Цзинь Суйнян закашлялась так, что лицо её залилось румянцем, и она не могла вымолвить ни слова — только махнула рукой. Когда наконец отдышалась, смущённо проговорила:
— Чжу-чжанбань и ваш род Яо столько уже сделали для моей семьи… Как мне ещё просить у него чай?
— Мы с родом Яо помогали твоей семье?
— Конечно! В те времена моя матушка спасла юного господина Юна… — Цзинь Суйнян почувствовала неловкость и тут же поправилась: — Вашего четвёртого молодого господина. Он отблагодарил нефритовой подвеской. А в прошлом году, когда я тяжело заболела, дедушка был в отчаянии и заложил ту подвеску, чтобы спасти мне жизнь. Если бы не она, я бы уже давно умерла.
Она тяжело вздохнула, вспоминая ту страшную болезнь прошлого года, и до сих пор сердце её сжималось от страха.
Чжу Ецин находил разговор с этой девушкой необычайно приятным — между ними почти не ощущалось возрастной пропасти. Но вдруг он заметил в её глазах печаль, несвойственную её юным годам. Он скрыл сочувствие и жалость, улыбнулся и сказал:
— Девочка, госпожа Хуан, зачем так грустить?
После пары утешительных слов он увидел, как в глазах Цзинь Суйнян снова засияла детская искренность, и простился, уйдя прочь.
Цзинь Суйнян долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом напротив, в гостинице. Помечтав немного, она пообедала, выпила лекарство и вернулась в палату, чтобы немного вздремнуть. Днём же, как обычно, разносила чай и воду больным в аптеке «Цзиминьтан».
Когда солнце уже клонилось к закату, Хуан Лаодай и Гу Сицзюнь вернулись в аптеку с корзинами трав.
Цзинь Суйнян принюхалась и весело воскликнула:
— Дедушка, от тебя уже почти так же пахнет, как от Гу-дафу — всякий лекарственной горечью!
Говоря это, она помогла деду снять корзину, принесла мокрое полотенце и с заботой вытерла ему пот, спрашивая, устал ли он, какие травы собрали и сколько за них дадут серебром.
Хуан Лаодай смеялся, довольный. Гу Сицзюнь же, молчавший весь день, теперь отвечал на каждый вопрос Цзинь Суйнян односложно, но терпеливо показывал ей травы, которым научился распознавать за день.
Гу Сицзюнь фыркнул с презрением, но в глазах его мелькнула зависть. Он оттолкнул полотенце, которое суетливо протянул ему маленький ученик аптеки, и уже собирался бросить колкость, как вдруг в зал вошёл слуга и поклонился:
— Гу-дафу, наш второй управляющий просит вас зайти.
Гу Сицзюнь кивнул и, проходя мимо Хуан Лаодая, вдруг остановился у двери: слуга не шёл вперёд, и это его раздражало.
— Ты чего не ведёшь? — крикнул он, обернувшись.
Но слуга лишь вежливо и с улыбкой протянул Цзинь Суйнян свёрток:
— Госпожа Хуан, наш второй управляющий прислал вам чай — лучший бислой чунь.
Цзинь Суйнян была ошеломлена. Она взяла свёрток, прикинула на вес — около двух лянов — и уже собиралась поблагодарить, но вспомнила про деда и тут же посмотрела на него с надеждой, тихо произнеся:
— Дедушка…
Хуан Лаодай снисходительно улыбнулся, погладил её по голове и сказал:
— Ну же, благодари Чжу-чжанбаня и этого молодого человека.
Цзинь Суйнян радостно ответила:
— Спасибо Чжу-чжанбаню и братцу!
Слуга застеснялся, улыбнулся и уже собирался что-то сказать, но вдруг испуганно вздрогнул от громкого окрика Гу Сицзюня. Цзинь Суйнян подмигнула ему, а тот, растерявшись, пробормотал:
— Уже иду, уже иду…
— И язык высунул, — добавила она шёпотом.
Проводив слугу и Гу Сицзюня, Цзинь Суйнян вернулась и вместе с дедом разложила травы по кучкам. Потом принесла горячую еду в комнату и рассказала Хуан Лаодаю, что Чжу Ецин сегодня заходил.
Тот не удивился:
— Догадывался, что это он. Только не ожидал, что речь пойдёт о том четвёртом молодом господине.
Цзинь Суйнян удивилась:
— Дедушка, ты что-то знаешь об их семье?
Действительно, она заподозрила неладное: Хуан Лаодай явно знал о роде Яо больше, чем говорил.
Хуан Лаодай задумался и ответил:
— Много не знаю. Род Яо состоит в родстве с домом князя Му Жуня — не близком, но всё же. Они — императорские торговцы и в нашей империи Дася пользуются немалым влиянием. Я раньше жил у моря и слышал, что их корабли ходят даже в Западные земли. Но в последние годы случилось несколько несчастий, и их положение пошатнулось.
— Каких несчастий?
— Скажу тебе, но только не болтай об этом.
Цзинь Суйнян энергично закивала, как цыплёнок, клевавший рис:
— Дедушка же знает — я умею хранить секреты!
— Не только снаружи молчи, но и при встрече с Чжу-чжанбанем делай вид, будто ничего не знаешь.
Цзинь Суйнян поспешно согласилась.
Хуан Лаодай доел рис, переложил остатки овощей в её миску и, прищурившись от удовольствия, наблюдал, как внучка с аппетитом ест. Потом начал рассказ:
— В прежние времена, когда старый господин рода Яо ещё жил, он часто бывал у моря. А потом один из его слуг женился на его родной дочери. Старик так разгневался, что тяжело заболел и вскоре умер.
— Перед смертью, видимо, опасаясь за судьбу дочери и зятя, он велел зятю вернуться в дом Яо и помогать в управлении делами. Зять оказался способным: стал главным управляющим в «Золоте и Нефрите», да ещё и дочь родил — красавицу, которую в раннем возрасте отдали в дом одного из чиновников рода Яо.
Цзинь Суйнян уже доела, поставила миску и, уперев подбородок в ладони, с горящими глазами смотрела на деда, ожидая продолжения.
Хуан Лаодай стёр с её губинки зернышко риса и продолжил:
— Эта дочь главного управляющего в юном возрасте поступила служанкой во дворец и родила сына нынешнему Верховному Императору. И тут словно небесная удача улыбнулась: все старшие принцы погибли. После морской катастрофы десять лет назад Верховный Император постригся в монахи, молясь за народ, и остался лишь один наследник — тот самый сын. Так он и стал нынешним Императором.
— Дедушка, получается, нынешняя Императрица-мать тоже из рода Яо? — воскликнула Цзинь Суйнян, широко раскрыв глаза от изумления. — Тот главный управляющий был слугой, а теперь его дочь — Императрица-мать, а внук — Император! Сколько жизней ему надо было прожить, чтобы заслужить такую удачу?
— Она была усыновлена родом Яо, так что, конечно, носит их фамилию, — подмигнул ей Хуан Лаодай.
Цзинь Суйнян задумалась и вдруг испуганно спросила:
— Дедушка, если этот главный управляющий — родной отец Императрицы-матери, пусть даже она и усыновлена другим родом, кровь всё равно сильнее воды! Почему же он до сих пор остаётся простым управляющим?
— Вот именно! Кто его знает, почему он не стал хотя бы маркизом или графом, имея такую дочь? Это заставляет людей тревожиться.
Цзинь Суйнян поежилась: вода в роде Яо оказалась куда глубже, чем она думала. Её матушка, спасшая «четвёртого молодого господина», поступила куда разумнее, чем если бы спасла того самого «юного господина Юна».
— Дедушка, ты ведь сказал, что род Яо пришёл в упадок… Но разве Императрица-мать не могла бы поддержать их? Ведь у них и главный управляющий такой влиятельный, и статус императорских торговцев… — спросила она наивно, скрывая тревогу.
Хуан Лаодай рассмеялся:
— Ты совсем глупенькая! Как Императрица-мать может признавать, что её родной отец был слугой? А мать — дочерью купца, да ещё и младшей женой? Когда её провозгласили Императрицей-матерью, весь двор и учёные мужи подняли шум. Я по дороге в бегах часто слышал, как в чайханях сочиняли сатирические стихи… Ладно, хватит об этом. Ты ещё молода и не понимаешь, что люди делятся на сословия. А род Яо пришёл в упадок потому, что старый господин и его сыновья погибли. Без мужчин семья не устоит.
Хуан Лаодай рассказывал, как будто повествовал народную сказку, спокойно и расслабленно.
Но Цзинь Суйнян слушала с ужасом. Она понимала: дед, отчаявшись вылечить её, вынужден опереться на род Яо. Но теперь, узнав, насколько запутаны дела в этом доме, она боялась, что они не сумеют выбраться из этой трясины целыми.
Сердце её сжалось от горечи. Она прижалась щекой к плечу деда и надула губы, не зная, как его уговорить.
Хуан Лаодай погладил её по спине, давая понять, что всё в порядке, и в душе тяжело вздохнул.
Едва они закончили разговор, как через чашку чая в дверь постучал тот самый слуга:
— Господин Хуан, наш второй управляющий и Гу-дафу просят вас перейти в гостиницу напротив — поужинать вместе.
— Я уже поел, — открыл дверь Хуан Лаодай с улыбкой. — Передай, пожалуйста, что не смогу прийти. Благодарю второго управляющего за внимание.
Слуга ухмыльнулся:
— Это Гу-дафу просил позвать вас. Наш второй управляющий даже упрекнул его: «В это время господин Хуан наверняка уже поел». Прошу вас, почтенный, не откажите. У второго управляющего есть важное дело.
— Да что за важное дело! Не унижайте старика. Я ведь простой земледелец — какое уж тут «честь»! — Хуан Лаодай закрыл дверь и вышел вслед за слугой.
Цзинь Суйнян вымыла посуду, принесла горячую воду для умывания и, поскольку Гу Сицзюнь и дед часто просили её больше ходить, не легла спать сразу. Надев тапочки, она вышла во двор и незаметно дошла до входа в «Цзиминьтан».
Оттуда она увидела, как дед сидит у окна во втором этаже гостиницы. Он выпил бокал вина, и слуга тут же закрыл ставни — теперь Цзинь Суйнян видела лишь тени на бумаге.
Примерно через полчаса подошёл маленький ученик аптеки и подшутил:
— Госпожа Хуан, идите-ка спать! Пока Гу-дафу здесь, ваш дед не потеряется.
Цзинь Суйнян фыркнула:
— Гу-дафу потеряется — дед не потеряется!
Вернувшись в комнату, она заснула под тусклым светом масляной лампы. Проснулась только на рассвете и узнала от ученика, что Хуан Лаодай и Гу Сицзюнь уже ушли.
Она расстроилась, что не увидела деда, и весь день напрасно ждала Чжу Ецина. Лишь к полудню пришёл Шаньлань.
Цзинь Суйнян удивилась:
— Братец Шаньлань, дома что-то случилось?
Шаньлань тяжело вздохнул:
— Не стану скрывать, госпожа. Цыплята всё хуже и хуже — еле стоят на ногах. Воду влить — выливают, а если и проглотят, тут же понос начинается. Уездный судья прислал весточку: скотники так и не нашли лекарства. Боятся, что чума перекинется на людей или в другие деревни, и велел всех цыплят сжечь…
Он осёкся, растерянно застыл перед Цзинь Суйнян.
У неё сами собой потекли слёзы. Она удивилась сама себе, быстро вытерла их и с дрожью в голосе спросила:
— Братец Шаньлань, совсем нет надежды? А как же водка против червей?
— Всё пробовали, — ответил он с сожалением. — Не помогает. Цыплята не едят. Водку подмешивали в корм, но размоченный корм не переваривается.
Дядя Цинь и старосты умоляли судью дать ещё время. Тот согласился — ещё три дня… Увы.
Цзинь Суйнян пригорюнилась: если даже уездные скотники бессильны, что может она?
Шаньлань, видя её отчаяние, потянул за рукав и, оглянувшись, тихо сказал:
— Госпожа, многие в деревне не хотят сжигать цыплят и ночью режут их на еду. Боюсь, если чума передастся людям, будет беда. Но я не смею их удерживать.
Он помолчал и добавил:
— Я пришёл передать весть. Как только сожгут больных цыплят, через пару дней снова приду.
Цзинь Суйнян кивнула и поспешно предупредила:
— Ты прав. Ни в коем случае нельзя есть больных цыплят! Пусть пропадут — в следующем году заведём новых. А вот если люди заболеют, это уже не шутки. Передай Чжэньмэй: наши больные цыплята не едим, и в гостях тоже не едим.
Как человек, переживший панику из-за птичьего гриппа, Цзинь Суйнян боялась заразы больше всего на свете.
Шаньлань обещал и спросил, удобно ли ей в городе.
— Какое удобство! Каждый день трачу деньги, и сердце кровью обливается! — воскликнула она и вспомнила про два ляна бислой чуня от Чжу Ецина. — Подожди немного, братец Шаньлань.
Она вернулась в комнату, разделила чай на две части — большую отдала Шаньланю, а маленькую оставила себе, на случай, если Чжу Ецин спросит.
— Это бислой чунь, что прислал Чжу-чжанбань. Братец Шаньлань, отнеси на рынок — может, хоть немного выручишь.
http://bllate.org/book/3197/354308
Готово:
