— Старый господин, разве лекарь Гу не загоняет нас в безвыходное положение? Мы ведь простые крестьяне — откуда нам взять тысячу лянов серебром? — нахмурила брови Цуймэй, и в её голосе звенели одновременно гнев и обида.
Маленькие ученики аптекаря сочувственно на неё посмотрели.
Дыхание Хуан Лаодая стало глубоким и ровным, но на миг сердце его сжалось так мучительно, что боль стала невыносимой. Опершись на Цуймэй и юных учеников, он медленно опустился обратно в кресло.
Оправившись, он сухо произнёс:
— Пора домой. Скоро стемнеет, а ваша госпожа будет волноваться.
Цуймэй кивнула. На душе у неё стало тяжело.
Один из учеников подал им фонарь и сказал:
— Дедушка, берегите себя в дороге. Что до лекаря Гу… он человек странный, но раз уж пообещал осмотреть вашу внучку, значит, ещё не всё потеряно. Если у вас есть знакомые врачи, дружба которых с нашей аптекой «Цзиминьтан» давняя, попросите их поговорить с ним. Может, со временем он согласится прийти и без серебра.
Это были лишь утешительные слова, но Хуан Лаодай всё равно поблагодарил.
Когда они вернулись домой, уже наступило четвёртое стражи ночи. Цзинь Суйнян не спала, ожидая их, и к этому времени совсем измучилась — ей снились тревожные сны, и на следующее утро она проснулась рано.
Хуан Лаодай и Цуймэй вели себя как обычно, и Суйнян ничего не заподозрила. Она с воодушевлением потащила деда посмотреть на хорька, которого накануне вместе с Сяо Юйдянем и другими ребятишками поймала.
Хорёк всю ночь провёл в снежной яме, и вокруг стоял резкий запах мочи.
Зажав нос, Суйнян приподняла курятник, накрывавший яму, и радостно закричала:
— Дедушка, дедушка! Вчера во двор забрался хорёк! Я сначала подумала, что это огромная крыса, и так испугалась! Вместе с Сяо Юйдянем и братом Шаньланем мы долго гнали его, пока не загнали в эту снежную яму.
Она подмигнула:
— Дедушка, Сяо Юйдянь говорит, что шкура хорька очень ценная. Правда?
— Да, шкура хорька тёплая, гораздо дороже шкурок полёвок или кроликов. Суйнян, ты просто молодец! — улыбнулся Хуан Лаодай. Северный ветер внезапно поднялся, и лёгкий снег закружился вихрем, оседая на шапочке девочки. Он протянул руку и стряхнул снег.
Суйнян бросила хорьку комок снега и, задрав голову, уже собиралась посмеяться, но вдруг заметила в глазах деда мимолётную грусть и боль.
Тот мгновенно скрыл это выражение и снова улыбнулся:
— Суйнян, в эти дни мы будем готовиться к свадьбе твоей сестры Цуймэй. Чжэньмэй ещё слишком мала, и я за неё не спокоен. Так что сама будь осторожна и береги здоровье.
Суйнян ответила, что всё поняла, но в душе появилось странное чувство. Она вспомнила, как дед вчера ходил в аптеку «Цзиминьтан» и, вероятно, так и не увидел лекаря Гу.
Она взяла снежный ком, который слепил дед, отошла на несколько шагов и вдруг запустила им в него, хитро улыбаясь:
— Дедушка, давай играть в снежки!
Хуан Лаодай на миг опешил, потом с улыбкой отряхнул плечи от снега:
— Я уже в годах, а ты всё ещё шалишь.
Но Суйнян редко позволяла себе такую вольность, и он, конечно, не хотел портить ей настроение. Боясь, что она простудится, лепя снежки, он сам слепил комок и мягко бросил его — тот упал на землю целым.
Их смех разносился по двору.
— Старый господин! Старый господин! — вдруг раздался испуганный крик Шаньлань, прервавший их радостное веселье. Хотя ей и было жаль мешать такому редкому моменту, дело оказалось слишком важным.
Суйнян сразу поняла по лицу Шаньлань, что случилось нечто серьёзное. Улыбка медленно исчезла с её лица, и, продолжая отряхивать снег с плеч деда, она настороженно прислушалась.
— Что случилось? Ты так перепугана, — нахмурился Хуан Лаодай.
— Уф… Старый господин, госпожа! В деревню пришли люди из уездной администрации — сам господин Фу и двое незнакомых стражников. Они направились прямо к дому дяди Цинь Ши и, судя по всему, собираются кого-то арестовывать… — в глазах Шаньлань всё ещё читался ужас.
Суйнян и Хуан Лаодай были поражены.
— А?! — вырвалось у Хуан Лаодая. Его лицо стало суровым. «И без того тревожные времена, — подумал он, — похоже, нашему дому Хуаней в деревне Шуанмяо не суждено знать покоя». Он сжал губы и решительно зашагал вперёд: — Пойдём, посмотрим, в чём дело.
В душе уже зрело дурное предчувствие.
Шаньлань поспешила следом. У ворот внутреннего двора Хуан Лаодай вдруг обернулся к Суйнян, которая бежала за ним короткими шажками, и сказал:
— Суйнян, там шумно. Оставайся пока в доме. Я потом всё расскажу.
Он говорил строго, и Суйнян не хотела в такой момент тревожить его ещё больше. Она остановилась:
— Дедушка, я пойду закрою за вами ворота.
Хуан Лаодай кивнул и, успокаивающе погладив её по голове, вышел. Его тихий вздох, однако, не ускользнул от ушей Суйнян.
Она тоже забеспокоилась и начала строить догадки. В тёплой комнате с горящим жаровней ей было не по себе. Жаль, что Цуймэй ушла рано утром к соседке, жене Сяо Цюаня, чтобы посоветоваться по поводу свадебных обычаев, а Чжэньмэй, как обычно, отправилась в школу. Некому было послать за новостями.
Тем временем у дома Цинь Шиланя собралась толпа деревенских, громко переговариваясь.
Хуан Лаодай, стоя в толпе, увидел через высокие пороги домов только Ли Шинян, стоявшую на пороге и раскинувшую руки и ноги буквой «Х», чтобы не пустить никого внутрь.
Ли Шинян рыдала, совсем забыв о своём обычном достоинстве:
— Господин Фу! Мой сын и так при смерти — вдыхает с трудом, выдыхать не может! За что вы хотите его арестовать?!
Фу Гуан знал, что Цинь Тао болен, но не ожидал, что дело так плохо — тот выглядел безнадёжно больным. Арест был задуман лишь как наказание розгами, но теперь всё осложнилось. Правда, докладывая уездному судье Хуну, он уже упомянул о болезни Цинь Тао. Однако судья, человек строгий и непреклонный, заявил, что нельзя допускать беспорядков в уезде и что даже болезнь не может служить оправданием преступлению. На самом деле, судья боялся, что другие последуют примеру и начнут притворяться больными, чтобы избежать наказания — тогда его авторитет рухнет.
Фу Гуан понимал это, но всё же не хотел губить человека — Цинь Тао вовсе не заслуживал смерти. Он тяжело вздохнул и потер лоб. Видя его мрачное лицо, один из родственников Цинь Тао уже начал обвинять стражу в жестокости.
— Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня, — с трудом выдавил Фу Гуан, понимая, что улыбнуться у него не получится. Он постарался смягчить голос и посмотрел на Ли Шинян: — Тётушка Цинь, не волнуйтесь, прошу вас.
Ли Шинян уставилась на него, но замолчала, не отрывая взгляда от сына. Никакие уговоры мужа не могли заставить её сойти с порога — она по-прежнему стояла, раскинув руки и ноги.
Раз Ли Шинян утихла, остальные тоже замолкли. В леденящем ветру слышались лишь тихие всхлипы Ли Шинян, бабушки Цинь У и жены Тао.
Фу Гуан почувствовал себя так, будто совершил нечто ужасное, за что теперь его проклинают все. Он кашлянул и сказал:
— Тётушка, мы исполняем приказ уездного судьи. Нам велено арестовать Цинь Тао и его жену. Есть неопровержимые доказательства и свидетели, подтверждающие их причастность к недавним кражам в вашей деревне. Мы лишь доставим их в уезд для допроса. Окончательное решение будет принято после расследования.
Ли Шинян уже знала, зачем пришли стражники, но, как бы ни злилась на сына за его глупость, она не могла допустить, чтобы его увезли в тюрьму — ведь там он наверняка не выживет.
В панике она даже не заметила многозначительного взгляда, который Фу Гуан бросил ей в утешение, и закричала сквозь слёзы:
— Если Тао убьют, зачем мне тогда жить? Лучше возьмите и меня! Я сама отвечу за него!
«Отвечу за него» — за жизнь пса, разумеется.
Двое стражников за спиной Фу Гуана едва сдержали смех.
Фу Гуан закатил глаза.
Цинь Шилань, человек и без того нерешительный, теперь совсем растерялся под натиском плача жены и стыда за публичное разоблачение сына. Он опустил глаза, не смея встретиться взглядом с соседями.
Цинь Сылань хотел было вступиться, но, помня о своём положении старосты деревни, понял, что не может открыто защищать племянника. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут заговорила его мать:
— Господин Фу, я, конечно, женщина и не должна вмешиваться, но Тао — мой внук. Раз он провинился, я сама его накажу. Но посмотрите на его состояние! Прошу вас, пожалейте старуху и оставьте ему жизнь.
С этими словами бабушка Цинь У вытерла слёзы и, краснея от стыда, поклонилась собравшимся деревенским, готовая даже пасть на колени ради внука.
Люди сначала были шокированы, узнав, что вор — Цинь Тао, но, вспомнив его прежнее поведение, быстро пришли в себя. В деревне всегда находились бездельники и мелкие воришки — это не было чем-то необычным. Просто все думали, что кражи устроила та самая преступная банда, и теперь разочарование сменилось равнодушием.
Конечно, некоторые сообразительные жители уже давно догадывались, кто виноват, но молчали.
Фу Гуан бегло окинул взглядом толпу. Все лица и выражения запечатлелись в его памяти. Мельком он заметил девушку, которая недавно сообщила ему важную информацию, и вспомнил её имя — Цуймэй. Но он не задержал на ней взгляда, будто она была простой деревенской.
Благодаря словам бабушки Цинь У толпа немного отступила, и Цуймэй впервые увидела больного Цинь Тао. Она была потрясена и охвачена чувством вины. Вид страдающего человека заставил её забыть все прежние смятения, и даже взгляд Фу Гуана не вызвал в ней никакого волнения.
Пока она колебалась между облегчением и стыдом, Цинь Тао, дрожа и опустив голову, вдруг поднял глаза и посмотрел поверх толпы. Его взгляд, блуждающий и пустой, остановился на южном пруду — именно там госпожа Си когда-то спасала утопающую, а Хуан Сюйцай вместе с дочерью ушёл за женой в смерть.
Случайно Цуймэй оказалась прямо на линии его взгляда. Она подумала, что он смотрит на неё, и задрожала всем телом, сдерживая крик в горле. Ребёнок рядом с ней, увидев её испуг, тут же заревел.
Услышав детский плач, бабушка Цинь У ощутила такую боль, будто её сердце разрывали на части. Она упала на колени, сначала поклонилась Фу Гуану, потом — всем деревенским, словно на десять лет постарев за одно мгновение. Это был официальный арест — против воли уездного судьи не пойдёшь! Она горько рыдала:
— Прошу вас, ради того, что мы односельчане, простите Тао в этот раз! Я сама заставлю его искупить вину — он будет работать как вол!
Цинь Сылань страдал так, будто сердце его разрывалось. Он пытался поднять мать, но она стояла на коленях, как вросшая в землю.
Все внуки и невестки, увидев это, тоже опустились на колени и, обнявшись, зарыдали.
Хуан Лаодай глубоко вздохнул и обменялся взглядами с дедушкой Лу и другими старейшинами. Бабушка Лу, хоть и любила поглазеть на чужие дела, понимала серьёзность момента и поспешила поднять бабушку Цинь У, бормоча утешения:
— Да ты же всегда гордая была! Это же всего лишь щенок — умрёт, так умрёт. Разве стоит из-за него кланяться так низко!
http://bllate.org/book/3197/354271
Готово:
