Цзинь Суйнян засмеялась:
— Вчера Четвёртая тётушка не пошла, а я ведь обещала — целый год ждала! А Пятая бабушка и без того обладает великой удачей, да ещё и сама ходила просить. У неё счастье так и переполняет чашу! Если я теперь ещё раз пойду, куда же тогда поместится всё это счастье?
Бабушка Цинь У рассмеялась до слёз, а Фан Сынян крепко сжала руку Цзинь Суйнян и не отпускала.
* * *
Лавочник Хэ бегло пробежал глазами бумагу, не веря своим глазам, и в изумлении широко распахнул их. Затем он вновь, слово за словом, перечитал всё с самого начала. Его глаза тут же покраснели от наплыва крови, лицо стало мертвенно-бледным, и он без сил осел на пол, будто весь сок вышел из него.
— Второй управляющий… Я и представить не мог, что этот негодяй осмелится обманывать старших и скрывать правду! Я подвёл доверие старой госпожи… — сокрушался лавочник Хэ, слёзы текли по щекам, а спина его сгорбилась ещё сильнее.
Раз Чжу Ецин проделал такой путь, чтобы лично показать ему показания, да ещё и устроил сегодня такой переполох, значит, он совершенно уверен в их подлинности. И виновник этого — никто иной, как его собственный неблагодарный сын Хэ Шиань.
Супруга лавочника Хэ тоже умела читать. Услышав это, она побледнела и, не обращая внимания на присутствие Чжу Ецина, вырвала из рук мужа показания и сама стала их перечитывать.
В показаниях домашнего слуги дома Яо по имени Гао Пиншу говорилось, что прошлого октября его отправила старшая госпожа Яо в Цзиньчжоу с двумя десятками тысяч лянов серебра для семьи Хуан Баоюаня. Деньги следовало вручить лично жене молодого господина Хуаня. Однако, добравшись до Цзиньчжоу, Гао Пиншу узнал, что госпожа Си, супруга Хуаня, была отправлена в пруд и утонула. Тогда он передал это известие управляющему лавки «Фу Чичунь» в Бочжине. После этого Гао Пиншу получил указание от Фу Чичуня и вступил в сговор с сыном лавочника Хэ, Хэ Шианем, чтобы присвоить эти деньги. Вернувшись в Лянчжоу, Гао Пиншу доложил, будто передал поручение лавочнику Хэ, и приложил к отчёту письмо от лавочника Хэ, подтверждающее выполнение задания.
Последней страницей показаний было как раз то самое письмо от лавочника Хэ, написанное тем же почерком и в том же стиле, что и все его обычные письма.
Старуха Хэ не могла поверить, что её сын способен на такое. Она вытерла глаза и перечитала ещё раз — результат оставался прежним. Это не был сон.
Показания выскользнули из её рук и упали на пол. В глазах старухи воцарилась мёртвая пустота.
Лянь Нянь Юй поднял бумаги и вернулся к Чжу Ецину, сочувственно глядя на них.
Лавочник Хэ рыдал:
— Когда этот негодяй был маленьким, я сам учил его читать и писать… Как он посмел сотворить такое! Этот неблагодарный, недостойный сын…
Лавочнику Хэ было за семьдесят, и эта беда обрушилась на него внезапно. Казалось, даже последние неседые волосы на его голове побелели дочиста. Он был так расстроен и полон раскаяния, что даже плакать уже не мог.
— Говорят: один слуга не служит двум господам, — нахмурился Чжу Ецин, и между его бровями залегла глубокая складка, в которой читалась досада на нерадивого ученика. — Старая госпожа верила в вашу честность и велела мне всё тщательно выяснить, прежде чем действовать… Знаете ли вы, что, услышав от старшей госпожи, будто из-за вас погибли её благодетели, старая госпожа два дня болела от гнева?
— Я подвёл доверие старой госпожи… — прошептал лавочник Хэ. — В былые времена я проявил слабость и позволил этому псу Фу разрастись в силе. Старая госпожа, помня мою многолетнюю верную службу, отправила меня сюда. Я знал, что мои способности ограничены, и старался быть прилежным и соблюдать свои обязанности. Кто бы мог подумать, что мой собственный сын разрушит всю мою жизнь честного слуги! Если из-за моих грязных дел старая госпожа снова заболеет, как мне тогда жить дальше…
В его словах уже слышалась мысль о самоубийстве.
Гнев Чжу Ецина уже утих. Он больше не держался надменно и поспешил сказать:
— Сейчас со здоровьем старой госпожи всё в порядке. Именно потому, что она не верит, будто вы способны предать, она и велела мне всё досконально проверить.
Он поднял лавочника Хэ и усадил его в кресло, приказав Лянь Нянь Юю лично подать чай и никого не впускать. Затем он повернулся к лавочнику Хэ:
— Нам всё же следует лично допросить молодого господина Шиняня. Не стоит торопиться обвинять его лишь на основании слов Гао Пиншу. Старая госпожа уж точно не согласится на такое.
Глаза лавочника Хэ наполнились слезами, и он хрипло произнёс:
— Я предал старую госпожу. Если это сделал он, значит, сделал. Какие бы причины у него ни были, это не оправдывает его участия в преступлении. Завтра же я напишу письмо и вызову его обратно. Второй управляющий, арестуйте его! Пусть его бьют или казнят — я не стану вмешиваться. Будто бы и не было у меня такого сына…
Старуха Хэ рыдала, но не смела произнести ни слова, лишь умоляюще смотрела на Чжу Ецина.
Чжу Ецин серьёзно посмотрел на них, но ничего не ответил.
Лавочник Хэ тут же написал письмо, приложил к нему знак доверия и велел Чжу Ецину отправить доверенного человека в уезд Маюань, чтобы вызвать управляющего лавки «Пинаньдан» в Маюане, Хэ Шиняня. Вместе с гонцом отправился и его собственный постоянный слуга.
Сегодня Чжу Ецин вновь прибыл в лавку «Пинаньдан», потому что Хэ Шинянь уже вернулся в уезд Цзюйли.
Едва он подъехал к лавке, изнутри донёсся гневный крик лавочника Хэ, сопровождаемый глухими ударами палки по плоти. Старуха Хэ тихо плакала, пытаясь уговорить мужа.
Чжу Ецин нахмурился и помрачнел лицом.
Лянь Нянь Юй, который ждал его у входа в лавку, молча подошёл и откинул занавеску экипажа, наклонившись, прошептал ему на ухо:
— Вернулся меньше чем час назад. Лавочник Хэ приказал слугам прижать его к скамье и, даже не расспросив, сам взял палку и начал бить.
Чжу Ецин кивнул, не выказывая эмоций, вышел из экипажа и неторопливо вошёл в лавку «Пинаньдан».
Хотя лавочник Хэ и не знал всех подробностей, почему дом Хуаней стал благодетелем дома Яо, он прекрасно понимал, что ради этого погибли две жизни. От одной только мысли об этом по его спине пробежал холодок, и он бил сына без малейшего сожаления.
Хэ Шинянь, едва переступив порог дома, увидел Лянь Нянь Юя с отрядом людей и своих престарелых родителей, готовых к бою. Лишь на миг облегчение мелькнуло на его лице, но прежде чем он успел испугаться, на него обрушился шквал ударов.
Он стиснул зубы и терпел, надеясь, что отец успокоится и тогда можно будет всё объяснить. Но лавочник Хэ, отдохнув немного, снова принимался за дело, осыпая сына ругательствами: «негодяй», «предатель», «обманщик»… После двух раундов избиения Хэ Шинянь заметил, что Лянь Нянь Юй лишь дважды попытался урезонить отца, а потом просто стоял в стороне. Тогда он понял: дело прошлых лет раскрыто.
Когда Чжу Ецин вошёл в задние покои, лавочник Хэ как раз делал паузу, чтобы перевести дух. Хэ Шинянь, прикованный к скамье и не в силах пошевелиться, знал, что сегодня ему не избежать кары. Даже если отец не убьёт его, хорошего конца ему не видать. Он закричал:
— Отец! Сын никогда не жалел о своих поступках…
Едва он договорил, как лавочник Хэ, тяжело дыша, едва не упал, лишь ухватившись за руку слуги.
Хэ Шинянь корчился от боли, дожидаясь, пока жгучая боль в ягодицах немного утихнет, и продолжил с горечью кричать:
— Вы всегда были слишком мягким! Но ведь и ваше повышение до главного управляющего не было полностью вашей виной! Старая госпожа всё равно отправила нас в это богом забытое место. Если бы я не искал выхода, разве мне пришлось бы всю жизнь торчать в этой дыре, как вам?!
Он выкрикнул всё, что накопилось в душе. Во время избиения он молчал, стиснув зубы, но теперь заплакал.
* * *
Ноги лавочника Хэ подкосились, лицо посинело от ярости, он дрожащей рукой указывал на сына, но не мог вымолвить ни слова.
Старуха Хэ первой заметила вошедшего Чжу Ецина. От ужаса на лбу у неё выступил холодный пот, а в глазах появилось ещё больше отчаяния. Она заплакала и перебила сына, чтобы тот не наговорил ещё хуже:
— Ты, мерзавец, замолчи! Не зли своего отца!
Лавочник Хэ бросился вперёд и влепил Хэ Шиняню несколько пощёчин. Хотя он и был стар, в приступе ярости удары его были сильны. Лицо Хэ Шиняня распухло, из уголка рта потекла кровь. Старуха Хэ не смела вмешиваться, хотела было подойти, но боялась ещё больше разозлить мужа и только топала ногами от беспомощности.
— Только за эти слова тебя можно убить! Ты совсем забыл, кто твой господин?! А?! Побегав несколько лет по свету, ты уже не вмещаешь в себя даже своего хозяина! — лавочник Хэ схватился за грудь от горя.
Старуха Хэ, увидев, что лицо мужа побелело, а губы посинели, в ужасе закричала:
— Муженька! — А потом, взглянув на сына, истекающего кровью и лежащего безжизненно на скамье, зарыдала: — Вы оба хотите свести меня в могилу!
Только тогда Чжу Ецин вышел вперёд и приказал:
— Сначала отведите лавочника Хэ и молодого господина Хэ отдохнуть. Остальное обсудим позже.
Услышав этот голос, Хэ Шинянь широко распахнул глаза и медленно повернул голову. Слуги уложили его на носилки, но он всё ещё пристально смотрел на Чжу Ецина.
Чжу Ецин спокойно встретил его взгляд, брови его даже не дрогнули, и он холодно произнёс:
— Брат Шинянь, прошло уже больше двадцати лет с нашей последней встречи.
Хэ Шинянь опустил глаза, встретившись взглядом с разъярённым отцом. В душе у него стало пусто, и он сказал лавочнику Хэ:
— Отец, вы уже двадцать лет управляете лавкой «Пинаньдан» в уезде Цзюйли…
Слёзы хлынули из его глаз.
Их семью забыли в доме Яо на целых двадцать лет. Только по праздникам его отец отправлял письмо с пожеланиями здоровья.
Лавочник Хэ снова собрался было вспылить, но Чжу Ецин остановил его, покачав головой:
— Дядя Хэ, при стольких слугах хоть немного сохраните лицо брату Шиняню.
Лавочник Хэ уже избил сына до полусмерти, и теперь ему было трудно решить, как его наказать.
— После таких слов и таких поступков у него уже нет лица! — воскликнул лавочник Хэ.
Чжу Ецин велел вызвать лекаря. Когда лавочник Хэ выпил успокаивающего чая, а Хэ Шиняню наложили мазь на раны, Чжу Ецин уселся в комнате Хэ Шиняня. Не дав тому заговорить, лавочник Хэ, глаза которого всё ещё горели гневом, начал допрашивать сына о прошлом.
Хэ Шинянь понимал, что Чжу Ецин уже держит доказательства, и хотел было всё отрицать. Но раз уж спрашивал родной отец, он решил сознаться:
— …С детства я ходил с вами в «Золото и Нефрит», считал, что мои познания не уступают другим. Почему же мне всю жизнь сидеть в этой глухомани, влача жалкое существование?
Произнося слово «другие», он специально подчеркнул голосом и бросил взгляд на Чжу Ецина.
Лавочник Хэ снова вскипел, но Хэ Шинянь перешёл на скорбный тон и позвал:
— Отец… Я ваш сын, но кто сказал, что сын обязан идти по стопам отца? У меня тоже было желание странствовать и искать своё место в мире, но оно было сломлено в уезде Маюань. Теперь я уже подхожу к возрасту, когда следует знать своё место…
Он отвернулся и не мог больше говорить от слёз.
Руки лавочника Хэ задрожали. Он вспомнил, как маленький Хэ Шинянь сидел у него на коленях и слушал рассказы об океанских плаваниях по Шёлковому пути и караванах, идущих через Шу в Индию. Тогда глаза мальчика сияли мечтами о будущем. Но из-за его, отца, неспособности крылья сына были сломаны.
— Но как ты мог сговориться с тем Фу Чичунем… Разве ты забыл, что именно из-за него мы оказались в таком положении?
— У меня не было выбора! Он угрожал жизнью моей жены и сына… Я был глуп и поверил ему… — Хэ Шинянь обернулся, лицо его было залито слезами.
Чжу Ецин, услышав о новых обстоятельствах, поспешно сказал:
— Брат Шинянь, если бы не помощь княжеского дома, помнящего старые заслуги, наш дом давно бы разорили. Каждый раз, когда мы отправляли корабли в море, он следил за всем как ястреб и не позволял ни одному нашему человеку приблизиться. Старая госпожа охраняла дом, и ей было не до нас… Это вы и сами знаете. Мы — одна семья, нечего скрывать. Но расскажите, что за угрозы? Я пришёл именно за правдой. Словам Гао Пиншу я верю лишь наполовину.
Хэ Шинянь впервые внимательно взглянул на Чжу Ецина. В глазах того читалась искренность, и он даже положил руку на руку лавочника Хэ, не проявляя ни капли злобы. Опухшее лицо Хэ Шиняня терлось о подушку, причиняя боль, но взгляд его становился всё яснее.
— Я поверю вам на этот раз, — сказал Хэ Шинянь. Он уже готовился умереть, но теперь увидел проблеск надежды и начал рассказывать всё, что произошло тогда.
http://bllate.org/book/3197/354306
Готово:
