заёрзал и начал быстро перебирать ногами на месте.
Из паланкина раздался спокойный, но уже раздражённый голос:
— Ты хочешь завести сына? Или мне лично этим заниматься?
Гуань-гуаньши невольно вздрогнул и поспешно скомандовал:
— Поднимайте паланкин!
Цзинь Суйнян крепче обняла шею деда и, прижавшись ухом к его щеке, прошептала:
— Дедушка, перстень у хозяина «Цанбао» чёрный… А посередине — тонкая полоска изумрудного цвета, которая обвивает его кольцом. Снаружи я видела только половину этой изумрудной полоски, а что внутри — не знаю.
— Глазастая ты у меня, — усмехнулся Хуан Лаодай.
Цзинь Суйнян улыбнулась, но, вспомнив случайный взгляд, брошенный ей хозяином игорного притона, её улыбка померкла. Брови нахмурились. Взгляд того человека был не просто пронзительным — он будто проникал в самую душу, и в нём ещё таилась злоба. Правда, учитывая его положение, такой взгляд не удивителен.
Девочка спрятала лицо в плечо деда, решив, что лучше бы им больше никогда не встречаться с ним.
Добравшись до постоялого двора, Лянь Нянь Юй с сожалением сказал:
— Не ожидал, что Гу-дафу окажется таким чудаком. Простите за доставленные неудобства.
Хуан Лаодай вежливо ответил на поклон и не придал этому значения.
Цзинь Суйнян вежливо кивнула в ответ, но про себя подумала: «Лянь Нянь Юй говорит так, будто Гу Сицзюнь — член его семьи».
Лянь Нянь Юй продолжил с улыбкой:
— В этом частично и моя вина. Позвольте мне сегодня загладить вину перед вами, господин Хуан. Я уже распорядился, чтобы горничный приготовил два чистых номера категории «люкс».
— Как можно! Мы простые люди. Нам достаточно хоть какой-то крыши над головой и постели для сна. Не стоит устраивать такие хлопоты! — настаивал Хуан Лаодай, качая головой и уверяя, что не заслуживает подобного почёта.
В «Цзиминьтане» Цзинь Суйнян и Хуан Лаодай спали в одной комнате. Тамошние покои предназначались для больных и их сопровождающих: пространство делила занавеска. Девочка спала на большой койке внутри, а дед — на раскладной кушетке снаружи. Днём кушетку убирали, а ночью раскладывали — так было удобно ухаживать за больным.
Теперь же им вдруг сообщили, что они могут разместиться по отдельным комнатам, причём лично по распоряжению Лянь Нянь Юя. Значит, условия проживания будут отличными.
Это всё равно что ожидать ночёвку в дешёвой гостинице за двадцать монет за ночь, да ещё и делить кровать с другим человеком, а вместо этого неожиданно получить бесплатный номер в пятизвёздочном отеле. Такой контраст был поистине ошеломляющим.
Хуан Лаодай, всю жизнь проживший скромно, был совершенно растерян и наотрез отказался принимать такое гостеприимство. В итоге они договорились на компромисс: оба остановились в одном обычном номере с двумя кроватями.
На следующий день Хуан Лаодай оставил несколько слов мальчику-помощнику в «Цзиминьтане», после чего вместе с Цзинь Суйнян отправился убирать новое жильё. Однако кто-то опередил их.
Это была служанка госпожи Вэнь. В руках у неё был пищевой ларец. Увидев Хуан Лаодая и Цзинь Суйнян, девушка смутилась и покраснела:
— Госпожа подумала, что вы, наверное, ещё не успели приготовить себе завтрак после вчерашних хлопот, и велела мне принести вам еду.
— …Она специально наказала бабушке Цзинь и дедушке Цзинь заранее всё прибрать, чтобы вам осталось лишь купить две кровати и можно было заселяться. Видимо, старики плохо расслышали. Только сейчас я узнала, что уборку делали вы сами! — сказала служанка. — Как только вернусь, доложу госпоже, и она накажет эту пару.
Хуан Лаодай, конечно, не мог допустить, чтобы служанка докладывала на стариков. Ведь те, судя по всему, будут жить здесь постоянно, и, учитывая их возраст и то, что госпожа Вэнь доверяет им присматривать за складом, они явно пользуются уважением. Кроме того, они станут соседями Цзинь Суйнян.
— Мы из деревни, — сказал Хуан Лаодай. — В сезон уборки урожая мы работаем в условиях куда грязнее. Да и здесь всего лишь пыль — разве это стоит внимания? Не стоит из-за такой ерунды беспокоить госпожу Вэнь.
Служанка улыбнулась:
— Теперь я убедилась в великодушии семьи Хуан. Господин Хуан — добрый человек, и небеса непременно вознаградят вас.
Указав на стариков, которые стояли, опустив головы, как провинившиеся дети, она добавила:
— Это наши давние слуги. Ещё при жизни старого господина они служили в доме Вэней. Им обоим уже за семьдесят, и слух у них ослаб. Если вам что-то понадобится от них — кричите погромче.
— Как я могу приказывать слугам госпожи Вэнь? — поспешил возразить Хуан Лаодай.
— Не думайте, что я шучу, — улыбнулась служанка. — Наша госпожа очень привязана к старым слугам. Этот дом давно не используется как склад — здесь лишь хранятся старые запасы зерна. — Она бросила взгляд на стариков, хотя знала, что они не слышат, и всё же понизила голос, но в глазах её играла улыбка. — На самом деле, это просто занятие для них. А теперь, когда вы здесь, всё как нельзя кстати. Раньше они сами жаловались, что слишком бездельничают, и тогда госпожа поручила им присматривать за этим домом. Господин Хуан, если вам понадобится помощь по дому, смело обращайтесь к бабушке Цзинь… Мы все зовём её просто «бабушка».
Цзинь Суйнян поняла: старым слугам просто нужно было чем-то заняться, и госпожа Вэнь из уважения к ним устроила им «работу» в почти пустом складе.
Но почему вчера, когда они с дедом убирали дом, бабушка Цзинь даже не подумала помочь?
Цзинь Суйнян подняла глаза. Старуха беззубо улыбнулась ей. Девочка ответила улыбкой и поспешно отвела взгляд, чтобы слушать служанку. Та была той самой девушкой, что вчера стояла за спиной госпожи Вэнь и подавала ей блюда.
Хуан Лаодай вежливо отказался, но после долгих уговоров и жестов (служанка буквально кричала и размахивала руками, объясняя глухой старухе), бабушка Цзинь согласилась готовить и стирать для Цзинь Суйнян. Таково было прямое распоряжение госпожи Вэнь — только для девочки, а не для Хуан Лаодая.
Значит, дед оказался «внештатным» и должен был платить за еду отдельно.
Однако Хуан Лаодай, благодаря своим походам за травами вместе с Гу Сицзюнем, получал бесплатные обеды в «Цзиминьтане», так что ему не нужно было питаться здесь.
Проводив служанку, Цзинь Суйнян окликнула её:
— Сестрица, а как тебя зовут?
Служанка обернулась и улыбнулась:
— Зови меня Сяохань.
Едва Сяохань ушла, как молчавшая до этого бабушка Цзинь тут же заявила, что нужно платить за еду. Дедушка Цзинь лишь добродушно улыбался, будто ничего не слышал.
Хуан Лаодай спросил, сколько стоит. Старуха назвала сумму, а после этого на все его слова делала вид, что глуха, и настаивала только на этой цене.
Цзинь Суйнян с досадой сказала деду:
— Дедушка, у бабушки Цзинь слух избирательный: слышит только то, что ей выгодно.
Едва она это произнесла, как бабушка Цзинь вдруг повернула к ней правое ухо, радостно раскрыла беззубый рот и, не стесняясь, показала пустоту во рту:
— Девочка, ты только что как меня назвала? Повтори-ка!
— Бабушка Цзинь! — громко крикнула Цзинь Суйнян, едва сдержавшись, чтобы не отшатнуться, и мысленно закатила глаза: слух у старухи явно работает приступами.
Старуха запрыгала от радости:
— Девочка назвала меня бабушкой!
Дедушка Цзинь причмокнул губами и с нежностью посмотрел на неё, будто действительно ничего не слышал. Цзинь Суйнян внимательно взглянула на него и заметила в его глазах лёгкую, почти незаметную нежность.
Она задумалась, но тут бабушка Цзинь вдруг схватила её за руку и весело заговорила:
— Раз ты назвала меня бабушкой, значит, ты моя внучка! Как можно брать деньги за еду у внучки? Должно быть совершенно бесплатно!.. Девочка, ты ещё не знаешь, но мои блюда вкуснее, чем у поваров госпожи Вэнь. Попробуешь мою стряпню — больше ничто не покажется тебе вкусным!.. Кстати, как тебя зовут?
Когда все домашние дела были улажены, Хуан Лаодай отвёз Цзинь Суйнян в «Цзиминьтан», где она переписывала рецепты и практиковалась в каллиграфии, а сам вместе с Шаньлань вернулся в деревню Шуанмяо. Там он отобрал несколько толстых, как рука, бамбуковых стволов, накопленных за последние годы, позаимствовал ослиную телегу у Цинь Сылана и привёз всё это в уездный город.
Бабушка и дедушка Цзинь удивились, зачем Хуан Лаодай привёз столько бамбука. Старуха настойчиво напоминала:
— Господин Хуан, поскорее сделай кровать! А то ночью моя внучка простудится — что тогда делать?
— Скоро будет кровать! — Хуан Лаодай разгладил морщины на лбу, и в глазах его засветилась радость. Несмотря на пот, стекавший по лицу, он чувствовал себя всё бодрее и энергичнее.
Бабушка Цзинь надула щёки и больше не обращала на него внимания. А к полудню, когда настало время готовить обед, она заорала на дедушку Цзиня:
— Сегодня кто-то присматривает за складом, так что ты не можешь бездельничать! Иди со мной на рынок! Моя внучка скоро придёт обедать, и если что-то пойдёт не так, ты мне её и возместишь!
Дедушка Цзинь робко кивнул. Видимо, в их бесконечных спорах на этот раз победила бабушка, и он не стал возражать, взяв корзину и отправившись с ней на базар.
Хуан Лаодай проводил их взглядом, затем открыл свой ящик с инструментами. Он начал расщеплять бамбук на тонкие полоски, строгал их, раскладывал сушиться на солнце. Пока он и Шаньлань занимались этим, бабушка Цзинь уже вернулась.
Она уставилась на разбросанные по двору бамбуковые полоски и, желая помочь, предостерегла:
— Господин Хуан, ты расщепил бамбук слишком толсто! Из такого получится разве что огромная корзина!
Она показала пальцами: обычно бамбуковые полоски делают шириной с палец.
Хуан Лаодай, в свою очередь, сделал вид, что оглох, лишь улыбнулся и не ответил ни слова.
Когда бабушка Цзинь сердито ушла на кухню разжигать печь, Хуан Лаодай подошёл за огнём и разжёг во дворе костёр. Старуха тут же завопила:
— Ой, горе! Кто днём жжёт костёр во дворе? А если пожар начнётся — что тогда делать?
Хуан Лаодай молчал. Дождавшись, пока огонь уляжется, он начал подносить целые бамбуковые стволы к огню, нагревая их до тех пор, пока они не стали гибкими и гладкими.
Дедушка Цзинь тоже не стал греться на солнце, а присел рядом и смотрел, как Хуан Лаодай гнёт бамбук.
— У нас в деревне есть летние кровати, — сказал Хуан Лаодай глухому старику. — Их делают именно из такого бамбука. Летом на них спят прямо на улице — и удобно, и прохладно.
Здешние жители привыкли спать на тёплых лежанках, и почти никто не делал кроватей из бамбука. По крайней мере, Хуан Лаодай не знал ни одной семьи, которая бы спала на чём-то, кроме печи.
http://bllate.org/book/3197/354317
Готово:
