Хун Ханьгун вздрогнул всем телом, вспомнив напоминание Му Жуня Тина. Его глаза мгновенно засияли, но в голосе по-прежнему звучала осторожность и почтение:
— Отвечаю вам, молодой господин: чиновник слышал об этом мимоходом. Дома супруга частенько упоминала эту госпожу Сюцай — то хваля, то вздыхая. Как только я выясню истину и убедюсь, что всё именно так, немедленно подам доклад императорскому двору. Как верно изволили сказать, подобная благородная женщина — образец добродетели для всего нашего государства Дася. Её подвиг должен прозвучать по всей Поднебесной и стать примером для всех женщин Дася.
В душе он недоумевал: какое дело до добродетельной госпоже Сюцай молодому господину Му Жуню Тину? Видимо, тот и вправду восхищён её стойкостью. Значит, к делу нужно подойти с особой осторожностью.
Му Жунь Тин скользнул по нему боковым взглядом и улыбнулся:
— Когда Хун-да жэнь выяснит всё до конца, будьте добры прислать кого-нибудь сообщить мне. Признаюсь, впервые слышу о подобном чуде и подобной женщине. Если госпожа Хуаней и вправду столь целомудренна и добродетельна, уверен — наша старая госпожа будет в восторге.
— Чиновник запомнит.
Чжэн Бэйцай, хоть и удивлялся, зачем Му Жуню Тину чужие дела, не стал задавать лишних вопросов. Он решил разобраться позже. Пока он так думал, Му Жунь Тин вдруг обернулся и спокойно улыбнулся ему.
Сердце Чжэн Бэйцая дрогнуло. Быть тестем этому человеку — унизительно и неловко. Он слегка опустил веки, затем поднял их и, сохраняя обычное выражение лица, произнёс:
— Цзыцзюнь, скоро полдень. Давайте сначала пообедаем, а потом пойдём на соревнование цветов.
Му Жунь Тин кивнул и учтиво пригласил:
— Разумеется. Зять сегодня просил: «Тёща, не надо церемоний. Сегодня лишь свёкор и зять, никаких придворных условностей». Я слушаюсь вас, тёща, дядя Чу. Прошу, идите первыми.
Чжэн Бэйцай и Чу Куньсин, конечно, не осмелились идти впереди. После долгих уговоров трое — Му Жунь Тин посередине — всё же двинулись вперёд плечом к плечу.
Евнух Си, сложив руки за спиной, замыкал шествие. Заметив навстречу подкатившую карету, он остановился и подождал, пока Му Жунь Тин отойдёт подальше. Лишь тогда он улыбнулся и обратился к сидевшему внутри:
— Господин Чжу, дело сделано. Удивительно, как вам в голову пришла такая мысль!
Чжу Ецин вышел из кареты и незаметно просунул в рукав евнуху кошелёк с деньгами.
— Пусть молодой господин не утруждается. Без вас ничего бы не вышло. Но, честно говоря, эта идея вовсе не моя. Наша старая госпожа услышала, что спасительница жизни юного господина Юна страдает от дурного обращения со стороны прислуги, да и семья Хуаней пережила череду бед. Старая госпожа пожалела старика и ребёнка и сама придумала этот план.
— Да, госпожа Яо — добрая душа! Другие бы отделались несколькими ляном серебра и забыли обо всём, — подхалимски заметил евнух Си.
— Наша старая госпожа говорит: жизнь юного господина Юна не купить за несколько лян серебра. К тому же, госпожа Си погибла из-за этого дела. Если бы мы заранее знали, чем всё обернётся, старая госпожа давно бы прислала людей, чтобы всё уладить. Не пришлось бы бедной девочке болеть.
В глазах Чжу Ецина мелькнула боль.
Евнух Си, привыкший читать по лицам, сразу заметил это, но времени размышлять у него не было.
— Такой доброй госпожде — большая удача для девочки, — сказал он. — Господин Чжу, мне пора — молодой господин без прислуги не обходится. Кстати, девочка из семьи Хуаней сейчас сидит под грушевым деревом на восточной окраине деревни. Если пожелаете, можете заглянуть.
— Благодарю за указание, — Чжу Ецин торопливо поклонился. Дождавшись, пока евнух скрылся за поворотом, он обернулся к слуге: — Линъэр, дай тем двум женщинам щедрые чаевые. Они отлично справились. Скажи управляющему Ляню — если всё удастся, ты станешь младшим управляющим в «Золоте и Нефрит».
— Есть! — радостно откликнулся Линъэр. Лянь Нянь Юй обещал: если дело будет доведено до конца, его повысят.
Чжу Ецин действительно направил карету к окраине деревни.
Под грушевым деревом худая девочка лет семи-восьми аккуратно вытирала пот с лица мужчины, чья одежда была заштопана в двух местах. Тот улыбался с отеческой добротой, что-то сказал — и девочка залилась звонким смехом. Вскоре мужчина поднял её на руки, бросил пару слов соседу по прилавку и двинулся в сторону деревни — прямо навстречу Чжу Ецину.
Чжу Ецин приподнял занавеску, будто любуясь пейзажем. Когда Хуан Лаодай проходил мимо, внучка, прижавшаяся к его плечу, обернулась. Лицо девочки было недовольным.
— Дедушка, сегодня я совсем не кашляла! Дай ещё немного посидеть!
Рука Чжу Ецина, лежавшая на колене, слегка дрогнула.
— Линъэр, поехали, — тихо сказал он.
— Второй управляющий, разве мы не на соревнование цветов?
— Кто тебе сказал, что мы приехали ради цветов? — Чжу Ецин ещё раз взглянул на удалявшуюся пару и опустил занавеску.
Хуан Лаодай отнёс Цзинь Суйнян домой и пошёл готовить обед. Девочка не могла сидеть без дела: как только дед растопил печь, она уселась у очага и стала подкладывать дрова.
Хуан Лаодай только что вымыл котёл, как вернулась Чжэньмэй. Она робко сказала:
— Старый господин, отдохните, я сама приготовлю.
— Что у тебя в руках? — спросил он.
Чжэньмэй раскрыла свёрток и радостно показала:
— Старый господин, это пирожки с мясом от сестры Цуймэй!
Хуан Лаодай кивнул и уступил ей место. Хотя Чжэньмэй была маленькой и ей приходилось вставать на табурет, движения её были ловкими и уверенными.
— Впредь не бери всё подряд от сестры Цуймэй, — неожиданно сказал он. — В её доме нелегко живётся.
Он вышел из кухни, но не пошёл отдыхать — вернулся к прилавку на окраине.
Чжэньмэй растерялась и спросила Цзинь Суйнян:
— Госпожа, почему старый господин не хочет, чтобы я брала подарки от сестры Цуймэй?
— Не то чтобы не хотел, — улыбнулась Цзинь Суйнян, внимательно наблюдая за действиями девочки, чтобы вовремя предотвратить несчастный случай и заодно поучиться готовить по-древнему. — Просто нельзя брать всё, что она даёт. В следующий раз, когда сестра Цуймэй что-то принесёт, скажи мне и дедушке. Мы ведь не родственники Цуймэй. Раз-два — ничего страшного, но если это станет привычкой, жена Аньбо будет недовольна. Поняла?
Чжэньмэй кивнула, но выглядела расстроенной. Она бросила в почти безмасляную сковороду зелень, отсчитала несколько крупинок соли, потом сварила кашу из проса.
После обеда Цзинь Суйнян и Чжэньмэй отнесли еду Хуан Лаодаю.
Тот сделал внучке несколько замечаний, но, увидев её румяные щёчки и бодрый вид — совсем не похожие на прежнюю хворую девочку, — обрадовался. Боясь, что заперла её дома зря, а ведь в полдень все пошли на соревнование цветов и торговли почти нет, он убрал прилавок и повёл обеих девочек на праздник.
Чжэньмэй была в восторге — прыгала и щебетала, как воробей на ветке.
Вдруг она указала пальцем:
— Старый господин! Госпожа! Вон господин Цюй!
Она огляделась в поисках Шаньлань, но, не увидев подруги, сразу погрустнела — яркий свет в глазах погас, и она поникла.
Господин Цюй тоже заметил Хуан Лаодая. Он улыбнулся и потянул его за рукав, но, услышав, что молодой господин Му Жунь Тин лишь ненадолго зашёл в дом Хуаней и даже воды не пил (принёс свою), мгновенно изменился в лице — как в сичуаньской опере, где актёры «меняют маски».
Хуан Лаодай не обиделся. За свою долгую жизнь он повидал всякое. Вежливо улыбнувшись, он спросил:
— Господин Цюй, как Шаньлань живётся у вас? Работящая?
— Шаньлань? Кто такая Шаньлань? У нас нет такой! Есть только Догуаньдань — лентяйка, которая только и умеет, что спорить! — зарычал господин Цюй, фыркнул и ушёл, ругаясь скверными словами и назвав Хуан Лаодая «собакой, ловящей чужих крыс».
У Цзинь Суйнян и Чжэньмэй похолодело внутри. Лицо Хуан Лаодая потемнело.
— Дедушка… — Цзинь Суйнян не знала, что сказать. Ведь когда господин Цюй покупал Шаньлань, он вёл себя совсем иначе. Да и звание «господин Цюй» — лишь учтивость: у него нет ни титула, ни учёной степени.
— Шаньлань-гэ не Догуаньдань! Он трудолюбивый, никогда не ленится! — возмутилась Чжэньмэй, и на глаза навернулись слёзы.
— У каждого своя судьба… — Хуан Лаодай отвернулся и больше не сказал ни слова.
Хорошее настроение у девочек было окончательно испорчено.
Цзинь Суйнян не знала, каким было соревнование цветов в прежние годы, но в этом году оно проходило с необычайной торжественностью.
Солдаты разделили толпу. Подиум соорудили из широкой доски, положенной на скамьи. Цзинь Суйнян пригляделась и узнала доску Цинь Сылана — на ней в Новый год сушили арахис. На подиуме стояли стулья и столы — явно не из деревни Шуанмяо.
Внизу торговцы громко расхваливали еду и сдавали в аренду скамейки.
Хуан Лаодай притащил две длинные скамьи и занял хорошее место у подиума. На одной устроились трое, другую сдавал в аренду за десять монет.
Цуймэй с невесткой протиснулись вперёд. Хуан Лаодай окликнул их, и все пятеро уместись на одной скамье. Жена У Ань поспешно поблагодарила, но не успела поздороваться — началось соревнование.
Сначала судьи представились — все были наставницами из женских школ города и уезда. Они сели на резные стулья, гораздо наряднее деревенских скамеек.
Вела церемонию супруга уездного начальника, то есть жена Хун Ханьгуна. Она громко объявила:
— Соревнование цветов деревни Шуанмяо в честь праздника цветов начинается! Сначала поклонимся Богине Цветов!
Наставницы немедленно ожили. В этот момент в толпе поднялся шум. Цзинь Суйнян обернулась и увидела, что все с восторгом смотрят на входящего Му Жуня Тина. Почти одновременно со всеми она тоже повернула голову — и услышала восторженные возгласы.
Му Жунь Тин извиняюще улыбнулся, будто смутившись, что нарушил торжественность, и спокойно прошёл к простой скамейке.
— Ой, молодой господин Му Жунь Тин и правда сел на нашу скамейку! — воскликнула полная женщина, арендовавшая скамью у Хуаней, вывернувшись так, будто её тело скрутили в узел.
— Говорят, молодой господин Му Жунь Тин прост в общении и не заносчив. Сегодня я убедилась сама! — добавил старик с восхищением.
Цзинь Суйнян чуть не заподозрила их в том, что они подосланы, но ведь так говорили почти все, даже Хуан Лаодай смотрел с одобрением. Она промолчала. Хотелось бы разоблачить их: разве не видно, что «деревенские» соседи Му Жуня Тина — все крепкие парни, явно переодетые охранники?
Но она не осмелилась. К тому же, любоваться прекрасным юношей — тоже приятно.
В толпе шептались, а на подиуме началось выступление.
Девушки поочерёдно выходили с цветами в руках — одни цветы ещё в бутонах, другие уже распустились. Лица девушек сияли надеждой и радостью, и они то и дело бросали робкие взгляды на красивого юношу в толпе, мгновенно краснея. Поистине — девушки прекраснее цветов, а их глаза нежнее весеннего ветерка.
Поскольку зрителей собралось много — в основном деревенские жители, а участницы соревнования были в основном из городских и уездных семей с достатком (у кого нет денег, тот в начале второго месяца не достанет весенних цветов), — некоторые старшие девушки пришли в головных уборах с вуалями, открывавшими лишь причёску. Их стройные фигуры скрывались за прозрачной тканью, колыхавшейся на весеннем ветерке, — и это тоже было прекрасным зрелищем.
Даже Цзинь Суйнян залюбовалась.
Когда церемония поклонения завершилась и девушки записались, началось представление цветов. Но голоса их были тихи, микрофонов не было, да и далеко стояли — разобрать ничего было невозможно. Зрители просто любовались, хотя многие всё же поглядывали на улыбающегося Му Жуня Тина.
Цзинь Суйнян мысленно усмехнулась: выходит, молодой господин Му Жунь Тин использует свою внешность, чтобы привлечь внимание?
Наконец настал черёд Цинь Янь.
Её одежда была самой простой, на штанинах даже виднелась незаметная заплатка. Две косы перевязаны алыми лентами — весело и празднично.
Как только она вынесла свои сливы, в толпе раздался смех.
http://bllate.org/book/3197/354297
Готово:
