Оказалось, что у всех девушек цветы росли в горшках, а у неё — срезанная ветка.
Щёки её пылали. Вначале она заикалась, но, бросив взгляд в зал и встретившись глазами с Цзинь Суйнян, увидела, как та ободряюще улыбнулась. Девушка незаметно глубоко вдохнула и чётко, без запинки, перечислила свойства и целебные качества сливы, завершив выступление стихотворной строкой.
Мастерицы на сцене сперва смотрели на неё с доброй улыбкой, но когда Цинь Янь закончила, их взгляды переместились на ветку сливы в её руках. Добрая улыбка сменилась одобрением, они зашептались между собой, после чего записали оценки на листочках и передали их супруге Хун Ханьгуна.
Госпожа Хун и несколько других женщин сверяли баллы. Взглянув на выставленные оценки, она невольно посмотрела на сливовую ветвь в руках Цинь Янь и удивилась, увидев, что владелица цветка — деревенская девушка. Изумление в её глазах мелькнуло и тут же исчезло.
Цзинь Суйнян сразу поняла: у Цинь Янь есть шанс.
В глазах Му Жуня Тина вспыхнул интерес. Его взгляд скользнул вслед за взглядом Цинь Янь и остановился на худенькой девочке в зале. Та, озорно подмигнув участникам на сцене, заставила его уголки губ слегка приподняться. Любопытно.
Само соревнование цветов было на удивление простым, но только участницы знали, какое напряжение и волнение скрывалось за этой простотой. Цзинь Суйнян, будучи сторонней наблюдательницей, не питала особых надежд. Да и здоровье её, измученное болезнью, сделало натуру куда спокойнее, чем в прошлой жизни. Поэтому, когда служанка госпожи Хун объявила оценки и Цинь Янь получила наивысший балл — девять и четыре десятых, — Суйнян была поражена.
— Она случайно угадала! — прошептала она себе. — И всё же Цинь Янь стала королевой праздника!
Цинь Янь от радости подпрыгнула, вызвав смех у зрителей. Щёки её вспыхнули ещё ярче, и она поспешила встать ровно, скромно сложив руки. Мастер Ань кивнула ей с улыбкой, в глазах которой читалась искренняя радость. Затем она вышла вперёд и объявила трёх победительниц, разъяснив причину выбора.
— …Цветок Цинь Янь — слива, что цветёт в морозы и снега, пришедшая из гор и лесов. В ней нет притворства, зато много естественной простоты. Кроме того, девушка отлично знает лечебные свойства сливы: она возбуждает аппетит, рассеивает застой, утоляет жажду, разжижает мокроту, активизирует кровообращение и снимает интоксикацию. А в завершение она процитировала стихи: «Без лютого холода не бывает аромата сливы». Увидев этот цветок и услышав эти строки, мы, мастерицы, почувствовали, как душа наша содрогнулась от восторга. Потому корона королевы праздника по праву принадлежит Цинь Янь!
Фраза «душа содрогнулась от восторга» надолго заставила Цзинь Суйнян задуматься. Когда мастер Ань произнесла эти слова, на её лице появилось особое сияние… Суйнян вдруг подумала, что это выражение напоминает речь лидера женского освободительного движения.
Громкие аплодисменты и одобрительные возгласы зрителей вернули её к действительности. Она ущипнула себя за щёки.
— Суйнян, что с тобой? — удивлённо спросил Хуан Лаодай.
— А?.. Дедушка, я просто очень рада! — поспешила она оправдаться. — В нашей деревне Шуанмяо ведь впервые кто-то стал королевой праздника?
Это звучало куда приятнее, чем просто «цветочная королева».
— Да, — улыбнулся дедушка. — Надо отдать должное сообразительности Янь.
Чжэньмэй не удержалась и, опасаясь, что Суйнян запретит ей раскрывать правду и тем самым обидит Цинь Янь, шепнула Хуан Лаодаю на ухо:
— Старый господин, идею сливовой ветви подала наша девушка!
— О? — в глазах деда вспыхнул интерес. Он повернулся к Суйнян, которая с увлечённым видом смотрела на сцену. — Суйнян, это ты посоветовала Янь участвовать со сливой?
Суйнян смущённо улыбнулась:
— Дедушка, в прошлом году ты говорил, что, если бы поднялся на Восточные горы чуть позже, принёс бы мне сливу. Я просто решила попробовать и велела Янь срезать там ветку. Не думала, что весной там ещё цветут сливы!
— На горах они действительно цветут позже, — кивнул дед. — Но откуда она узнала лечебные свойства? И откуда взяла такое стихотворение? Мастерицам ведь особенно нравятся цветы с «характером»… Эта строчка звучит очень выразительно.
— Просто повезло, просто повезло, — замялась Суйнян, потирая нос. — Я ведь никогда не училась у мастериц, откуда мне знать, что им нравится?
На самом деле, это действительно было совпадение. Суйнян сама любила эту строчку и поэтому предложила её Янь.
Пока они разговаривали, на сцене уже начали вручать призы. Госпожа Хун пригласила Му Жуня Тина подняться на помост. Тот сделал паузу, почувствовав, как доски под ногами скрипнули и зашатались, будто вот-вот рухнут, но затем спокойно и уверенно ступил вперёд. В зале тут же поднялся шум.
Цинь Янь, наконец, смогла вблизи рассмотреть Му Жуня Тина. Щёки её покраснели, словно сваренные креветки, и даже руки, которыми она принимала награду, стали багровыми. Лишь получив приз, она отвела взгляд. Оказалось, что в этом году призы спонсировал сам Му Жунь Тин, и потому они оказались в десять раз щедрее прежних. За первое место полагался целый комплект письменных принадлежностей — кисти, тушь, бумага и чернильный камень, а также книга «Двенадцать божеств цветов», составленная знаменитой поэтессой древности и посвящённая двенадцати цветам, соответствующим разным месяцам года.
Цинь Янь, охваченная радостью, тут же забыла о Му Жуне Тине и, сияя от счастья, вместе с двумя другими девушками сошла со сцены, оставив свою сливовую ветвь для всеобщего обозрения.
Му Жунь Тин не спешил уходить. Он вежливо поклонился и обратился к госпоже Хун:
— Госпожа Хун, позвольте задать вопрос.
— Говорите, молодой господин Му Жунь, — ответила та, в свою очередь кланяясь.
— Я заметил, что вы ставите оценки цветам участниц. Кто придумал такую новую систему? Впервые слышу, но выглядит весьма интересно.
— Ах, дедушка, — вдруг спохватилась Цзинь Суйнян, помахав рукой Цинь Янь, которая всё ещё была погружена в созерцание подарков, — а почему мастерицы вообще стали оценивать цветы?
Хуан Лаодай нахмурился:
— Раньше такого не было. Твоя мать, покойница, несколько лет назад упомянула об этом мастеру Ань. Та сочла идею стоящей и рассказала тогдашней жене уездного начальника. С тех пор так и повелось, уже несколько лет не меняли.
Цзинь Суйнян поперхнулась от изумления.
После праздника Хуачао деревня Шуанмяо словно выдохлась. Жизнь в ней стала настолько тихой, что жителям даже непривычно стало. Знатный господин Му Жунь Тин исчез так же внезапно, как и появился, и больше не показывался. Лишь в уездной газете Цзюйли появлялись редкие упоминания о нём.
Цинь Янь, получившая выгоду от победы, естественно, захотела отблагодарить Суйнян. Жалея ценные письменные принадлежности, она всё же решила спросить у Суйнян, чем бы та хотела, чтобы поделиться с ней ещё ближе.
Суйнян долго отказывалась, но в конце концов сказала:
— У нас дома куры только начали нестись. А у вас весной наседка выводит цыплят. Если у вас останутся лишние яйца, пусть дедушка возьмёт десяток-другой, чтобы вывести цыплят. Мне всё равно нечем заняться, буду ухаживать за ними — хоть развлечение будет.
Цинь Янь тут же согласилась, но чувствовала себя неловко. Узнав, что Чжэньмэй ходила в женскую школу, чтобы потом передавать знания Суйнян, она стала часто навещать подругу, рассказывая ей о школьных занятиях.
После пары таких визитов Цинь Янь смутилась:
— Я хотела тебя поучить, но твои иероглифы пишутся лучше моих, да и стихи ты знаешь больше. Мне даже неловко стало — как будто я пытаюсь учить плотника столярному делу!
Суйнян лишь улыбнулась и скромно опустила голову.
Цинь Янь принесла честь всей семье, и бабушка Цинь У с Фан Сынян стали относиться к ней важнее, чем к сыновьям. Янь поспешила попросить бабушку отсчитать двадцать цыплят и отправить их в дом Хуаней.
Пушистые жёлтые комочки были необычайно милы. Суйнян не могла нарадоваться и с удовольствием приняла подарок, велев Чжэньмэй сосчитать яйца.
Цинь Янь тут же развернулась и побежала прочь:
— Бабушка и мама сказали, что победа на соревновании — целиком твоя заслуга! Что двадцать цыплят — пустяк! Если ты ещё и яйца вернёшь, мне придётся провалиться сквозь землю от стыда!
Едва договорив, она выскочила за ворота и исчезла.
Чжэньмэй, стоя под навесом, радостно хихикнула. За окном моросил дождик.
— Девушка, Янь убежала! Наверное, яйца считать не надо?
— Ты, хитрюга! — Суйнян лёгонько ткнула её в нос. — Отдать или не отдать — это наша честность. Принять или не принять — их решение. Иди, сосчитай яйца и отнеси. Если бабушка Цинь и тётушка Фан откажутся — принесёшь обратно. Быстро! Такую лень себе не позволяй!
Чжэньмэй надула губы, и Суйнян строго посмотрела на неё:
— Запомни, Чжэньмэй: идею со сливой я и правда подала, но на сцене выступала Цинь Янь сама. И бабушка с тётушкой тоже постарались. Смогла бы ты так чётко и уверенно говорить перед всеми?
Во всей деревне Шуанмяо только Цинь Янь была такой открытой и смелой. Иначе Суйнян и не стала бы предлагать ей участвовать. Да и сама идея была скорее шуткой — она вовсе не думала о победе.
Чжэньмэй задумалась и поняла, что подруга права. Ей стало неловко, и она улыбнулась с виноватым видом. Отсчитав яйца, она отнесла их в дом Циней, но те вернули их без единого слова. Лишь потом Чжэньмэй по-настоящему осознала смысл слов Суйнян: «Отдать или не отдать — это наша честность. Принять или не принять — их решение».
Бабушка Цинь У, увидев, что Чжэньмэй принесла яйца, стала к ней гораздо теплее и даже похвалила её хозяйку за такт.
К концу месяца дедушка Лу и другие семьи собрали пожитки. Их дома и землю власти обменяли на деньги или рыболовные снасти. Всё было готово. Дедушка Лу устроил прощальный пир в доме Чжао Сяоцюаня, пригласив всю деревню. Цинь Сылан тоже внёс свою лепту.
Те, кто выдавал дочерей замуж, обнимали своих девочек и, не сказав и трёх слов, разрыдались.
Дедушка Лу и его товарищи, готовясь к отъезду, тепло побеседовали с Хуан Лаодаем и втихомолку вручили ему мешочек с медяками:
— Не много, не спасёт от беды, но это от всего сердца наших семей. Живите с внучкой хорошо. Бедная мать с дочкой… эх!
Глаза Хуан Лаодая наполнились слезами:
— Братья мои… — не смог он договорить и лишь крепко сжал руки стариков. Уехать вместе с ними он не мог.
На следующий день жена Сяо Цюаня пришла к Суйнян поболтать. Они только завели разговор, как вдруг с улицы донёсся шум. Обе замолчали.
— Похоже, это тётушка Ли Шинян, — насторожилась Суйнян.
Неизвестно, что опять натворила Ли Шинян. Жена Сяо Цюаня и Суйнян переглянулись. В этот момент ворвалась запыхавшаяся Чжэньмэй:
— Девушка, беда! Тётушка Ли опять устроила скандал! Тянет за собой внуков и внучек, кричит, что пойдёт требовать справедливости!
— Что случилось? — встревожилась Суйнян. — Сейчас мне нельзя выходить. Если не разобраться, как следует, она может обернуться против меня, и я стану козлом отпущения!
Дедушка Хуань ушёл в аптеку «Цзиминьтан», помогал Гу Сицзюню собирать травы, чтобы заработать немного денег и сэкономить на лекарствах.
К слову, в последнее время Гу Сицзюнь был мрачен, как туча, и выписывал одни лишь дорогущие рецепты. Хуан Лаодай не мог сменить лекаря и вынужден был терпеливо выполнять все поручения.
— Не знаю! Я не успела всё расслышать, испугалась, что шум докатится до нас, и поскорее заперла дверь… — призналась Чжэньмэй, совершенно не стесняясь своего «подлого» поведения.
Дедушка Хуань отсутствовал, Шаньлань ушла в другой дом, и вся ответственность за безопасность Суйнян легла на плечи Чжэньмэй. Получив строгое наставление от деда, она теперь следила за домом Ли Шинян, словно шпионка. Как только в том доме что-то происходило, она тут же мчалась домой.
Суйнян с досадой посмотрела на свою «шпионку» и обратилась к гостье:
— Прости, Цюань-сожа, придётся тебе пока побыть у нас.
— Да я сама хотела с тобой поговорить! Ничего страшного, — отозвалась та. Ей ведь всё равно переезжать, так что бояться Ли Шинян ей было нечего. Она даже решила поддержать Суйнян и, увлечённая, потянула Чжэньмэй к забору, чтобы подглядывать через щель.
Суйнян надула щёки и последовала за ними к забору. Ну и дела! У себя дома они вели себя, будто воры!
Ли Шинян, держа за руки внука и внучку, шла по улице, громко рыдая и ругаясь, требуя, чтобы Цинь Дун запряг вола.
— Вол в это время пашет! Как я могу его отозвать? — метался Цинь Дун.
— Тогда я пойду пешком! — кричала Ли Шинян, голос её срывался от слёз. На одежде виднелись следы грязи — видимо, только что вернулась с поля. — Твои племянник и племянница ещё такие маленькие! Ты ведь их дядя! Неужели ты допустишь, чтобы они остались без отца и без матери? Пусть даже мать у них чёрствая, но всё же лучше, чем совсем без неё!
Она продолжала ругаться, и никакие уговоры родных не помогали.
Суйнян немного послушала и наконец поняла, в чём дело.
http://bllate.org/book/3197/354298
Готово:
